Nel 1846, ufficiali laureati dell'Accademia di West Point vennero impiegati per combattere nella Guerra Messico-Statunitense (1846-1848). Meno di 20 anni più tardi, molti di loro che ora indossavano uniformi diverse, si sarebbero incontrati nuovamente come avversari durante la Guerra Civile Americana (1861-1865), inducendo alcuni storici posteri a fare riferimento al primo conflitto quale 'campo di esercitazione' per quello successivo.
Considerare la Guerra Messico-Statunitense solo quale un campo di esercitazione per gli ufficiali che successivamente avrebbero servito da entrambe le parti durante la Guerra Civile, è una semplificazione e una svalutazione di tutti coloro che combatterono tra il 1846 e il 1848, ma, al tempo stesso, vi è del vero nella definizione. La Guerra Messico-Statunitense fu il teatro sul quale molti dei più famosi generali della Guerra Civile impararono l'arte della guerra di prima mano e fecero uso successivamente di tali lezioni con grande efficacia. L'American Battlefield Trust riassume la situazione in modo conciso:
Fu durante la Guerra Messico-Statunitense che questi uomini svilupparono la strategia e le tattiche che avrebbero dominato durante la Guerra Civile. Alcune di queste strategie e tattiche comprendono:
- Riconoscere l'importanza della velocità
- L'utilizzo di massicci bombardamenti di artiglieria per indebolire le difese del nemico, che venivano poi seguiti da assalti di fanteria su larga scala
- L'importanza della perlustrazione e della ricognizione
Inoltre, molti di questi generali di spicco si conobbero l'un l'altro durante il loro servizio in quella guerra. Le informazioni acquisite su di ognuno, inclusi il temperamento, lo stile di combattimento e il carattere, giocarono ruoli vitali sui futuri campi di battaglia.
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Questi giovani ufficiali inoltre, impararono tutti dagli stessi due mentori: il generale Zachary Taylor (1784-1850) e il generale Winfield Scott (1786-1866), i comandanti supremi delle truppe statunitensi nella Guerra Messico-Statunitense. Scott avrebbe esercitato un'influenza significativa sul giovane Robert E. Lee, mentre Ulysses S. Grant avrebbe imparato più da Taylor, anche emulando il suo stile casuale di vestire, ma molti degli ufficiali della successiva Guerra Civile impararono lezioni preziose da uno o entrambi di questi uomini.
Un elenco completo di tutti i condottieri della Guerra Civile che per primi videro l'azione nella Guerra Messico-Statunitense non fa parte delle intenzioni di questo articolo, ma comprende Jefferson Davis, futuro presidente della Confederazione; Joseph Hooker, il generale dell'Unione che perse la Battaglia di Chancellorsville; George Pickett, il generale Confederato famoso per la sua carica destinata al fallimento nella battaglia di Gettysburg. Vi erano anche Albert S. Johnston, Ambrose Burnside, John Bell Hood, A. P.Hill, Gideon J. Pillow, Winfield Scott Hancock, e Lewis Armistead - tra i molti altri - che combatterono dalla stessa parte prima di arrivare a scontrarsi uno contro l'altro. Hancock e Armistead erano grandi amici prima di fronteggiarsi faccia a faccia da nemici, Hancock nelle file dell'Unione e Armistead in quelle della Confederazione.
I dieci personaggi che seguono sono i più noti o, nel caso di George H. Thomas, i più trascurati:
Unione:
- George B. McClellan
- George Meade
- Ulysses S. Grant
- William Tecumseh Sherman
- George H. Thomas
Confederazione:
- Robert E. Lee
- "Stonewall" Jackson
- James Longstreet
- P. G. T. Beauregard
- Braxton Bragg
Tutti avrebbero prestato servizio nella Guerra Civile distinguendosi, alcuni più efficacemente di altri, e tutti avrebbero attinto, in misura maggiore o minore, a quanto avevano appreso precedentemente durante la Campagna del Messico.
George McClellan (1814-1879)
McClellan giunse alla sua destinazione nell'ottobre 1846, mesi dopo che la guerra ebbe inizio, e venne poco dopo colpito da dissenteria e malaria. Dopo essersi ristabilito, prestò servizio sotto il generale Winfield Scott, e guidò missioni di ricognizione ma salì di grado grazie alle sue capacità di ingegnere. Dopo la Battaglia di Chapultepec, venne promosso capitano e, quale ufficiale di artiglieria, fu citato frequentemente per il suo valore. In seguito servì quale Generale in Comando dell'Esercito degli Stati Uniti dal 1861 al 1862. La sua attenzione per i dettagli, annotata in citazioni durante la Guerra Messico-Statunitense, lo rese eccessivamente cauto come generale durante la Guerra Civile, ritardando ripetutamente azioni finché non aveva tutto in ordine; tanto che il Presidente Abraham Lincoln alla fine lo sostituì con Ambrose Burnside, che era ben peggiore.
George Meade (1815-1872)
Meade fu al servizio sia di Winfield Scott che di Zachary Taylor come ingegnere, prendendo parte nella Battaglia di Paolo Alto, nella Battaglia di Resaca de la Palma e nella Battaglia di Monterey (dove combatté a fianco del suo futuro nemico, Robert E. Lee). Fu citato per il suo valore e promosso tenente prima della fine della guerra. Meade in seguito prestò servizio come Maggiore Generale dell'Esercito del Potomac dal 1863 al 1865, sconfiggendo Lee nella battaglia di Gettysburg. Meade sostituì Joseph Hooker quale comandante delle forze dell'Unione (Hooker aveva sostituito Burnside) e fu il primo comandante capace a capo delle operazioni prima che Grant diventasse generale-in-capo.
Ulysses S. Grant (1822-1885)
Grant prestò servizio per la prima volta sotto Zachary Taylor come quartiermastro ma poi ma poi combatté nella battaglia di Palo Alto e nella battaglia di Resaca de la Palma. Durante la battaglia di Monterey suscitò l'ammirazione del suo comandante consegnando dispacci oltrepassando la linea dei cecchini nemici, restando aggrappaato sul fianco del suo cavallo. Venne successivamente trasferito nelle truppe sotto il comando di Wnfield Scott e, più tardi, a San Cosme, ordinò di smontare un obice e di rimontarlo sopra il campanile di una chiesa, da cui sparò sulle truppe nemiche. La sua intraprendenza in battaglia fu notata, gli fu conferito il grado di capitano e venne menzionato per il suo valore. Grant in seguito divenne comandante generale dell'Esercito degli Stati Uniti dal 1864 al 1869 e il 18° presidente degli Stati Uniti dal 1869 al 1877.
William Tecumseh Sherman (1820-1891)
Sherman arrivò nel territorio dell'Alta California nel gennaio del 1847, assegnato ad un incarico amministrativo. Lo studioso Martin Dugard scrive: "Sherman era costantemente fuori dall'azione... [e] non ha mai avuto la possibilità di dimostrare il suo valore in battaglia" (147). Lo fece comunque sicuramente in seguito. prestando servizio sotto Grant dal 1862 al 1864 e successivamente come capo della Divisione Militare del Mississippi, al comando nel teatro occidentale della guerra. Egli è soprattutto conosciuto per la sua "Marcia verso il Mare", con la conquista della Georgia, delle due Carolina del nord e del Sud, attraverso una politica di terra bruciata. Succedette a Grant in qualità di comandante generale dell'Esercito degli Stati Uniti nel 1869 e successivamente adottò politiche dure nei confronti degli indiani delle pianure dell'Ovest americano, che, come il suo amico George Armstrong Custer, macchiarono la sua reputazione di brillante generale della Guerra Civile.
George H. Thomas (1816-1870)
Thomas era un brillante ufficiale di artiglieria che fu in azione nelle battaglie di Resaca de la Palma, Fort Brown, Monterey e Buena Vista sotto il comando di Zachary Taylor. Era rispettato dai suoi uomini e dagli ufficiali superiori per il suo comportamento calmo sotto il fuoco nemico e la precisione nell'orchestrare gli sbarramenti di artiglieria. Prestò servizio a fianco del suo futuro avversario Braxton Bragg e ascese rapidamente nei ranghi prima della fine della guerra. Nel 1863, la sua capacità di rimanere calmo e deciso in combattimento gli valse il soprannome di "Roccia di Chickamauga" quando mantenne la sua posizione difensiva nella battaglia di Chickamauga contro Bragg. Avrebbe in seguito mostrato la medesima calma che aveva avuto in Messico durante la campagna Franklin-Nashville del 1864, sconfiggendo in modo decisivo il generale John Bell Hood.
Robert E. Lee (1807-1870)
Lee arrivò a Veracruz nel marzo del 1847 facente parte delle forze di Winfield Scott. Condusse missioni di ricognizione e combatté nelle battaglie di Cerro Gordo, Contreras, Churubusco e Chspultepec. Venne ripetutamente promosso nel corso del conflitto e insignito quale capitano del genio. Imparò molto da Scott, compreso il concetto che, se fronteggiato da un nemico superiore in numero, si può comunque vincere attraverso tattiche creative e utilizzo ingegnoso del terreno. Incontrò Ulysses S. Grant almeno una volta, ma essi combatterono in diversi scontri. Venne nominato comandante generale dell'Esercito degli Stati Confederati e fu a capo dell'Armata della Virginia del Nord dal 1862 al 1865. Dopo le Guerra Messico-Statunitense, la volta successiva in cui incontrò Grant faccia a faccia fu quando si arrese nella Appomattox Court House nell'aprile del 1865.
Stonewall Jackson (1824-1863)
Thomas Jonathan "Stonewall" (Muro di Pietra) Jackson prestò servizio in qualità di ufficiale di artiglieria sotto Zachary Taylor, partecipò all'Assedio di Veracruz e alle battaglie di Contreras, Chapultepec e Città del Messico. A Chapultepec si rifiutò di ubbidire a quello che considerava un 'cattivo ordine' di ritirarsi che successivamente si rivelò corretto. Il suo rifiuto di indietreggiare o ritirarsi contribuì successivamente al suo soprannome quando, in qualità di ufficiale Confederato, mantenne la propria linea durante la Prima Battaglia di Bull Run nel 1861, "ergendosi come un muro di pietra". Fu accidentalmente colpito dal suo picchetto personale durante la Battaglia di Chancellorsville nel 1863, morendo a causa delle ferite riportate. La perdita di Jackson, "l'uomo braccio-destro" di Lee, è ritenuta aver giocato un ruolo significativo nella successiva sconfitta di Lee a Gettysburg nello stesso anno.
James Longstreet (1821-1904)
Longstreet iniziò il proprio servizio nella Guerra Messico-Statunitense sotto Zachary Taylor, combattendo nelle battaglie di Palo Alto, Resaca de la Palma e Monterey nel 1846, durante le quali guidò attacchi contro i nemici e venne promosso a primo tenente. A Chapultepec, mentre portava le insegne del reggimento, venne ferito e consegnò la bandiera al Tenente George Pickett, con il quale avrebbe successivamente servito durante la Guerra Civile, notoriamente nella Battaglia di Gettysburg. Nel 1847, fu trasferito presso il comando di Winfield Scott e combatté nella Battaglia di Churubusco, che spalancò la strada per Città del Messico e alla fine della guerra. Longstreet terminò la Guerra Messico-Statunitense con il grado di maggiore e sarebbe successivamente divenuto Tenente Generale dell'Esercito Confederato, a comandando truppe dal 1861 al 1865.
P. G. T. Beauregard (1818-1893)
Pierre Gustave Toutant-Beauregard prestò servizio sotto Winfield Scott come capitano del genio nelle battaglie di Contreras e Churubusco. Nella Battaglia di Chapultepec obiettò al piano iniziale di attaccare la Porta di Candelaria della città con un assalto frontale, suggerendo una finta alla porta per distogliere l'attenzione e attaccare invece la Fortezza di Chapultepec. Scott fu d'accordo con lui e il piano fu un successo. Beauregard venne notato per la sua intelligenza e chiarezza all'inizio del conflitto messicano, tratti che mise in luce successivamente quale generale Confederato tra il 1861 e il 1865. Egli è probabilmente ricordato soprattutto per la sua difesa durante l'Assedio di Petersburg del 1864.
Braxton Bragg (1817-1876)
Bragg prestò servizio sotto Zachary Taylor prima ancora dell'inizio ufficiale della Guerra Messico-Statunitense. Egli era ufficiale di artiglieria sotto il comando di Taylor in Texas nel 1845 e in seguito combatté a Fort Brown e Monterey. Nella Battaglia di Buena Vista sconfisse una grande forza nemica, di gran lunga superiore in numero alla sua, grazie alla disposizione dell'artiglieria, respingendo l'attacco. La sua unità quel giorno stava combattendo in supporto del colonnello Jefferson Davis, e Davis lo avrebbe successivamente ricordato quando Bragg era un generale Confederato e Davis il Presidente della Confederazione.
Conclusione
Benchè la Guerra Messico-Statunitense debba essere intesa come un conflitto a sé stante, le esperienze assimilate tra il 1846 e il 1848, influenzarono gli accadimenti della Guerra Civile Americana. Per citare solo un esempio, la tattica dello "utilizzo di massicci bombardamenti di artiglieria per indebolire le difese nemiche, che venivano poi seguiti da asslti di fanteria su larga scala", menzionati precedentemente, descrivono perfettamente lo sbarramento Confederato sulle forze dell'Unione il 3 luglio 1863 subito prima dell'assalto di fanteria conosciuto come la Carica di Pickett, nella Battaglia di Gettysburg.
Tra i tanti aspetti toccanti della Guerra Civile Americana, vi è quello di quanti di questi uomini che combatterono e provarono a uccidersi a vicenda, una volta erano stati compagni di corso e fratelli d'armi, e, in alcuni casi, buoni amici. Dugard, alla pagina 36 di "The training Ground", scrive:
Nella seconda settimana di marzo [1846], i giovani ufficiali di West Point si radunarono per intraprendere una marcia sul Messico. Alcuni avevano combattuto in battaglie contro i Seminoles, scontri violenti e sanguinosi che comportarono grandi perdite di vite umane da entrambe le parti; tuttavia, nelle loro menti, questo conflitto fu la prima volta in cui effettivamente marciarono per muovere guerra contro un'altra nazione. Mai entrò nella mente degli ufficiali che i campi di battaglia del Messico avrebbero loro insegnato le tattiche e le azioni che avrebbero successivamente utilizzato per farsi guerra l'un l'altro.
