O Império Oyo floresceu do século XVII ao XIX no que hoje é o sudoeste da Nigéria. Os Oyo forjaram um império graças às suas formidáveis unidades de cavalaria e, assim, passaram a dominar outros povos iorubás da região. O Império Oyo, com sua capital em Old Oyo, perto do rio Níger, prosperou com o comércio regional e tornou-se um facilitador central no transporte de escravos do interior da África para a costa, onde navios europeus aguardavam. O comércio de seres humanos era tão grande que esta parte da África ficou conhecida simplesmente como a "Costa dos Escravos". Os Oyo acabaram sucumbindo à expansão dos estados islâmicos ao norte e, em meados do século XIX, o império havia se desintegrado em pequenos chefados rivais.
Origens
O Reino de Oyo, assim como outros estados do povo iorubá na região costeira sul da África Ocidental (atual Nigéria), reivindicava descendência de um rei exilado de Ifé (séculos XI-XV). Embora a arqueologia ainda não tenha descoberto conexões concretas entre os vários estados sucessivos do que hoje é a Nigéria, tradições orais, como as do Reino de Benin (séculos XIII-XIX), localizado a leste de Oyo, contam sobre um rei de Ifé que não apenas enviou um príncipe para governar outras áreas da região, mas também um mestre artesão para difundir suas habilidades em escultura. Segundo a tradição oral, o fundador do estado de Oyo foi Oranmiyan (também conhecido como Oranyan), filho de Oduduwa, o fundador de Ifé. Uma impressionante coluna de granito esculpida de Ifé tem 5,5 metros (18 pés) de altura e é conhecida como Opa Oranmiyan ou "bastão de Oranmiyan". A arte de Oyo, em geral, apresenta uma notável semelhança com a de Ifé e Benin. Por meio desse processo de transferência cultural, o povo Oyo herdou uma longa tradição cultural que remonta à Cultura Nok da antiga Nigéria (século V a.C. ao século II d.C.).
Os principais assentamentos de Oyo ficavam em Ife e arredores, a antiga capital do Reino de Ife, Old Oyo (também conhecida como Oyo Ile ou Katunga), Kusu e Igboho. A partir de 1450, a região prosperou graças ao comércio com estados do norte, como Hausaland (séculos XV-XIX) e, ao sul, com navios portugueses que navegavam pela costa da África Ocidental. No final do século XVI, os portugueses foram acompanhados pelos britânicos, franceses e holandeses, ansiosos por obter uma fatia do lucrativo comércio regional.
Comércio De Escravos
O território de Oyo passou a abranger uma verdadeira mistura de ambientes, com porções de floresta tropical, floresta seca, savana e manguezal. Oyo se beneficiou principalmente das regiões de savana, que facilitavam a movimentação e os contatos comerciais com os estados vizinhos. Assim como os estados que prosperaram na região durante o segundo milênio, o Império Oyo explorou recursos locais como o quiabo, o inhame, as tâmaras, o óleo de palma e o peixe. A tecnologia de fundição de ferro permitiu a produção de ferramentas e armas de ferro, enquanto as mercadorias comercializadas incluíam nozes de cola, pimenta, marfim, ouro e escravos. As mercadorias importadas incluíam cavalos e produtos do Mediterrâneo que haviam cruzado o Saara por meio de caravanas de camelos e depois viajado para o sul através da faixa da savana e descido o rio Níger.
No século XVIII, metade dos escravos levados da África vinha da costa sul da África Ocidental, e a área controlada pelo Império Oyo, pelo Reino de Daomé (cerca de 1600 - cerca de 1904, atual Benim) e pelo Reino do Benim - a Baía do Benim - passou a ser amplamente conhecida simplesmente como a "Costa dos Escravos" (a "Costa do Ouro", outro centro comercial lucrativo, ficava mais a oeste). Havia dois motivos principais para o comércio de escravos se concentrar aqui: primeiro, era uma das áreas mais densamente povoadas da África acessíveis aos europeus e, segundo, o Império de Oyo, e em maior medida o Reino de Daomé, forneciam a infraestrutura de comando necessária para organizar o movimento de escravos do interior para a costa. Em troca, os Oyo recebiam mercadorias europeias que podiam usar para si próprios ou comercializar com os estados vizinhos. Apesar de uma tradição oral minimizar o envolvimento dos Oyo no comércio de escravos, o Império Oyo certamente utilizou escravos em suas próprias estruturas estatais — muitos funcionários da administração e do exército, por exemplo, eram de origem escrava — muito mais do que em outros estados da região.
Expansão
Embora o reino de Oyo não tenha formado muitas cidades grandes de destaque, os seus governantes conseguiram forjar um pequeno império graças à sua temível cavalaria e arqueiros – ambos resultado de suas influências comerciais que se estendiam até o norte, pelas rotas comerciais transsaarianas. Consequentemente, o reino expandiu-se para incluir áreas do sudoeste e, na savana ao norte, adquiriu território de seus vizinhos, os estados Borgu e Nupe. Os Nupe conquistaram o antigo Oyo por volta de 1535 e o mantiveram sob seu controle até que os reis de Oyo o reconquistaram por volta de 1610. Tanto o reino de Owu, no sul, quanto o de Ede, no sudeste, tornaram-se estados vassalos de Oyo, à medida que o império atingia seu auge na primeira metade do século XVII, conquistando eventualmente 13 reinos rivais.
A motivação para essa expansão territorial era obter o controle das lucrativas rotas comerciais regionais por onde eram transportados sal, ouro e escravos. Isso era particularmente verdadeiro para as áreas costeiras, que mantinham uma longa relação comercial com os navios à vela europeus. Os Oyo, contudo, não tinham tudo sob seu controle, pois grupos como os Ijesha habitavam áreas florestais onde a cavalaria Oyo não podia ser usada eficazmente e onde a perigosa mosca tsé-tsé estava presente. O mesmo se aplicava aos Ekiti, que viviam nas colinas que faziam fronteira com a extremidade norte das terras Oyo. O Reino de Benin, a leste, representava outro obstáculo formidável às ambições de Oyo. Curiosamente, os Oyo também adotaram ideias culturais, e não apenas terras, de seus rivais, notadamente incorporando o proeminente culto aos ancestrais do povo Nupe em suas próprias práticas religiosas.
Naturalmente, outras potências regionais também estavam ansiosas para controlar as rotas comerciais, principalmente o Reino de Daomé, a oeste. Oyo e Daomé estiveram em guerra entre 1726 e 1730., um conflito que o Império de Oyo acabou vencendo. Após 1730, Daomé aceitou a autoridade política de Oyo, e este reivindicou algumas das conquistas costeiras de Daomé, dando ao império seu próprio acesso direto ao mar através do estado tributário de Ajashe (também conhecido como Porto Novo).
Declínio
Embora o Império Oyo pudesse ter alcançado o domínio regional, uma potência muito maior estava lentamente se posicionando bem ao norte. O século XVIII já havia testemunhado a expansão dos estados islâmicos do norte, que haviam embarcado em uma guerra santa para disseminar sua fé. Essas invasões, que avançaram cada vez mais para o sul no século XIX, causaram graves perturbações no comércio de Oyo e evidenciaram a fragilidade inerente à estrutura política do estado. O rei de Oyo, o Alafin, já estava em conflito tanto com o conselho governante de anciãos, o Oyo Mesi, quanto com o líder militar, o bashorun (que também liderava o Oyo Mesi). Ao longo do século XVIII, houve atritos constantes entre aqueles que desejavam o comércio pacífico e aqueles que favoreciam a expansão militar. Essa situação, somada ao controle frouxo dos estados vassalos, significava que o Império Oyo era, na verdade, um castelo de cartas à espera das mudanças que viriam.
A tempestade chegou na década de 1820 na forma dos militantes muçulmanos fulani e, por fim, a parte norte do Império Oyo, Ilorin, foi conquistada, tornando-se o Emirado Fulani de Ilorin, um posto avançado do grande Califado de Sokoto (1804-1903). O resultado dessa perda foi um efeito dominó que levou à fragmentação do Império Oyo em estados menores, o que resultou em mais competição e guerras entre eles. As consequências desse declínio político para o povo iorubá foram catastróficas, pois, até então, eles haviam conseguido evitar a escravidão, mas agora constituíam a grande maioria dos capturados e enviados para as Américas até o fim do tráfico de escravos na região, na década de 1850. A área que hoje corresponde ao estado da Nigéria tornou-se colônia britânica em 1861 e, em 1900, foram formados os protetorados da Nigéria do Norte e da Nigéria do Sul. Os dois protetorados uniram-se em 1914, formaram uma federação em 1954 e, finalmente, conquistaram a independência em 1960.
