Di fatto ci fu una sola causa per la Guerra Civile Americana: lo schiavismo. Tutti gli eventi che portarono alla Guerra Civile, intesi come fasi di progressivo avvicinamento al conflitto, ebbero la schiavitù come causa di fondo del turbamento e della crescente divisione tra il Nord e il Sud.
Nel 1935, l'ex capitano confederato, legislatore e storico Samuel A'Court Ashe (1840-1938) spiegò il motivo della secessione degli stati del Sud nel suo opuscolo A Southern View of the Invasion of the Southern States and the War of 1861-1865 (Una visione del Sud sull'invasione degli stati del sud e della guerra del 1861-1865), scrivendo:
Sette stati si separarono nell'inverno del 1860-61 e, l'11 marzo 1861, costituirono una nuova confederazione di stati sovrani, virtualmente con la medesima costituzione degli Stati Uniti. Venne creato "un governo vero e proprio" e le leggi del Congresso agivano direttamente sugli individui. Gli altri stati del Sud si separarono in seguito quando furono chiamati a combattere una guerra mossa contro questa nuova Confederazione.
Perché vi fu quella prima secessione? La schiavitù africana esisteva in ogni colonia e in ogni Stato ed era specificamente riconosciuta e tutelata dalla Costituzione, in quanto ogni Stato accettava di restituire al proprietario qualsiasi schiavo fuggitivo. Senza tale riconoscimento non vi sarebbe potuto essere alcuna Unione. Un eminente giudice della Corte Suprema degli Stati Uniti, Henry Baldwin, della Pennsylvania, aveva dichiarato che la schiavitù era la pietra angolare del governo (Johnson vs. Tompkins, 1, Baldwin).
Col tempo, gli Stati del Nord, le cui spedizioni via mare avevano portato molti neri nel paese, abbandonarono la schiavitù. Tuttavia, ogni persona che ricopriva una carica giurava di sostenere la Costituzione. Vi era un solo modo onesto per sottrarsi all'obbligo di rispettare la schiavitù, ed era quello di uscire dall'Unione.
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La pubblicazione di Samuel A'Court Ashe, non solo è l'unica a chiarire che la conservazione dell'istituzione della schiavitù era il nocciolo della Confederazione, la ragione per la secessione, e la causa ultima della Guerra Civile Americana. La Costituzione della Confederazione fa riferimento alla schiavitù più volte, come nell'articolo 1, sezione 4:
Non sarà approvata alcuna legge di condanna, legge ex post facto o legge che neghi o pregiudichi il diritto di proprietà sugli schiavi di colore.
E nell'Articolo IV, Sezione 3:
Nessuno schiavo o altra persona tenuta a prestare servizio o lavoro in uno Stato o Territorio degli Stati Confederati, in base alle leggi dello stesso, che fugge o viene legalmente trasportato in un altro Stato, potrà, in conseguenza di qualsiasi legge o regolamento ivi contenuto, essere esonerato da tale servizio o lavoro, ma dovrà essere riconsegnato su richiesta della parte a cui tale schiavo appartiene o a cui tale servizio o lavoro può essere dovuto.
Queste sono solo due citazioni, ma ve ne sono molte altre nel documento, rendendo chiaro il fatto che l'istituzione dello schiavismo era un punto centrale nella Confederazione degli Stati d'America. Corrispondenza, editoriali e alcuni, ma non tutti, documenti relativi all'Ordinanza di Secessione, sono evidenza che il timore dell'emancipazione degli schiavi da parte degli stati del Nord fu la causa della secessione, che condusse alla Guerra Civile.
Gli avvenimenti elencati in seguito, tutti aventi a che fare con la schiavitù, lo confermano, poiché ognuno di essi fu un ulteriore passo che portò al conflitto finale che dilaniò la nazione tra il 1861 e il 1865. Come dice il narratore dell'eccellente video di Kings & Generals (Re e Generali) riguardo alla causa principale della guerra: "Rivelazione anticipata: fu la schiavitù".
Invenzione della Sgranatrice del Cotone 1793
La schiavitù stava diventando economicamente insostenibile prima dell'invenzione della sgranatrice del cotone nel 1793 da parte di Eli Whitney, che rese la coltivazione del cotone molto più redditizia di quanto non lo era stata e aumentò la necessità di schiavi per la raccolta del cotone per alimentare le sgranatrici. Prima dell'avvento della sgranatrice, un sacco di cotone per la vendita poteva essere prodotto in un giorno; successivamente, 50 o più sacchi di cotone pronti per la vendita potevano essere preparati nello stesso lasso di tempo. La sgranatrice estraeva i semi dal cotone, eliminando tale passaggio nel processo produttivo, così tutto ciò di cui un coltivatore necessitava era manodopera per raccogliere il cotone. Più lavoratori si avevano, maggiore era il profitto, quindi la necessità di più e più schiavi.
Abolizione della Tratta Transatlantica degli Schiavi nel 1808
La fine del commercio transatlantico degli schiavi negli USA nel 1808 aveva terminato la fornitura di schiavi da fuori degli Stati Uniti, nonostante la richiesta di schiavi da parte degli stati del Sud fosse più alta che mai. L'abolizione della tratta degli schiavi diede origine a operazioni di contrabbando illegali nel Sud e ai tentativi del governo federale di fermarle. Importazioni illegali di schiavi continuarono dopo il 1808 fino al 1860 quando Clotilda, l'ultima nave negriera, trasportò gli ultimi schiavi dall'Africa al Nord America. Queste operazioni contribuirono all'ulteriore divisione tra Nord e Sud.
Il Compromesso del Missouri del 1820
Il Compromesso del Missouri ammise il Missouri quale stato schiavista e il Maine quale libero stato, proseguendo nella politica di bilanciamento del governo per placare gli interessi del Nord e del Sud relativi alla schiavitù. Il fatto che fosse necessario raggiungere un simile compromesso illustra come la schiavitù era divenuta sempre più un tema caldo nelle controversie legislative tra gli stati del Nord e del Sud.
Movimento Abolizionista del 1830
La spinta per abolire la schiavitù nell'America coloniale era già in corso nel 1688 su istigazione dei quaccheri tedeschi, ma acquisì un notevole sostegno a partire dal 1830, specialmente in seguito della Ribellione di Nat Turner del 1831. L'abolizionista William Lloyd Garrison sostenne la causa, anche se vi erano molti che lavoravano per il medesimo fine di realizzare la promessa di libertà per tutti.
La Ribellione di Nat Turner del 1831
La più sanguinosa e mortale rivolta di schiavi nella storia degli Stati Uniti, la ribellione di Turner, nella Contea di Southampton, Virginia, incoraggiò un diffuso dibattito sull'emancipazione, portando anche a leggi più severe sugli schiavi, che vennero condannate dagli abolizionisti del Nord. I proprietari di schiavi del Sud incolparono gli abolizionisti per l'insurrezione.
La Crisi della Nullificazione del 1832
La Carolina del Sud contestò le tariffe federali e rivendicò il diritto degli stati di annullare le leggi e i regolamenti federali, gettando le basi utilizzate in seguito per giustificare la secessione.
Pubblicazione dell'Autobiografia di Frederick Douglass nel 1845
Narrative of the Life of Frederick Douglass (Narrazione della vita di Frederick Douglass) divenne la pubblicazione di maggior successo avente a che fare con la schiavitù prima della pubblicazione di Uncle Tom's Cabin (La capanna dello zio Tom) di Harriet Beecher Stowe nel 1852. Entrambe le opere, così come altre di ex schiavi, aumentarono lo slancio del movimento abolizionista.
Pubblicazione de La capanna dello zio Tom di Harriet Beecher Stowe nel 1852
Harriet Beecher Stowe è stata una scrittrice abolizionista bianca il cui romanzo, che descriveva la difficile vita degli schiavi, divenne un successo editoriale internazionale, superato in termini di vendite solo dalla Bibbia.
Destino Manifesto
Reso popolare da John O'Sullivan nel 1845, questo concetto veniva riconosciuto almeno fin dall'inizio del XVIII secolo e, secondo alcuni studiosi, ha ispirato la Dichiarazione d'Indipendenza. Il Destino Manifesto era la convinzione che gli Stati Uniti fossero stati ordinati da Dio per estendersi da una costa all'altra per dare forma ad una nazione unificata. Ciò contribuì a dividere gli stati sulla questione se i Territori Occidentali sarebbero stati ammessi nell'Unione come schiavisti o liberi.
La Guerra Messico-Statunitense dal 1846 al 1848
La guerra tra Messico e Stati Uniti fu ispirata dal concetto del Destino Manifesto, poiché il presidente James L. Polk adottò misure per incitare la guerra contro il Messico, che era sicuro gli Stati Uniti avrebbero vinto. La Rivoluzione del Texas aveva separato il Texas dal Messico ed il Texas aveva costituito la propria repubblica. Venne annesso dagli USA nel 1846, entrando nell'Unione come stato schiavista e scatenando la Guerra Messico-Statunitense. Quando gli USA vinsero la guerra, i territori della Cessione Messicana (terre conquistate dagli USA dal Messico), innescarono la controversia se sarebbero dovuti essere stati schiavisti o liberi.
Fugitive Slave Act del 1850
La legge sugli schiavi fuggitivi imponeva ai cittadini di tutti gli stati di aiutare a catturare e restituire gli schiavi fuggitivi, sotto la minaccia di multe e/o reclusione. La legge era altamente impopolare nel Nord, causando risentimento nei confronti dei proprietari di schiavi nel Sud. Nel Sud vi era risentimento nei confronti del Nord per la convinzione che i nordisti non davano seguito a tale legge ed aiutavano gli schiavi fuggitivi a scappare in Canada. Questa legge ispirò l'Articolo IV, Sezione 3 della Costituzione Confederata.
Il Compromesso del 1850
Il Compromesso del 1850 stabiliva il concetto di sovranità popolare nei territori, consentendo agli abitanti di scegliere se diventare uno stato schiavista oppure libero. La legge ammise la California quale stato libero ma, al tempo stesso, rafforzò la Legge sugli Schiavi Fuggitivi (Fugitive Slave Act).
Atto Kansas-Nebraska del 1854
Questa legge permetteva alla sovranità popolare di decidere se i territori del Kansas e del Nebraska sarebbero divenuti degli stati liberi oppure schiavisti, culminando alle violenze del "Kansas Insanguinato" dove stati a favore della schiavitù e stati liberi si scontrarono, in quella che spesso viene considerata una "prova generale della Guerra Civile". John Brown acquisì notorietà per la prima volta durante questo conflitto.
La Decisione Dredd Scott del 1857
La controversa Decisione Dredd Scott stabiliva che le persone di colore in America non erano cittadini, non avevano diritti e quindi non potevano non potevano intentare cause legali. Stabiliva inoltre che il Congresso no aveva il potere di bandire la schiavitù nei territori non facenti ancora parte degli Stati Uniti. Tale decisione fece infuriare gli abolizionisti, che si impegnarono maggiormente per promuovere l'emancipazione.
Il Raid di John Brown contro Harpers Ferry del 1859
L'abolizionista John Brown provò ad incitare una ribellione di schiavi su larga scala a Harpers Ferry, Virginia, con la speranza di fare finire la schiavitù negli Stati Uniti. L'attacco di Brown fu ampiamente recepito dai proprietari di schiavi del Sud quale volontà del Nord di abolire la schaivitù con qualsiasi mezzo possibile. Brown divenne un acerrimo nemico del Sud schiavista ma, dopo la sua esecuzione, un martire per la libertà e l'uguaglianza nel Nord.
Pubblicazione di Running a Thousand Miles for Freedom di Ellen e William Craft nel 1860
Ellen Craft era una donna di colore dalla pelle chiara che si spacciò per gentiluomo bianco del sud in compagnia del suo "schiavo", suo marito, William Craft, per sfuggire dalla schiavitù in Georgia ed arrivare come coppia libera a Philadelphia, Pennsylvania, il giorno di Natale del 1848. Dopo che il Fugitive Slave Act (La legge sugli schiavi fuggitivi) del 1850 aveva minacciato la loro libertà, essi fuggirono dagli USA verso l'Inghilterra dove scrissero il loro libro, Running a Thousand Miles for Freedom (Correre mille miglia per la libertà), che contribuì a galvanizzare ulteriormente la causa degli abolizionisti negli Stati Uniti subito prima della Guerra Civile.
Elezione di Abraham Lincoln come Presidente nel 1860
Il programma di Lincoln di voler controllare la diffusione della schiavitù verso occidente allarmò i sudisti, che vedevano ciò come una minaccia al loro modello di vita. La piattaforma programmatica antischiavista percepita del Partito Repubblicano venne totalmente rifiutata dai proprietari di schiavi nel Sud, che vedevano Lincoln come il principale rappresentante di tali ideali. Dopo che Lincoln venne eletto, la South Carolina fu il primo stato a secedere dall'Unione.
La Crisi Secessionista del 1860-1861
La Crisi Secessionista fu il nome dato alla secessione degli stati che avrebbero dato forma agli Stati Confederati d'America sotto il proprio presidente, Jefferson Davis. L'Ordinanza di Secessione è il termine utilizzato per indicare le risoluzioni adottate dagli stati che si separarono dagli Stati Uniti tra dicembre 1860 e febbraio 1861. Gli stati che avrebbero formato gli Stati Confederati d'America erano:
- South Carolina (20 dicembre 1860)
- Mississippi (9 gennaio 1861)
- Florida (10 gennaio 1861)
- Alabama (11 gennaio 1861)
- Georgia (19 gennaio 1861)
- Louisiana (26 gennaio 1861)
- Texas (23 febbraio 1861)
- Virginia (23 maggio 1861)
- Arkansas (6 maggio 1861)
- Tennessee (8 giugno 1861)
- North Carolina (20 maggio 1861)
Gli ultimi quattro - Virginia, Arkansas, Tennessee e North Carolina - votarono per la secessione dopo che il presidente Lincoln ordinò una mobilitazione di truppe a seguito dell'attacco Confederato su Fort Sumter il 12 aprile 1861 che avviò la Guerra Civile. Questi stati (così come gli altri) non pensavano che Lincoln avesse il diritto di utilizzare la forza militare per preservare l'Unione, optando invece di sostenere che qualsiasi stato i cui interessi non fossero più apprezzati dal governo federale avessero il diritto di separarsi e formare il loro proprio governo con leggi che avrebbero mantenuto l'istituzione della schiavitù.
Conclusione
Questi undici stati avrebbero lottato per preservare la "peculiare istituzione" della schiavitù negli Stati Uniti tra il 1861 ed il 1865 ed in seguito avrebbero affermato di stare combattendo una guerra per la nobile causa dei "diritti degli stati" - un'affermazione falsa ripetuta ancora oggi e creduta da molti negli Stati Uniti e altrove.
Secondo quest'argomentazione, gli stati che formarono la Confederazione avevano il diritto legale di secedere quando percepirono che i loro diritti non erano più rispettati o rappresentati dal governo federale. La secessione, secondo questa affermazione, non aveva nulla a che fare con la schiavitù ma era una scelta onorevole per la causa della libertà e dell'autonomia dei singoli stati - allo stesso modo di come le Tredici Colonie originarie si erano ribellate e separate dalla Gran Bretagna durante la Rivoluzione Americana e la Guerra Rivoluzionaria Americana.
Ma questa affermazione è dimostrabilmente falsa - così come evidenziato dalle parole sopraccitate di A'Court Ashe o come molti altri. Inizialmente, Lincoln non aveva interesse a liberare gli schiavi, solo a prevenire la diffusione della schiavitù nei Territori Occidentali che sarebbero divenuti stati e, dopo la secessione, a preservare l'Unione. La Guerra Civile venne combattuta dagli Stati Confederati d'America per preservare l'istituzione della schiavitù e dalle forze del Nord, dopo il 1863, per preservare un'Unione di stati liberi dal tradimento fondamentale del concetto secondo cui tutte le persone sono create uguali.
