A Batalha de Białystok-Minsk, em junho-julho de 1941, que envolveu o cerco de exércitos soviéticos inteiros posicionados perto de cada uma dessas cidades, na Polónia e na Bielorrússia, respetivamente, foi uma das primeiras vitórias da Alemanha nazi e dos seus aliados do Eixo contra o Exército Vermelho (Krasnaya armiya) da URSS (União das Repúblicas Socialistas Soviéticas) durante a Operação Barbarossa na Segunda Guerra Mundial (1939-45). Mais de 330 000 prisioneiros de guerra soviéticos foram capturados e abriu-se a rota para Moscovo.
A Operação Barbarossa
Adolf Hitler (1889-1945), o líder da Alemanha nazista, estava confiante, após rápidas vitórias nos Países Baixos e na França em 1940, de que poderia obter ganhos territoriais e de recursos ainda maiores em 1941 ao atacar a URSS. O Pacto Nazi-Soviético, assinado entre a Alemanha e a URSS em agosto de 1939, revelou-se um mero acordo de conveniência até Hitler estar pronto para travar a guerra no leste. O Pacto tinha concedido à URSS o controlo da metade oriental da Polónia, da Bessarábia, da Finlândia (que resistiu com sucesso), da Estónia, da Letónia e da Lituânia. A Alemanha tomou a Polónia ocidental, obteve certos recursos fornecidos pela URSS e garantiu que Hitler não tivesse de lutar em duas frentes enquanto atacava a Europa Ocidental. Hitler, agora determinado a encontrar Lebensraum («espaço vital») para o povo alemão, ou seja, novas terras a leste onde pudessem encontrar recursos e prosperar, lançou a Operação Barbarossa a 22 de junho de 1941. O objetivo geral era esmagar o Exército Vermelho da URSS e assumir o controlo de várias cidades-chave, o que daria à Alemanha e aos seus aliados do Eixo acesso aos recursos naturais desde Leninegrado (São Petersburgo) até à Ucrânia. A força invasora, composta por forças alemãs, eslovacas, italianas, romenas e finlandesas, entre outras, consistia em 3,6 milhões de homens em 153 divisões, 3.600 tanques e 2.700 aeronaves (Dear, 86). O comandante geral era o marechal de campo Walter von Brauchitsch (1881-1948). Com o maior exército da história, Hitler garantiu aos seus generais que a vitória chegaria antes do inverno.
A Operação Barbarossa envolveu três grupos de exércitos do Eixo: Norte, Centro e Sul, comandados respetivamente pelos marechais de campo Wilhelm Ritter von Leeb (1876-1956), Fedor von Bock (1880-1945) e Gerd von Rundstedt (1875-1953). Havia também três grupos da força aérea. A frente estendia-se do Báltico ao Mar Negro. O objetivo geral da primeira fase da Operação Barbarossa era eliminar o Exército Vermelho a oeste dos rios Dvina e Dnieper (Dnepr/Dnipro).
Tal como Hitler tinha previsto, as forças do Eixo obtiveram várias vitórias rápidas. A supremacia aérea foi alcançada poucos dias depois de cerca de 2.500 aeronaves soviéticas terem sido destruídas, na sua maioria em terra. As tropas do Eixo avançaram através das defesas de acordo com o seu plano de Blitzkrieg («guerra relâmpago»), que combinava apoio aéreo com divisões blindadas e de infantaria motorizada de movimento rápido. O Exército Vermelho foi surpreendido não pelo ataque, mas pela sua escala e velocidade. À medida que o Grupo de Exércitos Centro (HGr. Mitte - Heeresgruppe Mitte) avançava a um ritmo de 60 km (37 mi) por dia, a primeira grande vitória surgiu na dupla batalha de Białystok-Minsk. A batalha envolveu o cerco e a derrota de duas cidades: Białystok, perto da fronteira nordeste da Polónia ocupada pelos soviéticos, e Minsk, na Bielorrússia.
Os Exércitos Opostos
Bock era um comandante experiente, o arquétipo do oficial prussiano e militar de carreira. Tinha demonstrado excelentes capacidades de comando durante a invasão da Polónia em 1939 e nas vitórias em França, pelas quais foi promovido a marechal de campo. Bock era particularmente hábil a mobilizar grandes contingentes de tropas e a movê-los a alta velocidade contra o inimigo. Para a campanha contra a URSS, o Grupo de Exércitos Centro de Bock incluía divisões do 4.º Exército, do 9.º Exército e várias outras unidades, incluindo vários grupos panzer, entre os quais se contavam cinco divisões do 2.º Grupo Panzer lideradas pelo mestre da Blitzkrieg Heinz Guderian (1888-1954), «um dos principais teóricos e praticantes mundiais da guerra blindada» (Kirchubel, pág. 17). O outro comandante principal de panzers era Hermann Hoth (1885-1971), «um jogador de equipa e um homem de confiança em situações de crise» (Idem., 16). O plano de Bock consistia em utilizar um movimento de pinça em grande escala (Zangenangriff) para dominar o inimigo com as suas divisões panzer de movimento rápido, perfurando as finas linhas do Exército Vermelho e, por fim, envolvendo totalmente o inimigo em massa. Em seguida, a infantaria mais lenta seguiria e eliminaria as formações inimigas desorganizadas, cujos sistemas de comando e comunicação estariam, nessa altura, em completo caos.
O Exército Vermelho neste setor consistia em quatro exércitos separados, comandados globalmente pelo General Dmitry Grigorevich Pavlov (1897-1941). Pavlov, sob ordens para adotar posições defensivas, estabeleceu uma ampla frente com três dos seus exércitos, mantendo um em reserva. O líder da URSS, Ióssif Estaline (1878-1953), tinha proibido qualquer retirada da Frente Ocidental. Estaline estava mais preocupado com a possibilidade de Hitler se apoderar da Ucrânia, rica em recursos, no sul, e por isso tinha estacionado ali as suas melhores tropas e os seus melhores comandantes. Stalin proibiu Pavlov de realizar quaisquer ataques preventivos ou de avançar de qualquer forma. Consequentemente, apesar de saber da concentração de forças do Eixo, Pavlov não foi autorizado a realizar reconhecimento aéreo nem a utilizar fogo de artilharia preventivo. Pavlov também se encontrava em desvantagem em termos de equipamento, uma vez que a maioria das armas do Exército Vermelho, e especialmente os seus tanques, eram inferiores às dos atacantes do Eixo. Para além de tudo isso, as defesas soviéticas continuavam inacabadas; um relatório alemão pós-operação observou que «apenas 193 dos 1175 fortes em toda a área da Frente Ocidental [da URSS] estavam equipados e ocupados» (Kirchubel, pág. 29). Por fim, o próprio Pavlov contribuiu para a sua própria derrota ao espalhar demasiado as suas tropas e privar-se de uma reserva móvel adequada. Talvez mais grave ainda, dado o desenrolar da batalha, foi o facto de Pavlov ter aderido à crença errada de que os tanques eram mais eficazes em pequenos grupos como apoio à infantaria. Todas estas fraquezas seriam exploradas ao máximo pelas forças do Eixo e, especialmente, pelos comandantes de panzers.
Pavlov foi talvez apanhado de surpresa porque o movimento de pinça do Eixo foi iniciado a partir de uma frente relativamente reta no início da batalha. Dois grupos de panzers avançaram rapidamente, um comandado por Guderian e o outro por Hoth. As táticas de Blitzkrieg do Eixo combinavam ataques aéreos devastadores, bombardeamentos de artilharia e penetrações de tanques, oprimindo o inimigo, muitas vezes através de uma frente muito estreita. Como observou após a guerra o marechal Georgi Zhukov (1896-1974), o melhor comandante da União Soviética, mas que na altura se encontrava destacado no sul, o alto comando do Exército Vermelho não tinha «calculado que o inimigo concentraria tal massa de forças blindadas e motorizadas e as lançaria em grupos compactos em todos os eixos estratégicos logo no primeiro dia» (Kirchubel, pág. 27). O Exército Vermelho esperava ter tempo para absorver um ataque inicial e, em seguida, reagrupar-se e contra-atacar, mas isso revelou-se impossível quando o inimigo estava determinado a concentrar-se na velocidade e na penetração.
Białystok
Muitas pontes foram capturadas intactas – apesar de terem sido preparadas com explosivos – e, quando necessário, foram construídas jangadas para transportar veículos até à margem oposta. Inicialmente, os dois grupos de panzers do Eixo avançaram em paralelo, mas depois aproximaram-se lentamente um do outro. O ponto de encontro situava-se a leste de Białystok. Hoth foi quem obteve os melhores progressos de todos, com as suas divisões de panzers a atravessarem as linhas soviéticas logo no segundo dia da operação. Guderian obteve ganhos semelhantes com os seus panzers. O Exército Vermelho dispunha de alguns tanques T34 superiores, mas não em número suficiente, e as suas tripulações eram inexperientes com esta nova e formidável arma. A maioria dos tanques do Exército Vermelho não era, de todo, páreo para os panzers e a artilharia alemães. Centenas de tanques soviéticos, mal blindados e ainda mais mal posicionados, foram destruídos nas primeiras 36 horas. De facto, num confronto direto entre tropas com armamento semelhante, as forças do Eixo beneficiaram grandemente da sua experiência de guerra real na Polónia e em França e, normalmente, saíram-se melhor. As tropas motorizadas invasoras tiveram os seus problemas, nomeadamente a quantidade de poeira das estradas de terra batida, que muitas vezes entupia os motores e atrasava o avanço.
Logo surgiu a questão para os comandantes alemães sobre como explorar da melhor forma esses rápidos ganhos territoriais. No final, Bock recebeu ordens para tentar capturar Minsk. Para tal, Hoth foi enviado em direção a Vitebsk e Polotsk, enquanto Guderian se dirigia para Slutsk, Bobruisk (Babruysk) e Rogatchev (Rahachow). Entretanto, a infantaria motorizada do Eixo e outras divisões de infantaria surgiram por trás delas e atacaram as tropas remanescentes do Exército Vermelho encurraladas perto de Białystok. Pavlov poderia ter evitado o cerco se lhe tivesse sido permitido recuar. A falta de informações militares e a rapidez da invasão limitaram certamente a capacidade de Pavlov para enviar tropas para onde eram mais necessárias. As forças do Eixo em Grodno (Hrodna) e as que atacavam a fortaleza de Brest-Litovsk enfrentaram forte resistência, mas noutros locais, era frequente o Exército Vermelho chegar a um local onde os panzers alemães tinham estado, em vez de onde se encontravam realmente. O Exército Vermelho também lutou melhor quando os invasores, nomeadamente o grupo de Hoth, começaram a atingir áreas florestadas.
Minsk
Tanto Guderian como Hoth avançaram mais 325 km (200 mi) e repetiram a sua manobra de avanço paralelo, desta vez na cidade de Minsk. Foi aqui que se conseguiu o primeiro cerco fechado – aquilo a que o Exército Alemão chamava de caldeirão ou Kessel. Mesmo aqui, porém, algumas unidades do Exército Vermelho conseguiram esgueirar-se por brechas, tal era a escala do território envolvido. A 28 de junho, os panzers de Hoth foram os primeiros a entrar em Minsk. Guderian chegou no dia seguinte, mas, determinado a avançar rapidamente através do Dnieper e em direção a Moscovo, não conseguiu fechar completamente o cerco, o que permitiu que mais unidades do Exército Vermelho se retirassem. Este foi um sintoma das diferenças operacionais entre Hitler e os seus comandantes no terreno. Hitler queria destruir o Exército Vermelho no campo de batalha, enquanto os comandantes com ambições pessoais estavam mais interessados em conquistar alvos simbólicos e glamorosos, como as grandes cidades. No caso de Minsk, porém, o facto de o cerco não ter sido totalmente fechado até 29 de junho tornou-se irrelevante, tais eram as forças que se opunham a ele nos longos e quentes dias daquele verão de 1941. A capital bielorrussa já tinha sido enfraquecida por bombardeamentos do Eixo praticamente sem oposição, ataques que também visavam depósitos de abastecimento soviéticos e redes ferroviárias a leste, impedindo a chegada de reforços.
Os exércitos do Eixo estavam a ficar um pouco demasiado espalhados para se sentirem confortáveis. As unidades de infantaria e artilharia mais lentas, movendo-se por estradas em mau estado e fortemente dependentes de cavalos, simplesmente não conseguiam acompanhar o ritmo das divisões panzer que avançavam à frente. Por fim, porém, os enormes bolsões de tropas isoladas do Exército Vermelho – foram quatro no total – foram eliminados durante a primeira semana de julho. As áreas envolvidas eram enormes e frequentemente cobertas de floresta, o que significava que combates esporádicos se prolongaram por semanas muito atrás das principais linhas da frente. Muitos soldados do Exército Vermelho continuaram a lutar, muitas vezes sem qualquer estrutura de comando, porque estavam convencidos de que, se se rendessem, seriam fuzilados ou maltratados; uma avaliação que se revelou correta. Um soldado de infantaria alemão, Ernst-Günter Merten, observou: «Estas malditas florestas russas! Perde-se a noção de quem é amigo e quem é inimigo. Por isso, estamos a disparar uns contra os outros» (Stahel, pág. 182).
Minsk seria a última resistência do Exército Vermelho na Bielorrússia. Um soldado soviético, Georgy Semenyak, relata o caos de um exército em retirada em direção a Minsk:
Lutei na fronteira durante três dias e três noites. Os bombardeamentos, os tiroteios… as explosões de fogo de artilharia continuavam sem parar...Era um quadro desolador. Durante o dia, os aviões lançavam continuamente bombas sobre os soldados em retirada... Os tenentes, capitães e subtenentes apanhavam boleia em veículos que passavam... na sua maioria camiões que viajavam para leste... [não havia] praticamente nenhum comandante. E sem comandantes, a nossa capacidade de nos defendermos ficou tão gravemente enfraquecida que não havia realmente nada que pudéssemos fazer...
(Rees, pág. 44)
Do outro lado, um soldado alemão, Albert Schneider, estava a desfrutar imensamente da guerra:
Pensávamos que era canja... [pensávamos] que teríamos uma vida esplêndida e que a guerra acabaria em seis meses – um ano, no máximo – que teríamos chegado aos Montes Urais e que seria o fim... Na altura, também pensávamos: «Meu Deus, o que nos pode acontecer? Nada nos pode acontecer.» Afinal, éramos as tropas vitoriosas. E correu tudo bem e havia soldados que avançavam a cantar! É difícil de acreditar, mas é um facto.
(Idem, págs. 43-4)
Apesar do caos, muitas unidades do Exército Vermelho resistiram ao ataque a Minsk, disparando a partir das suas defesas preparadas até ficarem sem munições e terem de se render. Bock observou que «Apesar do fogo mais intenso e do emprego de todos os meios, as tripulações recusam-se a desistir. Cada um tem de ser morto um a um» (Dimbleby, pág. 179). A grande cidade de Minsk acabou por cair nas mãos do Eixo a 3 de julho. A resistência no cerco a oeste terminou a 9 de julho.
O Grupo de Exércitos Centro tinha destruído 22 divisões de infantaria do Exército Vermelho, 7 divisões blindadas, 3 divisões de cavalaria e 6 brigadas motorizadas (Liddell Hart, pág. 120). Cerca de 342 000 prisioneiros soviéticos foram feitos, 3 332 tanques capturados e 1 809 armas pesadas capturadas ou destruídas (Kirchubel, pág. 39). Os números eram enormes, mas esta seria a tendência duradoura da Guerra Germano-Soviética. O regime nazi instalou-se rapidamente na cidade e foram levadas a cabo milhares de execuções de civis suspeitos de serem guerrilheiros ou colaboradores. Os judeus eram um alvo específico, e aqueles que não foram imediatamente fuzilados foram reunidos — 80 000 pessoas — e confinados em guetos cercados por torres de vigia. Atrocidades foram cometidas aqui com uma frequência terrível.
As Consequências
A Frente Ocidental da URSS tinha-se desmoronado completamente em menos de duas semanas. A invasão, até então, tinha resultado em um milhão de baixas. As forças do Eixo tinham penetrado profundamente em território inimigo, mas haviam sofrido perdas de material e de homens, perdas que, embora não fossem cruciais nos primeiros meses, se revelariam significativas devido à sua acumulação constante, uma vez que a campanha durou muito mais tempo do que se previa. Os invasores perceberam agora que o Exército Vermelho lutaria até ao fim, que as estradas eram péssimas, os espaços quase infinitos e que havia poucas, ou nenhumas, oportunidades de viver da terra. Esta frente de guerra viria a tornar-se a mais mortífera da Segunda Guerra Mundial.
Após a batalha, Estaline mandou prender e executar o general Pavlov e alguns dos seus subordinados diretos. Em resposta às perdas e às atrocidades do Eixo perpetradas pelos esquadrões de extermínio Einsatzgruppen (EG - Grupos de Intervenção), tais como o assassinato em massa de funcionários comunistas capturados e de judeus, Estaline rebatizou o conflito de grande «Guerra Patriótica». À medida que a guerra entrava agora em território russo, Estaline declarou que todos deviam oferecer ao inimigo nada menos do que uma «luta implacável». Foram impostas punições àqueles que não lutavam conforme exigido, e os guerrilheiros foram encorajados a sabotar o inimigo atrás das linhas da frente. Entretanto, Hitler já planeava o seu desfile da vitória em Moscovo.
Os exércitos do Eixo avançaram e, repetindo a gigantesca estratégia de cerco, venceram a Batalha de Uman (julho-agosto), a Batalha de Smolensk em 1941 (julho-setembro) e a Batalha de Bryansk (também conhecida como Batalha de Briansk-Vyazma, outubro). Seguiram-se muitas outras batalhas ao longo da frente, à medida que Hitler ordenava que a maior parte das suas forças se dirigisse para norte, em torno de Leninegrado, e para sul, para a Ucrânia, com o objetivo de capturar material e indústrias úteis para o esforço de guerra. Na Batalha de Moscovo (outubro de 1941 a janeiro de 1942), o Exército Vermelho, liderado pelo talentoso Zhukov, manteve a sua posição e lançou então uma contra-ofensiva. À medida que o outono dava lugar ao inverno, as reservas inadequadas do exército invasor, a falta de equipamento de inverno e os problemas de abastecimento logístico em vastas regiões com estradas precárias começaram a fazer-se sentir. A Operação Barbarossa tinha falhado nos seus objetivos estratégicos. Hitler reagrupou os seus recursos e tentou novamente uma ofensiva de grande envergadura a partir da primavera de 1942, mas agora a Frente Oriental (também conhecida como Guerra Germano-Soviética) iria arrastar-se por mais três anos de combates acirrados, terminando finalmente com a vitória soviética em maio de 1945, quando a própria Alemanha foi invadida.
