A Batalha de Ashdown, travada em 8 de janeiro de 871, no sul da Inglaterra, viu o Reino de Wessex derrotar o Grande Exército Pagão (Viking). Esta foi a primeira grande derrota do exército Viking, que havia chegado à Inglaterra em 865 e conquistado vários reinos anglo-saxões. Embora o conflito entre os Wessex e os Vikings tenha continuado por vários meses em 871 e além, Ashdown demonstrou que o exército Viking podia ser derrotado, dando aos ingleses esperança para futuras batalhas.
Na época, Wessex era governado pelo rei Etelredo (reinado de 865 a 871), mas seu irmão mais novo – e futuro sucessor – Alfredo, o Grande (reinado de 871 a 899), desempenhou papel decisivo na vitória em Ashdown, provando ser um comandante militar capaz e garantindo que os nobres saxões ocidentais apoiassem sua sucessão ainda em 871. Alfredo passou a maior parte de seu reinado envolvido em uma luta com os vikings, mas garantiu seu reino por meio de vitórias na Batalha de Edington, em 878, e na Batalha de Buttington, em 893.
O conhecimento sobre Ashdown depende muito de “A Vida do Rei Alfredo”, uma biografia contemporânea do rei escrita por seu conselheiro e tutor, o bispo Asser. Ela apresenta versão pró-alfrediana de Ashdown, mas, mesmo assim, fornece o relato contemporâneo mais detalhado de uma batalha na Grã-Bretanha do século IX, oferecendo informações valiosas sobre a guerra anglo-saxônica.
Incursões Vikings
A Inglaterra do século VIII estava dividida em vários reinos: Ânglia Oriental, Mércia (Midlands), Nortúmbria (norte da Inglaterra) e Wessex (sudoeste da Inglaterra). Os governantes desses reinos competiam por riqueza, terras e prestígio, frequentemente travando guerras e ocasionalmente aliando-se uns aos outros. Foi nesse mundo de jogos de poder anglo-saxões que os Vikings entraram no final do século. Inicialmente, começaram como pequenos grupos de piratas escandinavos, navegando para o sul em busca de riqueza e pilhagem. Atacaram Wessex pela primeira vez em 789 e depois a Nortúmbria em 793, onde saquearam notoriamente o prestigiado Mosteiro de Lindisfarne. Com suas grandes reservas de riqueza e defesas limitadas, os mosteiros costeiros e portos comerciais rapidamente se tornaram alvos privilegiados para as incursões vikings na Grã-Bretanha.
Por volta da mesma época, o Reino de Wessex estava crescendo em poder e, após conquistar Kent, governado pela Mércia, em 829, tornou-se o mais dominante dos reinos anglo-saxões. Embora seus reis do início do século IX, Egberto (reinado de 802 a 839) e Etelvulfo (reinado de 839 a 858), fossem líderes militares eficazes e tivessem conquistado várias vitórias contra os vikings, esses ataques estavam se tornando cada vez mais difíceis de deter. Até mesmo suas cidades mais ricas logo se tornaram alvos válidos e, por volta de meados do século IX, Cantuária,, Londres, Southampton e Winchester foram saqueadas pelos vikings.
Usando táticas de guerrilha, os vikings podiam navegar em direção a um alvo costeiro e saqueá-lo, retornando em seguida aos seus navios, antes que os ingleses – que não possuíam exércitos permanentes – pudessem reunir um número suficiente de soldados para lutar contra os invasores. No entanto, eles não se contentariam por muito tempo com a mera pilhagem; logo desejariam conquistar e se estabelecer também na Inglaterra.
O Grande Exército
Em 865, uma aliança de reis do mar e saqueadores – conhecida pelos contemporâneos como "o Grande Exército" – reuniu-se no Mar do Norte. De acordo com as sagas nórdicas, seus líderes, Ivar, Halfdan e Ubbe, eram irmãos que buscavam vingança pela morte de seu pai, assassinado por um rei inglês. Os ingleses os lembravam simplesmente como "homens valentes, porém cruéis". A Ânglia Oriental – o menor dos reinos ingleses – foi seu primeiro alvo. Contudo, o rei Edmundo, da Ânglia Oriental (reinado de 855 a 869), ofereceu tributo aos nórdicos em troca de tratado de paz. Os invasores receberam cavalos, prata, suprimentos e permissão para passar o inverno na Ânglia Oriental.
No ano seguinte, seus novos companheiros equestres foram utilizados quando cavalgaram para a Nortúmbria, conquistando York, sua rica capital. Dois reis da Nortúmbria lideraram ataques para retomar a cidade, mas, juntamente com vários ealdormen (condes) do norte, foram derrotados e morreram em York. Um astuto ealdorman da Nortúmbria, Egbert, no entanto, manteve-se afastado da batalha e aliou-se aos invasores. Em troca, foi nomeado para governar as regiões do norte da Nortúmbria (historicamente conhecidas como Bernícia) em nome deles. Enquanto isso, os vikings assumiram o controle direto de York e das terras circundantes.
Em 868, eles se voltaram para o sul, capturando Nottingham, no noroeste da Mércia, e fortificando-se lá dentro. O governante da Mércia, o rei Burgred (reinado de 852 a 874), era aliado de longa data dos saxões ocidentais e, portanto, solicitou a ajuda do rei Etelredo de Wessex. Juntos, eles sitiaram Nottingham, mas para o comandante anglo-saxão, a guerra de fortalezas era experiência incomum. Eles não conseguiram atacar diretamente as muralhas de Nottingham, nem conseguiram manter seus exércitos por tempo suficiente para forçar Ivar à rendição pela fome. Portanto, os vikings aceitaram o pagamento de tributo de Burgred, entregue em ouro e prata, em troca da paz. Cada pagamento, sem dúvida, esvaziou os cofres de seus pagadores e atraiu novos recrutas da Escandinávia, que ouviram histórias da prosperidade desfrutada por seus parentes e amigos na Inglaterra.
No ano seguinte, os vikings retornaram à Ânglia Oriental, capturando Thetford, mas nenhuma quantia de tributo salvaria Edmund desta vez. Seu exército foi derrotado, antes que ele fosse rastreado e levado perante Ivar. Edmund foi oferecido a ser vassalo dos vikings, como Egbert da Nortúmbria, e, após sua recusa, foi amarrado a uma árvore antes de ser esfaqueado com lanças e decapitado. Burgred da Mércia poderia agora ter compreendido a fragilidade e a natureza temporária de um tratado de paz com os vikings.
871: Um Ano de Batalhas
Ivar parecia satisfeito com seu trabalho até então. Estabelecendo o domínio da costa leste da Inglaterra e do grande centro comercial de York, ele levou seus seguidores para o norte para lutar contra os bretões de Strathclyde. Isso deixou Halfdan como o líder sênior do exército na Ânglia Oriental. Conhecido pelos saxões ocidentais como "o tirano", Halfdan era um governante dinamarquês que deixou seu reino para trás para forjar um novo entre as Ilhas Britânicas (Aethelweard, 41). Com a Nortúmbria esmagada, a Mércia sobrecarregada e o rei Edmundo martirizado, Halfdan decidiu que Wessex seria o próximo alvo.
Em dezembro de 870, ele marchou para sudoeste da Ânglia Oriental, tomando Reading, na fronteira norte de Wessex. A cidade estava idealmente situada como um quartel-general de invasão. Localizada às margens do Tâmisa, permitia a entrada de novos soldados e suprimentos e fornecia rota de fuga fácil caso as coisas dessem errado. Com a cidade cercada em dois lados pelo Tâmisa e pelo rio Kennet, Halfdan construiu muralhas ao redor do restante de Reading, tornando-a uma fortaleza inexpugnável.
Ao chegar, um grupo de ataque foi enviado para a zona rural de Berkshire em busca de pilhagem, escravos e suprimentos. Enquanto isso, um nobre local e veterano da guerra viking, o Ealdorman Aethelwulf, de Berkshire, estava reunindo suas tropas. Seu exército atacou os invasores em Englefield (8 km ou 5 m a oeste de Reading), derrubando-os de seus cavalos e matando seu líder. Pode ter sido uma batalha menor, mas a primeira vitória foi para Wessex.
Ao sul, mais apoio aguardava, pois o Rei Aethelred estava reunindo um grande exército para ajudar Ealdorman Aethelwulf. Quando Aethelred e Aethelwulf chegaram à fortaleza, massacraram vários soldados vikings despreparados encontrados do lado de fora de seus muros. No entanto, tomar a fortaleza era tarefa completamente diferente. Os dois líderes, Aethelred e Halfdan, já haviam se encontrado anteriormente, durante o cerco de Nottingham, em 868, quando os vikings se contentaram em esperar, antes de serem pagos para partir. Halfdan, porém, não repetiria essa estratégia. Ele surpreendeu seu oponente e imediatamente confrontou os saxões ocidentais. Como explica Asser:
Como lobos, eles irromperam por todos os portões e entraram em batalha com toda a sua força. Ambos os lados lutaram ali por longo tempo, e lutaram ferozmente, mas, infelizmente, os cristãos acabaram por virar as costas, e os vikings conquistaram a vitória e se tornaram senhores do campo de batalha.
(Keynes e Lapidge, 78)
Entre os mortos nos arredores de Reading estava o mais célebre chefe de guerra de Wessex, o Ealdorman Aethelwulf, um grande golpe para a campanha do rei. O exército de Aethelred recuou para oeste, talvez se juntando a soldados frescos que chegavam de Wiltshire e Somerset. Halfdan agora sentia que tinha a oportunidade perfeita para acabar de vez com Wessex. Sua experiência na Ânglia Oriental e na Nortúmbria lhe ensinara que a captura de uma cidade-chave, seguida de uma vitória militar e da morte do rei, levava à rendição do reino. Assim, ele seguiu Etelredo para o oeste, na esperança de infligir a ele uma segunda e fatal derrota.
Batalha de Ashdown
Em 8 de janeiro de 871, numa fria manhã de inverno, os exércitos de Etelredo e Halfdan avistaram-se nas colinas do norte de Berkshire. No entanto, o local exato onde se posicionaram é incerto. "Ashdown" é frequentemente um termo usado para descrever toda a região de Downs, no norte de Berkshire, em vez de um local específico. Contudo, a maioria dos estudiosos sugere que a batalha provavelmente ocorreu nas colinas a oeste da vila de Moulsford, na fronteira entre Oxfordshire e Berkshire.
Também não sabemos nada sobre o tamanho de nenhum dos exércitos. Embora os saxões ocidentais tenham perdido muitos homens nos arredores de Reading, novos recrutas vindos do oeste após a batalha provavelmente os trouxeram de volta a um tamanho semelhante ao do exército viking, que havia deixado uma guarnição para proteger Reading.
O exército de Wessex era formado por um núcleo de guerreiros profissionais que serviam na casa do rei e dos ealdormen, juntamente com aqueles de status inferior que deviam serviço militar aos guerreiros proprietários de terras locais (thegns) e eram liderados por eles. Os soldados de ambos os lados estavam armados principalmente com escudos e lanças, sendo os machados mais comuns entre os vikings, e os guerreiros de elite da Saxônia Ocidental portando espadas — arma cara e rara, frequentemente passada de geração em geração.
Os vikings chegaram primeiro ao campo de batalha, ocupando o terreno mais elevado em Ashdown. Enquanto os dois lados se encaravam, Halfdan deu sua primeira ordem. Seu exército deveria ser dividido em dois, metade liderada por ele e seu aliado, o rei Bagsec, e a outra metade por vários condes. À medida que se espalhavam pelas terras altas das colinas de Berkshire, Halfdan deu uma segunda ordem, e seu exército prontamente formou uma "muralha de escudos" — uma longa linha de frente de soldados entrelaçando seus escudos para se protegerem de um ataque iminente. Vendo isso, Etelredo seguiu o exemplo, dividindo seu exército em duas muralhas de escudos, com ele próprio comandando uma para enfrentar Halfdan e Bagsec, e seu irmão mais novo, o príncipe Alfredo, comandando a outra para enfrentar os condes vikings.
No entanto, antes que qualquer combate pudesse começar, Etelredo retornou à sua tenda para uma missa pré-batalha, orando por ajuda divina. Algum tipo de oração ou missa não era incomum antes da batalha. Afinal, os ingleses estavam convencidos de que os vikings haviam sido enviados para puni-los por seus pecados. Sentindo-se responsável pelas almas de seus súditos, Etelredo estava travando guerra tanto física quanto espiritual.
Halfdan, porém, não tinha interesse em respeitar os rituais cristãos pré-batalha. Ele aproveitou esse momento de vulnerabilidade para atacar primeiro. Abandonando o terreno elevado, ele e os condes vikings marcharam sobre Alfredo, esperando esmagar seu exército com sua superioridade numérica. Quando Etelredo foi informado, declarou que "não sairia daquele lugar [a tenda] vivo antes que o padre terminasse a missa e que não abandonaria o serviço divino pelo dos homens" (Keynes e Lapidge 79). Alfredo agora teria que enfrentar Halfdan e os condes vikings sozinho. "Com gritos estrondosos de todos", e Alfredo "agindo corajosamente, como um javali selvagem", como Asser nos conta, ele avançou para enfrentar os vikings (Keynes e Lapidge, 79).
O choque entre os dois exércitos soou com poderoso "baque", quando as paredes de escudos de madeira se chocaram. Um confronto entre paredes de escudos frequentemente se transformava em uma lenta disputa de empurrões. Com pouca estratégia inovadora ou criatividade, nessa batalha de força, poder e determinação, cada lado buscava empurrar o outro para trás e romper sua muralha. Enquanto isso, os guerreiros da linha de frente cutucavam, golpeavam, cutucavam e cravavam suas lanças nas brechas da muralha, na esperança de desferir golpes letais em seus oponentes. Tal disputa lenta era ideal para Alfredo; estando em grande desvantagem numérica, ele só podia esperar conter os vikings tempo suficiente para que Etelredo viesse em seu socorro.
Finalmente, Etelredo chegou, liderando suas tropas em uma emboscada contra os vikings. Alguns estudiosos chegaram a sugerir que sua entrada tardia foi uma manobra tática, e não religiosa. Talvez, ao atacar o flanco ou a retaguarda dos vikings, ele tenha aliviado a pressão sobre seu irmão e obtido vantagem sobre os invasores.
A luta continuou por mais algumas horas, mas, à medida que o exército viking, em declínio, era atacado em duas frentes, sua muralha de escudos desmoronou e ruiu. Os saxões ocidentais avançaram pelas brechas, dizimando seus inimigos em grande número. Um cronista do século X, Ealdorman Aethelweard, observou: "nem antes nem depois se ouviu falar de tal massacre". Asser registrou:
Bagseg foi morto, assim como o conde Sidroc, o Velho, o conde Sidroc, o Jovem, o conde Osbem, o conde Fraena e o conde Harold. ... todo o exército viking foi posto em fuga, até o anoitecer e durante o dia seguinte, até que alcançaram a fortaleza [Reading] de onde haviam vindo. Os cristãos os perseguiram até o anoitecer, massacrando-os por todos os lados.
(Keynes e Lapidge, 80)
Consequências
Os planos de Halfdan para uma vitória rápida foram frustrados. Pouco mais de uma semana após o início da guerra, grande parte de seu exército e vários de seus principais aliados haviam morrido. Afinal, Wessex não era tão fraco quanto a Nortúmbria ou a Ânglia Oriental. No entanto, dada a sua experiência em Reading, apenas alguns dias antes, Etelredo não atacaria a cidade novamente. Parecia que o conflito terminaria em um impasse. Os vikings não conseguiam conquistar Wessex, e os saxões ocidentais não conseguiam expulsar os vikings.
Entretanto, com a morte de vários líderes vikings aliados – e potenciais rivais pelo comando – Halfdan agora detinha maior autoridade sobre o exército. Talvez para garantir sua liderança completa sobre essa força reconhecidamente menor e reabastecer os suprimentos, apenas duas semanas após Ashdown, ele liderou outro ataque a Wessex. Seu alvo era Basing, a 24 km (15 milhas) ao sul de Reading. Nos arredores da cidade, ele foi novamente recebido pelo exército do rei Etelredo, mas desta vez derrotou os saxões ocidentais e assumiu o controle de Basing. O conflito chegou então a um cessar-fogo informal, com dois meses de paz. A campanha foi reacendida em março, quando os vikings invadiram o interior de Hampshire, onde derrotaram Etelredo na Batalha de Merton. Após a batalha, uma segunda frota viking (conhecida como "o grande exército de verão") navegou do continente para Reading para auxiliar Halfdan.
Pior ainda, durante a batalha em Merton, Etelredo foi gravemente ferido. Ele viveu apenas mais algumas semanas antes de morrer, em abril de 871. De acordo com os arranjos feitos no início daquele ano, Alfredo sucedeu ao trono, à frente dos filhos pequenos de seu irmão, Etelvoldo e Etellhelm, que ainda não tinham idade suficiente para governar. Embora sofresse frequentemente de uma doença misteriosa e grave, Alfredo tinha 22 anos e já havia provado sua bravura durante as batalhas em Reading, Ashdown, Basing e Merton.
No entanto, seu reinado começou com uma série de desastres militares. Enquanto supervisionava o funeral e o enterro de seu irmão em Wimborne Minster, o exército de Berkshire foi derrotado pelo grande exército de verão em Reading. Mais perto de casa, em maio de 871, o próprio Alfredo foi derrotado em batalha por Halfdan perto de Wilton, Wiltshire. Isso havia destruído qualquer esperança que Alfredo tivesse de uma solução militar. A única maneira de os vikings partirem agora era pagando-lhes. O pagamento (ou "danegeld") sem dúvida esvaziaria seus cofres e o tornaria impopular entre seus novos súditos, agora fortemente tributados.
Embora Halfdan tivesse desfrutado de uma série de vitórias, ele não havia conquistado uma vitória decisiva o suficiente para desacreditar o apoio a Alfredo. Nem pretendia liderar uma campanha tão longa; Assim, à medida que seu exército diminuía a cada batalha e os suprimentos se tornavam cada vez mais escassos, ele aceitou ser pago para deixar Wessex, retirando-se para Londres no outono de 871. Ao final do ano, Alfredo pôde se consolar com o fato de ter mantido sua coroa e reino, um destino melhor do que o de Edmundo da Ânglia Oriental ou o dos reis da Nortúmbria.
Legado
871 foi um ano de grande importância para a invasão viking. Um número significativo de mortes foi sofrido por ambos os lados, incluindo vários dos líderes envolvidos. Wessex, no entanto, mostrou-se capaz de derrotar o Grande Exército Pagão em batalha, algo que nenhum outro reino havia conseguido até então.
A guerra entre ingleses e vikings continuaria. Halfdan atacou a Mércia em 874, forçando o rei Burgred ao exílio no continente. Posteriormente, ele voltaria sua atenção para a Nortúmbria e a Irlanda, deixando o líder do grande exército de verão, Guthrum, para lutar contra Alfredo no sul. Quando Guthrum invadiu Wessex em 878, ele perseguiu Alfredo até os pântanos de Somerset, quase conquistando todo o reino. Somente alguns meses depois, quando Alfredo reuniu os saxões ocidentais, ele conseguiu formar um exército grande o suficiente para derrotar Guthrum na Batalha de Edington.
Guthrum e Alfredo logo concordaram com um tratado de paz mais duradouro, com o líder viking se convertendo ao cristianismo e o sul da Inglaterra sendo dividido entre eles, à medida que o reino da Mércia, em declínio, era dividido em um oeste inglês e um leste nórdico. Como irmãos cristãos, eles se esforçaram para manter paz imperfeita entre os dois lados até a morte de Guthrum, em 890. No entanto, a geração seguinte continuaria a luta pela supremacia, com os herdeiros de Alfredo – Eduardo, o Velho (seu filho) e Etelstano (seu neto) – estendendo o controle saxão ocidental sobre o resto da Inglaterra.
