A Batalha de Isandlwana, a 22 de janeiro de 1879, foi o primeiro confronto da Guerra Anglo-Zulu e uma célebre vitória zulu contra o exército britânico. Mais de 25.000 guerreiros zulus atacaram e destruíram uma força liderada pelos britânicos de 1.700 homens acampados no sopé da montanha Isandlwana, na África Austral. Os britânicos recuperaram-se, venceram a guerra em julho daquele ano e, por fim, alcançaram o seu objetivo de expandir e garantir o controlo total da África Austral.
Os Britânicos na África Austral
A Grã-Bretanha controlava a Colónia do Cabo, na África Austral, que detinha uma importância estratégica fundamental, dado que o Cabo da Boa Esperança constituía um ponto de escala para os navios que ligavam a Índia e o Extremo Oriente à Europa. Durante a década de 1830, quando os britânicos aboliram a escravatura e o crescimento demográfico exerceu uma pressão excessiva sobre as terras e os recursos, cerca de 14 000 Boers (colonos brancos de ascendência holandesa ou francesa) migraram para norte. Os Boers combateram tanto os povos Ndebele como os Zulu para esculpirem dois novos territórios para si: o Transval e o Estado Livre de Orange. Em 1854, os britânicos reconheceram estas duas repúblicas boers em troca do reconhecimento, por parte destas, de que se encontravam, teoricamente, sob suserania britânica. Outra colónia britânica era o Natal, situada ao longo da costa do Oceano Índico e criada em 1843.
Este recanto, outrora desprovido de recursos no seio do Império Britânico, tornou-se subitamente num dos mais prósperos quando, no final da década de 1860, se descobriram diamantes na Griqualândia. Esta região foi igualmente constituída como colónia da coroa em 1871. Os britânicos, e em particular o novo Secretário das Colónias, Sir Michael Hicks Beach, estavam empenhados em unificar as colónias britânicas com as duas repúblicas boers numa espécie de federação; contudo, estas últimas encaravam com desconfiança o que tal passo poderia significar para a sua própria independência.
Entretanto, alguns grupos africanos faziam uma última e desesperada tentativa para se libertarem dos colonos. Uma derrota dos Bôeres frente a um ataque dos Pedi serviu de pretexto para os britânicos anexarem o Transvaal em janeiro de 1877, alegando então que apenas a presença militar britânica garantiria a segurança. Os britânicos continuavam determinados em criar a sua federação da África Austral, mas restava um obstáculo sério a norte de Natal: o Reino Zulu.
O Reino Zulu
Originalmente, os Zulus eram um clã do povo Nguni que tinha migrado para a África Austral no século XVI. Por volta da década de 1820, os Zulus tinham construído um império baseado numa cultura marcial, onde a sociedade era estritamente dividida por regimentos de idade. O rei dos Zulus desde 1872 era o Chefe Cetshwayo kaMpande. Os britânicos desconfiavam de um Estado tão bem organizado e próximo das suas fronteiras, embora os Zulus, na verdade, não tivessem demonstrado quaisquer sinais de hostilidade para com os seus vizinhos europeus. Tanto Sir Bartle Frere, governador da Colónia do Cabo, como Theophilus Shepstone, uma figura central no governo de Natal, estavam empenhados em manter o Transvaal, e o reino Zulu fronteiriço era visto como uma ameaça ao objetivo.
Frere e Shepstone enviaram para Londres relatórios falsos sobre a situação na África Austral; descreviam Cetshwayo como um tirano vil, afirmavam incorretamente que os Zulus tinham um exército permanente e exageravam o tamanho do exército. Tais exageros eram necessários para justificar uma guerra, quando o governo britânico já estava envolvido em conflitos noutras partes do império, notadamente a Segunda Guerra Anglo-Afegã (1878-81). A expansão colonial na África parecia ao governo britânico uma distração insignificante e cara para questões mais importantes noutros lugares. Frere bem o sabia, e acrescentou à sua maquiavélica conduta o ocultamento das conclusões de uma comissão que tinha decidido a favor dos Zulus numa disputa territorial com os Bôeres do Transvaal. Estava dado o sinal verde para iniciar uma guerra contra o Reino Zulu.
Frere e Shepstone previam uma vitória rápida sobre os Zulus, o que lhes daria, a eles e aos Bôeres do Transvaal, acesso a excelentes pastagens para a criação de gado. Além disso, os Zulus derrotados tornar-se-iam uma fonte de mão de obra barata para as minas, quintas e caminhos de ferro das colónias europeias. O exército britânico tinha sido recentemente equipado com espingardas Martini-Henry de carregamento pela culatra, enquanto os guerreiros Zulus possuíam apenas lanças. Frere estava, contudo, "tristemente mal informado tanto sobre a natureza do reino Zulu como sobre a força das tropas britânicas à sua disposição" (Fage, pág. 392).
Em 11 de dezembro de 1878, os britânicos exigiram que Cetshwayo dissolvesse o seu exército, entregasse vários guerreiros zulus acusados de invadir território britânico, pagasse uma multa de 500 cabeças de gado, permitisse a entrada de missionários cristãos no seu território e aceitasse a instalação de um Residente Britânico. A alternativa seria a guerra. Foi dado ao rei zulu um prazo de 30 dias para responder. Cetshwayo ignorou o ultimato ridículo, tal como os britânicos esperavam. O que estes não imaginaram foi que Cetshwayo conseguiria galvanizar os seus guerreiros numa força formidável e unificada de homens que lutariam até à morte pela sua pátria.
Cetshwayo dirigiu-se aos seus guerreiros:
Envio-vos contra os brancos... Deveis atacar à luz do dia, pois sois em número suficiente para os 'devorar', e deveis marchar devagar para não vos cansardes.
(Pakenham, pág. 64)
Lanças contra Balas
Cetshwayo podia convocar 40.000 guerreiros que viviam isolados da restante comunidade Zulu em aldeias fortificadas. O exército Zulu em marcha, conhecido como uma impi, dividia-se em regimentos, cada um comandado por um general ou induna. A principal arma do guerreiro Zulu era a lança assegai, que possuía uma lâmina longa e fina. O cabo curto da zagaia tornava-a ideal como arma de estocada. Os guerreiros transportavam também duas ou três lanças leves de arremesso e, por vezes, uma moca leve. A proteção era garantida por um escudo de couro de vaca, alto e endurecido. Alguns Zulus possuíam espingardas europeias antiquadas e até Martini-Henris modernas, mas a sua perícia ao utilizá-las era muito inferior à do soldado britânico comum, devidamente treinado. Os guerreiros Zulus eram certamente bem treinados no uso das suas armas tradicionais. As táticas Zulus eram algo limitadas, uma vez que os indunas favoreciam quase sempre um ataque frontal ao inimigo. No entanto, uma manobra Zulu altamente eficaz, que ilustra o elevado nível de treino organizacional que os guerreiros recebiam, era a dos «Cornos do Búfalo». Esta manobra envolvia cercar o inimigo a partir de dois flancos (os «cornos»), atraindo-os para a força principal — a cabeça ou o peito do «búfalo» — e, assim, subjugando completamente a força inimiga.
O tenente-general Frederic Thesiger, mais conhecido como Lord Chelmsford (1827-1905), foi nomeado para liderar a expedição britânica ao Reino Zulu. Chelmsford tinha experiência em campanhas bem-sucedidas contra exércitos africanos, nomeadamente contra os Xhosa, e era-lhe reconhecido o mérito de conseguir unificar eficazmente um exército composto por muitos tipos diferentes de unidades: profissionais e voluntários, tropas do Exército Britânico, Bôeres, coloniais e africanas.
A força de Chelmsford era composta por 7.000 soldados do Exército Britânico, 7.000 auxiliares africanos e 1.000 soldados voluntários brancos. A força incluía cavalaria local e canhões de campanha de 7 libras. A 11 de janeiro, os invasores cruzaram a fronteira Zulu em três pontos diferentes e seguiram para território desconhecido. O primeiro erro de Chelmsford foi dividir a força em três colunas independentes (com uma quarta deixada para trás no rio Tugela como reserva e uma quinta no extremo norte, no oeste da Suazilândia). A 22 de janeiro, Cetshwayo ordenou que os seus guerreiros Zulus atacassem a coluna de invasão central, uma vez que esta parecia ser a mais ameaçadora. Tratava-se da coluna liderada pessoalmente por Chelmsford. Esta viria a ser a Batalha de Isandlwana, batizada em homenagem ao grande e peculiar afloramento rochoso nas proximidades, cujo nome se traduz do Zulu como «Pequena Casa» ou «Estômago de Vaca»
Os britânicos estavam armados com espingardas e bem organizados, com soldados disparando em fileiras, de modo que enquanto uma linha recarregava, a outra disparava, mantendo assim um fogo contínuo sobre o inimigo. As fileiras de tropas disparando alternadamente podiam ser formadas num quadrado defensivo, e a tática mostrou-se notavelmente bem-sucedida contra um inimigo mal armado. Sem a proteção defensiva de, digamos, uma fortaleza ou sistema de trincheiras, a falha na abordagem britânica era que, por mais rápido que os homens disparassem, eles poderiam ser dominados se o inimigo atacasse em número suficiente. Foi exatamente isso que aconteceu quando os Zulus colocaram em ação o seu clássico ataque "Chifres de Touro".
O Ataque
Na manhã de 22 de janeiro, Chelmsford dividiu a coluna de 4.500 homens, deixando cerca de 1.000 fuzileiros e os canhões no acampamento noturno em Isandlwana, sob o comando do tenente-coronel Henry Pulleine. Chelmsford partiu para o sudeste com o resto da sua coluna para investigar vários avistamentos não confirmados de guerreiros zulus em marcha. Uma patrulha não avistou os 25 000 guerreiros zulus escondidos numa ravina profunda a poucos quilómetros a leste de Isandlwana. Enquanto isso, um grupo de apoio de cavalaria composto por 300 soldados africanos sob o comando do coronel Anthony Durnford chegou a Isandlwana, conforme as ordens de Chelmsford. Ao saber que Chelmsford tinha marchado e provavelmente estava prestes a enfrentar os zulus, Durnford cavalgou com os seus homens para alcançar o general.
Às 9h30, Chelmsford foi informado por um mensageiro que os zulus tinham sido avistados "avançando em força" em direção ao acampamento em Isandlwana. Convencido de que o exército principal zulu estava noutro lugar, Chelmsford simplesmente enviou um batalhão de nativos de Natal para reforçar Isandlwana. Chelmsford também ordenou que as carroças, quatro dos seis canhões da coluna e uma quantidade de tendas fossem trazidos de Isandlwana para que a força pudesse passar a noite ao ar livre. A única precaução de Chelmsford foi enviar observadores com telescópios a uma colina próxima para manter Isandlwana sob observação. À medida que a manhã avançava, os observadores não relataram nada de anormal no acampamento de Isandlwana.
Por volta das 14h00, chegaram notícias à coluna de carroças que se dirigia para Chelmsford de que Isandlwana estava cercada por Zulus e que deveriam regressar imediatamente. O comandante deste grupo, o Coronel Harness, pretendia fazer precisamente isso, mas a sua decisão foi anulada por Chelmsford, que insistia que a força principal Zulu estava noutro local.
Apenas o som dos disparos de artilharia convenceu Chelmsford de que uma batalha estava realmente em curso em Isandlwana, agora a cerca de 16 km (10 milhas) de distância. Através de telescópios, o General conseguia avistar os combates, mas mantinha-se confiante de que as 1.000 espingardas ali presentes repeliriam o ataque sem necessidade de auxílio. A realidade da situação foi avaliada pela primeira vez por Durnford, cuja pequena força podia ver muitos milhares de Zulus a caminho de Isandlwana. A força de Durnford refugiou-se numa ravina e lutou até ficar sem munições.
Em Isandlwana, cinco companhias da 1/24ª infantaria fizeram o possível para criar uma linha defensiva de fuzileiros em formação. Estes homens já tinham combatido africanos anteriormente e, ao início, não estavam excessivamente preocupados, confiantes de que as suas espingardas e o bem treinado fogo de salva ajudariam a vencer o dia. O que eles não imaginavam era que 25.000 Zulus se aproximavam rapidamente. A tática Zulu dos «Cornos do Búfalo» subjugou rapidamente as patéticas e curtas linhas dos atiradores de casaco vermelho. Os «cornos» varreram ambos os lados da infantaria britânica, que estava ocupada com o bloco central de guerreiros do ataque Zulu. O acampamento foi rapidamente tomado — um desenvolvimento crucial, uma vez que isto interrompeu o fornecimento de munições para as linhas da frente.
Neste ponto, muitos dos soldados africanos não-britânicos desertaram enquanto ainda podiam escapar. As linhas de infantaria já não conseguiam realizar a sua habitual retirada ordenada mantendo o fogo sobre o inimigo, uma vez que o acampamento atrás de si já estava devastado e as munições estavam a esgotar-se. Os dois canhões já tinham sido subjugados. Os soldados britânicos viram-se obrigados a lutar num quadrado de infantaria defensivo ou em grupos isolados mais pequenos, com os homens de costas voltadas uns para os outros para se protegerem dos ataques Zulus de todos os lados. Quando as munições acabaram, os homens investiram com as suas baionetas, mas estas bolsas de resistência foram rapidamente esmagadas e aniquiladas.
Houve pouquíssimos sobreviventes da retirada caótica de regresso a Natal. Um deles, Horace Smith-Dorrien, descreve assim o ataque Zulu a Isandlwana:
Antes de darmos por isso, eles entraram diretamente no acampamento, trespassando toda a gente com as lanças, à direita e à esquerda… O inimigo avançava numa espécie de meio-passo e meia-corrida muito rápidos. Ao olharmos em volta, vimos que estávamos completamente cercados… Tive imensas fugas milagrosas e ia disparando contra eles com o meu revólver enquanto galopava. O terreno ali até ao rio era tão acidentado que os Zulus avançavam tão rápido como os cavalos e foram matando durante todo o caminho… Perdi toda a esperança, pois os Zulus estavam por todo o lado à minha volta, acabando com os feridos… Saí em disparada a pé e mergulhei no rio, que era pouco mais do que uma torrente impetuosa… Estava a ser arrastado pela corrente a uma velocidade tremenda, quando passou um cavalo solto; agarrei-me à cauda dele e ele depositou-me em segurança na outra margem.
(Pakenham, pág. 68).
Uma tentativa corajosa de salvar o Estandarte da Rainha do 1.º Batalhão do 24.º Regimento, levada a cabo pelos Tenentes T. Melville e N. J. A. Coghill, foi parcialmente bem-sucedida, uma vez que a bandeira não caiu em mãos inimigas. Ambos os tenentes foram apanhados e mortos pelos seus perseguidores, mas o estandarte foi recuperado, tendo sido encontrado um mês depois nas águas rasas do Rio Mzinyathi (Rio Buffalo).
Por volta das 15h, Chelmsford finalmente considerou oportuno regressar a Isandlwana, mas só alcançou o acampamento devastado ao início da noite. Os Zulus tinham partido. Ao romper da aurora, a carnificina total tornou-se clara. «Dos 1.700 homens que estavam no acampamento na manhã do dia 22, apenas 60 brancos e 400 negros sobreviveram» (Knight, pág. 54). Os mortos tinham sido despojados dos seus casacos vermelhos ou azuis, levados como troféus de guerra. «Em quase todos os casos, os corpos tinham sido mutilados pelos Zulus, com o golpe ritual através do abdómen» (Pakenham, pág. 70). Este golpe era, na verdade, feito na crença Zulu de que libertava a alma da pessoa para a vida além-morte.
Pelo menos 1.000 Zulus morreram em Isandlwana, um preço elevado pela vitória. A tática de carregar sobre um inimigo equipado com espingardas era fatalmente falível, mas a coragem pura e o número dos guerreiros Zulus, o terreno relativamente aberto e a munição insuficiente distribuída aos soldados britânicos ditaram que os Zulus alcançassem uma vitória célebre e infligissem uma derrota memorável ao poderoso Império Britânico.
Epílogo: Rorke's Drift
Imediatamente após a vitória em Isandlwana, entre 3 a 4 mil guerreiros Zulus atacaram uma pequena força britânica no posto missionário próximo, chamado Rorke's Drift. Este ataque foi contra as ordens de Cetshwayo, uma vez que implicava cruzar a fronteira para o Natal britânico. Na curiosa seletividade da história, é este episódio — e não o desastre de Isandlwana — que tem gozado de uma fama duradoura na cultura britânica, em grande parte graças ao filme Zulu, de 1964, que narra a sua história dramática.
Em Rorke's Drift, apenas 139 homens do 24.º Regimento de Gales sustiveram um ataque massivo dos Zulu; um feito tanto mais extraordinário quanto um número considerável desses homens eram inválidos. Responsáveis pela baixa de mais de 500 guerreiros Zulus num assalto que durou 12 horas, os defensores ganharam o respeito dos atacantes, que já se encontravam fatigados após o seu assalto aos britânicos em Isandlwana e que estavam completamente sem mantimentos. Quando a coluna em retirada de Chelmsford chegou a Rorke's Drift no dia seguinte, dia 23, os fogos dos edifícios da missão ainda fumegavam. Se algo provou, a sobrevivência dos defensores de Rorke's Drift mostrou a combinação vantajosa de espingardas e defesas amuralhadas que tinha faltado tão seriamente em Isandlwana.
A Guerra Anglo-Zulu
Shepstone e Frere sofreram reveses na carreira após o desastre de Isandlwana; Shepstone perdeu o filho na batalha. O novo comandante-chefe das forças britânicas na África do Sul era o general Sir Garnet Wolseley, um homem metódico encarregado de reverter a desonra e vencer a Guerra Anglo-Zulu de forma rápida e decisiva. No entanto, enquanto Wolseley demorava a chegar à África do Sul, Chelmsford ignorou as ordens e continuou a guerra contra os Zulus.
Na realidade, a vitória Zulu em Isandlwana foi o início de uma guerra que os Zulus não podiam vencer, pois enfrentavam um inimigo tecnologicamente superior. Embora 1.000 espingardas e 400.000 cartuchos de munições tenham sido capturados em Isandlwana, aprender a dispará-los era outra questão. Os britânicos regressaram em força e, desta vez, trouxeram as suas metralhadoras Maxim. O grosso do exército Zulu foi destruído na Batalha de Ulundi, a 4 de julho de 1879, e Lord Chelmsford resgatou a sua reputação. A 31 de agosto, Cetshwayo foi capturado e enviado para o exílio. O Reino Zulu foi dividido em 13 senhorios que, sem surpresa, foram assolados por lutas internas entre fações. Nem mesmo a restauração de Cetshwayo em 1883 conseguiu resolver a crise. A Terra dos Zulus tornou-se uma colónia da coroa em 1887 e foi absorvida pelo Natal em 1897.
Um inquérito oficial sobre o descalabro de Isandlwana criticou a conduta de Chelmsford na expedição inicial ao Reino Zulu, e este nunca mais serviu numa campanha de relevo. Na sua defesa, Chelmsford referiu que não tencionava permanecer em Isandlwana por muito tempo e, como o solo era pedregoso, considerou que a criação de trincheiras defensivas seria um fardo desnecessário para os seus homens cansados. Além disso, o acampamento não poderia ser abordado com qualquer grau de surpresa, dada a planície aberta. Nem as carroças poderiam ter sido dispostas num laager defensivo, uma vez que eram necessárias para transportar mantimentos do acampamento do dia anterior. Por outras palavras, os britânicos não tinham perdido a batalha; os Zulus é que a tinham ganho.
A Guerra Anglo-Zulu pôs em movimento toda a África Austral. A expansão britânica continuou à custa tanto de africanos como de bôeres. A União da África do Sul foi formada em 1910, unificando a Colónia do Cabo, o Natal, o Transval e o Estado Livre de Orange numa colónia única, embora conturbada e culturalmente dividida.
