A guerra de trincheiras da Frente Ocidental durante a Primeira Guerra Mundial (1914-18) envolveu soldados que viviam e morriam numa terrível mistura de lama, imundície e arame farpado. À medida que o conflito se prolongava, os sistemas de trincheiras tornaram-se mais sofisticados no seu traçado, contudo permaneceram meros buracos rudimentares no solo, enquanto exércitos inteiros tentavam abrigar-se de ataques de artilharia, gás, metralhadoras e infantaria. O impasse da guerra de trincheiras só foi quebrado em 1918, na Frente Ocidental, através do uso inovador dos tanques e da esmagadora superioridade numérica dos Aliados face ao inimigo.
A Guerra de Trincheiras
Quando o Plano Schlieffen da Alemanha falhou o objetivo de alcançar uma vitória rápida sobre a França, e as forças armadas francesas, com o apoio da Força Expedicionária Britânica, travaram o avanço alemão, originando uma linha de frente desde a costa belga até à fronteira suíça. Ao longo desta Frente Ocidental, com cerca de 765 km (475 milhas) de extensão, nenhum dos lados foi capaz de realizar qualquer avanço significativo sobre o inimigo. Cada lado viu-se obrigado a proteger melhor os seus exércitos, começando por cavar buracos simples e, à medida que a guerra se prolongava, redes cada vez mais sofisticadas de trincheiras e bunkers subterrâneos. A maioria dos sistemas de trincheiras envolvia escavar na lama para criar três linhas de defesa: uma trincheira de primeira linha (frente), uma trincheira de apoio e, finalmente, uma terceira trincheira de reserva na retaguarda. Cada trincheira era construída num longo ziguezague ou com curvas regulares para garantir que, se um soldado inimigo conseguisse romper as defesas, não pudesse simplesmente disparar ao longo da mesma sem impedimentos. A ênfase na irregularidade também significava que, pelo menos, alguns soldados estariam protegidos no caso de um impacto direto de obuses. As três linhas principais de trincheiras estavam ligadas por várias trincheiras menores para fins de abastecimento e de comunicação: que era assegurada através de telefones (com linhas enterradas), estafetas, lâmpadas de sinalização, cornetas e até pombos-correio entre os comandantes e as secções das trincheiras.
Situados a intervalos regulares existiam postos de metralhadoras, geralmente entre a primeira e a segunda linha de trincheiras, enquanto a artilharia principal era posicionada atrás da trincheira de reserva. Os postos de metralhadoras alemães tendiam a ser mais bem construídos, um vez que utilizavam betão. Os ataques de ambos os lados envolviam uma pesada barragem de artilharia, seguida de uma carga de infantaria; contudo, estas raramente passavam da trincheira da frente do inimigo antes que os postos de metralhadoras e as unidades de reserva invertessem o rumo dos acontecimentos. Os sistemas de trincheiras tornaram-se mais sofisticados e profundos, especialmente do lado alemão e, notavelmente, no troço conhecido como a Linha Hindenburg (de Arras a Laffaux). Os Aliados tinham a obrigação de expulsar as tropas alemãs dos territórios francês e belga e, por tal, lançaram mais operações ofensivas, enquanto os alemães se contentavam em manter o que já tinham conquistado. As forças alemãs podiam escolher o melhor terreno defensivo, e lançar ataques sempre que surgisse uma oportunidade. Em última análise, os soldados de ambos os lados da Frente Ocidental ficaram presos num jogo mortal de atrito e sobrevivência que durou quatro longos anos.
Frequentemente, os números de baixas nesta guerra de atrito eram horrendos; por exemplo, morreram 143 000 soldados franceses na Ofensiva de Champagne de dezembro de 1914, mas o sistema de trincheiras alemão permaneceu intacto. Do mesmo modo, na Batalha de Loos, em setembro-outubro de 1915, os britânicos conquistaram, ao longo de três semanas, um saliente de 3,2 km (duas milhas), mas ao custo de 16 000 mortos e 25 000 feridos. Em batalhas como a do Somme e a de Passchendaele, os números de baixas foram ainda mais elevados. Só quando, em 1918, os Aliados começaram a usar os tanques e uma superioridade numérica esmagadora é que esta terrível frente estática foi finalmente quebrada.
Os Sistemas de Trincheiras
A área entre as duas trincheiras de primeira linha de cada lado, por vezes com uma distância tão curta como 50 metros (165 pés), era conhecida como terra de ninguém (no man's land). Esta zona estava frequentemente repleta de crateras devido às explosões e era extremamente perigosa, uma vez que oferecia pouca ou nenhuma cobertura. Por vezes, eram construídas sapas — trincheiras pouco profundas ou túneis parciais — que se estendiam pela terra de ninguém, para que um soldado pudesse rastejar e tentar escutar o inimigo; de igual modo, podiam ser utilizadas por atiradores especiais e para lançar ataques de infantaria surpresa. A terra de ninguém estava eriçada com rolos de arame farpado para abrandar severamente qualquer pessoa suficientemente temerária que tentasser avançar; o arame farpado da era da Grande Guerra continha muito mais bicos do que o arame padrão utilizado na agricultura — 16 bicos a cada 30 cm (12 polegadas) —, o que tornava difícil segurar o arame em qualquer ponto ao tentar cortá-lo. Acresce que o arame farpado alemão era especialmente espesso, o que o tornava extremamente difícil de cortar.
Embora não existisse um modelo padrão de trincheira, uma vez que este dependia da geografia local e dos tipos de solo, os sistemas de ambos os lados partilhavam muitas semelhanças. É também verdade que os generais alemães, mais conscientes de que o impasse no campo de batalha poderia durar muito tempo, tendiam a construir estruturas melhores e mais permanentes do que os seus homólogos britânicos e franceses, que esperavam que as trincheiras fossem temporárias caso os exércitos conseguissem avançar. As trincheiras eram frequentemente cavadas pelos próprios soldados, embora pudessem ser utilizados trabalhadores; como foi o caso dos britânicos que empregaram dezenas de milhares de trabalhadores chineses. O Exército Britânico "esperava que cerca de 450 homens, numa sessão noturna de 6 horas, escavassem 250 metros de trincheira de primeira linha" (Yorke, pág. 20). As tropas britânicas tinham mesmo uma pequena ferramenta de escavação fornecida como parte do seu equipamento permanente. No total, foram construídos coletivamente cerca de 40 000 km (25 000 milhas) de trincheiras por todos os lados durante o conflito.
Para proteger os ocupantes do fogo inimigo, uma trincheira típica possuía sacos de areia e terra amontoada junto à extremidade frontal. A trincheira era suficientemente profunda para que um homem pudesse estar de pé sem ser visto pelo inimigo, com cerca de 2,1 metros (7 pés) de profundidade. Havia um ressalto na base da parede frontal para servir de degrau de tiro, onde um soldado podia elevar-se o suficiente para disparar por cima do parapeito. Uma vez que olhar por cima do parapeito podia ser fatal, utilizavam habitualmente periscópios simples. As trincheiras tinham, tipicamente, cerca de 1,8 metros (6 pés) de largura no topo. Por vezes, estendia-se arame farpado sobre as mesmas para impedir a entrada de atacantes. A acumulação de água e a lama eram problemas constantes, uma situação apenas parcialmente remediada pelo uso de estrados de madeira (duckboards) no chão da trincheira. Um abrigo (dugout) era escavado na parede traseira da trincheira, onde os soldados podiam comer e dormir. As paredes eram escoradas com madeira ou chapa ondulada. Mais tarde, os abrigos alemães podiam chegar aos 10 metros (32 pés) de profundidade e eram virtualmente à prova de bomba. As latrinas eram simples poços na terra, localizadas geralmente numa curta passagem cortada na retaguarda de uma trincheira. Não existiam instalações para banho, para os soldados comuns e faziam a barba com a água suja recolhida nos capacetes.
As trincheiras tinham de ser constantemente reparadas devido às condições meteorológicas e aos impactos de artilharia. Como secções inteiras eram frequentemente abandonadas devido às inundações, danos de artilharia ou perda para o inimigo, as novas secções eram construídas com uma melhor estrutura defensiva ou à medida que se conquistava novo território, todo o sistema de trincheiras tornou-se um labirinto no qual os soldados se perdiam frequentemente. Certamente, as tropas recém-chegadas à frente de combate necessitavam de guias para lhes mostrar que trincheiras levavam a que destinos. Do mesmo modo, foi implementado um sistema de tabuletas e sinalética para ajudar os soldados a orientarem-se. Como os sistemas de trincheiras estavam em constante evolução, os comandantes ansiavam por conhecer as posições do inimigo, tarefa executada por patrulhas noturnas frequentes através da terra de ninguém, para complementar a informação recolhida pelos voos de reconhecimento e por observadores em balões.
A Vida nas Trincheiras
A vida nas trincheiras podia ser de facto tediosa, sem nada para fazer a não ser ler, escrever cartas ou jogar cartas durante longos períodos. As rações nas trincheiras eram escassas e pouco palatáveis; a comida típica consistia em pão duro ou bolachas, e guisados indescritíveis cujo verdadeiro conteúdo causava muita especulação. Iguarias raras incluíam compota, toucinho, queijo e rum. As tropas britânicas eram rendidas do serviço na trincheira da frente a cada quatro dias. Os soldados passavam tipicamente os quatro dias seguintes na trincheira de apoio e, depois, os oito seguintes na trincheira de reserva. Após um período de cerca de oito dias num campo de descanso, o soldado era enviado de volta para uma trincheira da frente. Nalgumas unidades francesas e alemãs, os períodos passados na linha da frente eram muito mais longos ou até semipermanentes. Independentemente da trincheira em que o soldado se encontrasse, os piolhos seguiam-no. Os ratos eram outra parte desagradável da vida nas trincheiras. As doenças espalhavam-se rapidamente entre os homens, sendo uma maleita comum o "pé de trincheira", um inchaço dos pés causado pela exposição constante à água. Depois, naturalmente, havia os perigos do combate: ataques de gás fosgénio ou cloro, fogo de morteiros, tiros de atiradores especiais, granadas de mão, um inimigo em carga armado com espingarda, baioneta ou lança-chamas, ataques aéreos mais tarde na guerra e, o mais persistente de tudo, bombardeamentos pesados que, mesmo que se sobrevivesse, deixavam frequentemente a sua marca sob a forma de choque de granada, na altura, uma reação pouco compreendida às explosões constantes. A vida nas trincheiras tinha de ser suportada e, com apenas 50% de probabilidade de escapar à morte ou a ferimentos, a ideia de sobrevivência e de um eventual regresso a casa era uma esperança frágil que poucos conseguiram manter intacta ao longo desta terrível guerra.
Do lado alemão, Ernst Jünger oferece a seguinte descrição do seu sistema de trincheiras:
Para chegar à linha da frente, a trincheira de tiro, seguimos por uma das muitas "sapas", ou trincheiras de comunicação, cujo trabalho é oferecer às tropas alguma proteção no caminho para os seus postos de combate. Estas trincheiras, frequentemente muito longas, são genericamente perpendiculares à frente, mas, para que seja menos fácil varrê-las com fogo, seguem na maioria das vezes um curso em ziguezague ou curvo. Após um quarto de hora de marcha, entramos na segunda trincheira, a trincheira de apoio, que é paralela à trincheira de tiro e serve como uma linha de defesa adicional caso aquela seja tomada.
A trincheira de tiro… é escavada a uma profundidade de três ou seis metros (dez ou vinte pés). Os defensores movem-se no fundo de uma galeria de mina; para observar o terreno em frente à posição, ou para disparar, sobem um conjunto de degraus ou uma larga escada de madeira até à plataforma de sentinela, que está colocada a uma altura tal no solo que um homem nela de pé fica com a cabeça acima do topo do parapeito. O atirador permanece no seu posto de vigia, um nicho mais ou menos blindado, com a cabeça protegida por uma parede de sacos de areia ou uma placa de aço. A observação propriamente dita é feita através de fendas minúsculas, pelas quais se enfia o cano de uma espingarda…. Ervas daninhas trepam por entre o arame farpado, sintoma de um novo e diferente tipo de flora que ganha raízes nos campos em pousio…
Para descansar, existem abrigos, que evoluíram agora de buracos rudimentares no solo para autênticos quartos fechados, com tetos de vigas e paredes revestidas a pranchas. Os abrigos têm cerca de 1,80 m (seis pés) de altura e encontram-se a uma profundidade onde o chão está sensivelmente ao mesmo nível do fundo da trincheira exterior. Efetivamente, existe uma camada de terra por cima deles suficientemente espessa para lhes permitir sobreviver a impactos oblíquos. Sob fogo pesado, contudo, são armadilhas mortais…
Tudo isto deve ser imaginado como uma instalação enorme, ostensivamente inerte, uma colmeia secreta de indústria e vigilância onde, poucos segundos após o soar de um alarme, cada homem está no seu posto. Mas não se deve ter uma ideia demasiado romântica da atmosfera; há um certo torpor prevalecente que a proximidade com a terra parece gerar.
(págs. 40-41)
A vida nas trincheiras podia ser surpreendentemente calma, até que a ilusão de paz fosse estilhaçada por uma terrível vaga de atividade, como aqui descrito pelo soldado britânico Harry Saunders:
Era uma daquelas noites em que os canhões de ambos os lados estavam silenciosos e não havia nada que mostrasse que havia uma guerra a decorrer. O ataque começou com fachos de sinalização. Depois disto, uma linha de cilindros sibilantes enviou uma névoa cinzenta e densa que rolou sobre a terra de ninguém. A pouca brisa que soprava devia estar exatamente na direção certa para o efeito, e aquela nuvem rastejante de morte e tormento criou uma cena de pesadelo que jamais esquecerei. Pareceram passar eras até que os alemães se apercebessem do que estava a acontecer. Finalmente, porém, soou o primeiro alarme de gás e creio que a maioria de nós ficou contente por pensar que eles não seriam apanhados desprevenidos. Fiquei assombrado durante horas depois pelo pensamento do que estaria a acontecer ali ao lado. (Williams, pág. 33).
Por viverem em tão estreita proximidade e em condições tão terríveis, forjavam-se entre os homens laços especiais demasiadas vezes quebrados pela frequência da morte e dos ferimentos. Ernst Jünger descreve a monotonia das baixas sofridas nas trincheiras:
Observamos a linha da frente oposta através de binóculos ou periscópios, e conseguimos frequentemente desferir um tiro ou dois na cabeça com uma espingarda de atirador especial. Mas cuidado, porque os britânicos também têm olhos apurados e binóculos úteis. Uma sentinela colapsa, jorrando sangue. Um tiro na cabeça. Os seus camaradas arrancam o rolo de ligaduras da túnica dele e fazem-lhe o curativo. "Não vale a pena, Bill." "Vamos, ele ainda está a respirar, não está?" Depois vêm os maqueiros, para o levar para o posto de socorro. As hastes da maca colidem com os cantos dos baluartes de tiro. Mal o homem desaparece, tudo volta a ser como era antes. Alguém espalha algumas pás de terra sobre a poça vermelha, e todos regressam ao que estavam a fazer. Apenas um novo recruta, talvez, se encosta ao revestimento da parede, com um ar um pouco enjoado.
(pág. 47)
Embora a morte fosse uma parte entorpecedora de cada dia, as memórias dos que se perdiam perduravam. Siegfried Sassoon (1886-1967), o poeta que serviu nas trincheiras, escreve nesta passagem de A Working Party (Uma Equipa de Trabalho):
Um facho subiu; a brancura brilhante espalhou-se
E tremeluziu para o alto, revelando ratos ágeis
E montes de sacos de areia fustigados, branqueados pela chuva;
Depois, o lento momento prateado morreu na escuridão. O vento passava veloz com ráfagas gélidas
E fustigava os cantos, assobiando fino
E lúgubre pelas fendas; tiros de espingarda
Rasgavam e estalavam e cantavam pela noite fora,
E os obuses vinham calmamente pelo ar fustigado pela chuva
Para rebentar com um estrondo oco abaixo da colina.
Há três horas ele subia a trincheira aos tropeços;
Agora nunca mais percorrerá aquele caminho:
Terá de ser carregado de volta, um vulto aos solavancos
Para lá de todas as necessidades de ternura e cuidado.
Era um jovem com uma esposa pobre
E dois filhos pequenos numa cidade das Midlands;
Mostrava as fotografias deles a todos os camaradas,
E eles consideravam-no um tipo decente
Que fazia o seu trabalho e não tinha muito a dizer,
E que se ria sempre das piadas dos outros
Porque não tinha nenhuma para contar.
(Kendall, págs. 89-90)
