A Colónia de Providence (também conhecida como Providence Plantation, atual Providence, Rhode Island, EUA) foi ums colónia fundado em 1636 pelo teólogo e pastor separatista puritano Roger Williams (1603-1683), após ter sido banido da Colónia da Baía de Massachusetts. Williams opôs-se a várias políticas adotadas na Baía de Massachusetts, bem como pela Colónia de Plymouth, especialmente a fusão entre a Igreja e o Estado e relacionadas com os nativos americanos. Escreveu um tratado criticando a política de se tomar terras dos nativos americanos sem a devida compensação por volta de 1632 e pagou o preço pedido pela tribo Narraganset e pela Confederação Wampanoag pelas terras que se tornaram Providence em 1636.
Em 1638, outros dissidentes religiosos da Baía de Massachusetts chegaram à região, incluindo Anne Hutchinson (1591-1643), William Coddington (1601-1678), John Wheelwright (cerca de 1592-1679) e John Clarke (1609-1676). Hutchinson e Wheelwright fundaram Portsmouth, enquanto Coddington e Clarke, também cofundadores de Portsmouth, contribuíram para a fundação de Providence e Newport. Como todas estas pessoas foram forçadas a deixar as suas casas na Baía de Massachusetts devido à perseguição religiosa, fundaram as suas colónias com a promessa de total liberdade religiosa, uma decisão que moldaria a atmosfera cultural de Rhode Island como um todo nos seus anos de formação e posteriormente.
Williams falava fluentemente a língua dos nativos americanos e serviu como intérprete nas outras colónias da Nova Inglaterra; persuadiu a tribo Narragansett a aliar-se às colónias contra os Pequot durante a Guerra Pequot (1636-1638) e declarou Providence neutra durante a Guerra do Rei Filipe (1675-1678) entre as colónias e as tribos nativas americanas aliadas. Ambos os lados, no entanto, ignoraram, repetidamente, e Providence foi incendiada em 1676. Contudo, a colónia foi reconstruída e continuou sob a carta que Williams garantiu em 1644 até ser absorvida pelo Domínio da Nova Inglaterra (1686-1689), mas recuperou a independência após a Revolução Gloriosa na Inglaterra em 1688.
A Colónia de Providence era famosa (ou infame, de acordo com a Colónia da Baía de Massachusetts) pela adesão à visão original de Williams de liberdade individual para os cidadãos, o que também foi adotado pelas outras colónias de Rhode Island daí em diante. Providence desferiu um dos primeiros golpes contra o controlo inglês da América do Norte em 1772 através do seu ataque ao navio britânico Gaspee e, juntamente com as outras colónias de Rhode Island, foi a primeira a renunciar à lealdade à coroa em maio de 1776. Foi também a última a ratificar a Constituição dos Estados Unidos, só o fazendo depois de terem sido feitas revisões que garantiam a liberdade pessoal e a separação entre a Igreja e o Estado.
Williams e as Colónias Puritanas
As colónias inglesas da Nova Inglaterra foram estabelecidas após a fundação da Colónia de Plymouth em 1620, que se revelou bem-sucedida. Entre 1620 e 1630, foram feitas várias outras tentativas de colonização na área ao redor de Plymouth, e o pequeno assentamento da Colónia da Baía de Massachusetts foi estabelecido em 1628 pelo separatista puritano John Endicott (cerca de1600-1665). Em 1630, John Winthrop (cerca de 1588-1649) chegou como o segundo governador da colónia com 700 colonos puritanos a bordo de quatro navios e expandiu-a, transferindo a capital de Salem para Boston. Fundou a colónia com base na visão da conformidade religiosa e deixou claro que a dissidência não seria bem-vinda.
Roger Williams chegou a Boston em 1631 e foi bem recebido por Winthrop e outros magistrados antes que eles percebessem que ele não compartilhava da visão generalisada; partiu para a colónia de Plymouth e serviu como pastor sob o comando do segundo governador, William Bradford (1590-1657), até 1633, quando se separou deles por causa de diferenças na interpretação e práticas religiosas. Considerava que Plymouth, assim como a colónia da Baía, era muito legalista e, além disso, não se tinha separado suficientemente da Igreja Anglicana, que tanto os puritanos quanto os separatistas rejeitavam como a «verdadeira igreja». Os puritanos (os fundadores da Baía de Massachusetts) queriam «purificar» a igreja de seus aspectos católicos, enquanto os separatistas (que fundaram Plymouth) defendiam a rejeição completa da Igreja e o estabelecimento de congregações independentes.
Williams, embora fosse separatista, tinha opiniões mais liberais do que a maioria e, embora condenasse a Igreja Anglicana, não tinha nada contra os anglicanos individualmente, nem contra pessoas de outras religiões, o que lhe causou problemas com a Baía de Massachusetts e, em menor grau, com Plymouth. Williams era fluente em várias línguas e, enquanto esteve em Plymouth, aprendeu a língua nativa americana e fez amizade com membros da Confederação Wampanoag. Além das suas objeções religiosas, também criticou ambas as colónias por tomarem terras dos nativos americanos sem pagar por elas.
Ele regressou à Baía de Massachusetts em 1633, servindo como pastor assistente e depois pastor da igreja de Salem, até ser chamado ao tribunal para responder pelas «opiniões estranhas» acima mencionadas. Winthrop e os outros magistrados levaram-no ao tribunal várias vezes entre 1633 e 1635 por partilhar o que pensava com a sua congregação e, finalmente, baniram-no em 1635. Ele deveria ser deportado no início de 1636, mas fugiu da colónia para Plymouth e depois para a aldeia indígena americana de Sowams (atual Warren, Rhode Island), centro da Confederação Wampanoag presidida por Massasoit (título que significa Grande Chefe, de Ousamequin, cerca de 1581-1661) da tribo Pokanoket.
Fundação de Providence
Ele permaneceu com Massasoit durante o inverno de 1636 e desenvolveu ainda mais um relacionamento com a tribo vizinha Narragansett (que não fazia parte da Confederação Wampanoag). O estudioso Alan Taylor cita a visão de Williams sobre este período, em contraste com as suas experiências nas colónias:
Roger Williams admitiu: «É uma estranha verdade que um homem geralmente encontre mais entretenimento livre e revigorante entre estes bárbaros do que entre milhares que se autodenominam cristãos.» Em comparação com os colonos, os índios exigiam menos da natureza, investindo menos trabalho e extraindo menos energia e matéria do seu ambiente. (pág. 191)
Ele comprou um terreno de Massasoit para uma colónia na cabeceira da baía de Narragansett, no rio Seekonk, e começou a cultivar a terra com alguns seguidores que se lhe juntaram, modelando a sua colónia com base nas dos nativos americanos. A Colónia de Plymouth, no entanto, alegou que estava nas suas terras — embora nunca tivessem pago nada a Massasoit por elas — e, para evitar o confronto, ele mudou-se para o outro lado do rio, para uma terra de ninguém entre os Wampanoag e os Narragansett, que comprou aos chefes Narragansett Canonicus (cerca de 1565-1647) e Miantonomoh (cerca de 1600-1643); chamou a nova colónia de Providence, pois sentia que ela havia sido concedida pela bondade de Deus, e ficou conhecida como Providence Plantation («plantação» significando uma comunidade agrícola) ou Colónia de Providence Plantation.
Paz e Guerra
A fundação de Providence foi benéfica tanto para Williams e os seus seguidores quanto para os nativos americanos vizinhos, como observa o estudioso David J. Silverman:
Tanto Ousamequin como o sachem [chefe] Narragansett Canonicus apoiaram esta mudança por motivos semelhantes. Por um lado, uma colónia inglesa serviria como um amortecedor contra os ataques uns dos outros. Também lhes proporcionaria um acesso mais fácil a bens e serviços ingleses, incluindo o uso de Williams como intermediário e escrivão nas suas relações com as outras tribos e colónias. Como Williams contou, os Wampanoags e os Narragansetts usavam-no como «seu conselheiro e secretário... eles tinham a minha pessoa, o meu barco e pinça, e servo contratado, etc., à disposição, em todas as ocasiões, transportando 50 [dos seus povos] de cada vez». Por outras palavras, Williams, por viver no seu país, tinha-se tornado o seu recurso. Ao longo da década seguinte, Ousamequin concedeu a Williams e a outros colonos de Rhode Island o direito de se estabelecerem e utilizarem terrenos em toda a periferia norte e leste da baía de Narragansett e as suas ilhas dentro da terra de ninguém dos Wampanoag-Narragansett. Os Narragansetts fizeram o mesmo. (pág. 230)
Williams compreendeu que os nativos americanos não tinham o conceito de direitos de propriedade privada e não considerava o seu pagamento como uma venda. O que lhes ofereceu foi o seu serviço como amigo e aliado e quaisquer objetos de valor que deu aos chefes reconheceu como uma gratificação. Como observa Silverman, «tais transações não eram trocas diretas de terras por bens, mas um compromisso mútuo de manter uma "vizinhança amorosa e pacífica"», que seria mantida por ambos os lados e seus descendentes para sempre (pág. 231). Ousamequin ofereceu os mesmos termos aos recém-chegados, como Hutchinson e Coddington, e esperava deles a mesma generosidade de espírito que tinha visto em Williams.
A relação pacífica entre os novos colonos e os seus benfeitores foi testada logo no início da Guerra Pequot, de 1636 a 1638. Os Pequots eram uma tribo que vivia na atual Connecticut, na costa de Long Island Sound, e não estavam alinhados nem com os Wampanoag nem com os Narragansetts. Em 1636, John Endicott destruiu aldeias Pequot, sem autorização de Winthrop, e deu início ao conflito. Os Narragansetts eram inimigos de longa data dos pequots, tendo perdido terras para eles em guerras anteriores, mas parecem ter ficado inicialmente indecisos sobre quem apoiar na guerra. Williams convenceu-os a aliarem-se aos colonos ingleses de Massachusetts, ao mesmo tempo que fornecia a Winthrop informações, por correspondência, sobre os planos de guerra dos Pequot (que ele conhecia graças à sua fluência na língua). Williams garantiu a Canonicus as boas intenções dos colonos e lembrou-lhe a inimizade entre o seu povo e os Pequot, garantindo o seu compromisso de ajuda.
Embora Williams fosse amigo dos nativos americanos e o seu primeiro verdadeiro defensor entre os primeiros colonos, ele era, antes de tudo, um inglês e devia lealdade às outras colónias. Além disso, os nativos americanos não eram uma entidade cultural unida e coesa, e as suas obrigações eram apenas para com os Narragansetts e a Confederação Wampanoag, nenhum dos quais era amigo dos Pequots. Williams foi criticado por seu papel em fornecer a Winthrop o plano para o Massacre de Mystic, em 1637, mas, ao fazê-lo estava mostrando-se um amigo não apenas da Colónia da Baía de Massachusetts, mas também dos Narragansetts, que participaram do ataque.
Foram massacrados mais de 700 Pequots, principalmente mulheres e crianças, e a guerra terminou logo depois, e os sobreviventes foram vendidos como escravos localmente ou enviados para plantações nas Índias Ocidentais. Williams condenou a Baía de Massachusetts por iniciar a guerra, mas, embora fosse abolicionista, não fez nada para impedir a escravidão deles. Os Narragansetts, no entanto, não viram nada de errado nisto, pois teriam feito o mesmo e, além disso, com a destruição dos Pequots, tornaram-se a tribo mais poderosa da região e tomaram posse das terras dos Pequots.
Desenvolvimento e Expansão
Williams estabeleceu Providence como um refúgio para todos aqueles, como ele e os seus seguidores, cujas visões religiosas entravam em conflito com as da Baía de Massachusetts e, mais tarde, de Connecticut e outras colónias. Williams acreditava na primazia da liberdade de consciência — a liberdade de acreditar em qualquer deus que se achasse adequado e praticar a sua crença sem medo de perseguição — e, assim, atraiu outros dissidentes para a sua colónia. Quakers e batistas, que eram perseguidos noutros lugares, vieram para Providence, assim como judeus e católicos, e foram bem-vindos.
A colónia foi censurada pela Baía de Massachusetts e outros como um refúgio para pagãos, arrivistas e agitadores, mas floresceu sob a visão de Williams. A economia da colónia baseava-se na agricultura, mas também no comércio de peles, madeira, pesca e, com o tempo, construção naval. O seu sucesso incentivou a expansão e William Coddington fundou Newport com John Clarke em 1639. No ano seguinte, Newport uniu-se a Portsmouth como uma única colónia, com Coddington como governador.
O sucesso de Providence não contribuiu para torná-la querida pela Baía de Massachusetts — embora Williams e Winthrop tivessem boas relações pessoais — e, em 1643, a Colónia da Baía tentou anexar Rhode Island, já que estavam legalmente dentro dos seus direitos, pois tinham uma carta do rei, enquanto Williams tinha apenas um acordo com os nativos americanos para apoiar a reivindicação sobre a terra. Williams regressou a Inglaterra e obteve uma carta, regressando em 1644, e a colónia ficou então a salvo da assimilação pelas colónias da Baía e expandiu-se ainda mais. As novas colónias de Rhode Island eram agora conhecidas como Rhode Island e Providence Plantations; Rhode Island referia-se às colónias de Newport-Portsmouth e Providence Plantations a Providence e à vizinha Warwick.
As outras colónias (Connecticut, Massachusetts Bay, New Haven e Plymouth) entretanto uniram-se na Confederação da Nova Inglaterra, e Coddington queria que as suas colónias se lhe juntassem. Williams impediu que tal acontecesse com a sua carta e, após alguns anos de disputas legais, foi eleito presidente das colónias unidas de Rhode Island e Providence Plantations. Deixou clara a sua visão para as colónias na sua Carta à Cidade de Providence, ( A Letter to the Town of Providence) em 1655, que estabeleceu a separação entre Igreja e Estado na governação e a primazia da liberdade religiosa para todos os cidadãos. A primeira igreja batista nas Américas e a primeira sinagoga judaica foram ambas estabelecidas nas colónias de Rhode Island, e os quakers e católicos, duas das seitas cristãs mais frequentemente perseguidas noutras colónias, prosperavam.
A Guerra do Rei Filipe e a Escravatura
Embora os Narragansetts e a Confederação Wampanoag tivessem inicialmente beneficiado da vitória colonial na Guerra Pequot, a chegada de mais colonos posteriormente resultou na perda de mais e mais terras nativas americanas para as novas colónias. O filho de Massasoit, Metacom (também conhecido como Rei Filipe, 1638-1676), que se tornou chefe em 1662, finalmente se cansou da constante quebra de tratados e dos repetidos roubos das suas terras e aliou-se aos Narragansetts e outros no conflito conhecido como Guerra do Rei Filipe. Williams serviu novamente como intermediário durante a guerra, declarando Providence como terreno neutro, mas a cidade foi incendiada em 1676 num ataque indígena. Os colonos derrotaram a coligação indígena em 1678 e, posteriormente, as tribos foram transferidas para as reservas ou deixaram a região por vontade própria.
Providence foi reconstruída e provou mais uma vez ser uma colónia resiliente e bem-sucedida. A carta de Williams impediu quaisquer outras tentativas por parte das outras colónias de absorver a sua e continuou a prosperar de forma independente. Sob o reinado do rei Jaime II da Inglaterra (também conhecido como rei Jaime VII da Escócia, reinou 1633-1688), a colónia foi absorvida pelo Domínio da Nova Inglaterra na tentativa de Jaime II de exercer mais controlo sobre as suas possessões na América do Norte. Quando foi deposto na Revolução Gloriosa de 1688, a carta de Williams voltou a ser a base do governo da colónia.
Embora Williams fosse abolicionista e a escravatura tivesse sido proibida em 1652, o comércio de escravos — que se revelara tão lucrativo para a Colónia da Baía de Massachusetts e outras — ganhou espaço e provou ser tão rentável para as colónias de Rhode Island quanto para as outras. As leis antiescravistas permaneceram nos livros de Providence, mas nunca foram aplicadas. O próprio Williams, na verdade, mantinha um jovem Pequot como escravo e devolvia escravos fugitivos aos seus senhores, em conformidade com a injunção bíblica: «Escravos, obedecei aos vossos senhores terrenos» (Efésios 6:5) e ao exemplo de São Paulo devolvendo o escravo Onésimo ao seu senhor Filemon, no Livro de Filemon. Providence tornou-se parte do comércio triangular de escravos do Atlântico entre a Nova Inglaterra, a Europa e a África Ocidental e, em 1774, as colónias de Rhode Island tinham uma população escrava maior do que qualquer outra na Nova Inglaterra.
Conclusão
Ao mesmo tempo em que escravizavam outros, no entanto, ainda mantinham o ideal de liberdade para todos, um paradigma que seria mantido em todas as colónias norte-americanas. A 10 de junho de 1772, os homens de Providence atacaram a escuna britânica Gaspee num dos primeiros atos de rebelião que levaram à Guerra da Independência Americana (1775-1783), e em 4 de maio de 1776, foram os primeiros a declarar a sua independência da Grã-Bretanha. Após a guerra, Providence juntou-se a Rhode Island na recusa de ratificar a Constituição até que fossem incluídas disposições que garantissem as liberdades pessoais e a separação entre Igreja e Estado.
Rhode Island foi admitida na nova união dos Estados Unidos em 1790, com Providence como sua capital, como Estado de Rhode Island e Providence Plantations; o nome oficial do estado até 2020, quando «e Providence Plantations» foi removido em resposta a uma maior consciencialização do racismo sistémico nos Estados Unidos e da associação da palavra «plantações» com a instituição da escravatura. Atualmente, Providence continua a honrar a sua herança como uma comunidade liberal e de pensamento livre e é uma das capitais estaduais mais populosas do país. Muitas escolas, parques e outros estabelecimentos têm nomes em homenagem a Roger Williams e mantêm vivos os melhores aspetos da sua visão, garantindo aos cidadãos o direito de expressar as suas crenças livremente e sem medo.
