Lo Stamp Act del 1765 fu la prima tassa diretta imposta dal Parlamento britannico alle 13 colonie americane e costringeva i coloni a pagare una tassa su tutti i materiali stampati, inclusi i giornali, i documenti legali, le riviste e le carte da gioco. Ciò comportò un'ondata di resistenza lungo tutte le colonie e contribuì allo scoppio della Rivoluzione Americana (ca. 1765-1789).
Le origini
Alla conclusione della guerra franco-indiana (1754-1763), nome con cui viene spesso chiamato il teatro nordamericano della Guerra dei Sette Anni, le potenze belligeranti firmarono il Trattato di Parigi del 1763. Anche se la maggior parte dei territori coloniali catturati durante la guerra furono restituiti ai loro precedenti padroni, ci furono diverse importanti eccezioni: lo sconfitto Regno di Francia, per esempio, fu costretto a cedere il Canada e tutti i suoi possedimenti nordamericani a est del Mississippi al suo rivale vincitore, la Gran Bretagna. Questo portò a una grande espansione del territorio coloniale britannico in Nord America ma comportò una serie di nuove problematiche, che riguardavano soprattutto la difesa dei territori. Le firme nel foglio del trattato di pace erano ancora fresche quando un flusso costante di coloni americani iniziò a penetrare nelle terre recentemente conquistate, tra i monti Appalachi e il Mississippi. Non ci misero molto a scontrarsi con le popolazioni americane sfollate che occupavano in quei territori.
Un Proclama reale indetto nell'ottobre del 1763 che vietava ai coloni americani di stabilirsi in quelle regioni fu ampiamente ignorato; il conflitto tra i coloni bianchi e le popolazioni native degenerò nella Ribellione di Pontiac (1763-1764). Nonostante la rivolta dei nativi venisse soppressa verso la fine del 1764, la brutalità del conflitto convinse il Parlamento della necessità di intraprendere nuove misure per la difesa delle colonie americane. Perciò, si decise di dispiegare un'armata di 10000 truppe regolari britanniche che aveva l'ordine di mantenere la pace in Nord America. Si stima che il mantenimento di un'armata così importante richiedesse un costo annuale di £200,000, una spesa che il Parlamento poteva appena permettersi, dato che era alle prese con montagne di debiti di guerra. Occorreva trovare una nuova fonte di entrate economiche e, dato che il denaro era utilizzato per la difesa delle colonie americane, molti parlamentari ritenevano che ciò sarebbe stato giusto solo se gli stessi coloni avessero contribuito a coprire parte dei costi.
Il 5 aprile 1764, il Primo Ministro britannico George Grenville (1712-1770) fece approvare un atto attraverso il Parlamento che sarebbe passato alla storia come Sugar Act. Estensione del già esistente Molasses Act del 1733, lo Sugar Act di Grenville imponeva una tassa di 3 pence per ogni gallone sulla melassa prodotta al di fuori dell'Impero britannico, oltre a restringere il commercio di altri beni coloniali di valore, come il legname, alla sola Gran Bretagna. Lo Sugar Act si dimostrò impopolare tra i mercanti delle colonie, che si basavano sulle melasse delle Indie francesi e olandesi per il più ampio commercio triangolare; i commercianti, principalmente nel New England, si opposero al provvedimento boicottando i beni di lusso dalla Gran Bretagna e chiedendo al Parlamento di abrogarlo. Scoppiarono occasionali moti di violenza, in particolare nel Rhode Island, in cui i funzionari doganali britannici furono bullizzati, intimidati e, in alcuni casi, imprigionati dagli ufficiali dei coloni.
L'approvazione dello Stamp Act
Sebbene lo Sugar Act avesse oltraggiato la classe mercantile dei coloni, il livello di protesta generale era rimasto piuttosto basso, dato che la tassa non aveva colpito il comune cittadino americano. Ma a partire dalla metà del 1764, iniziarono a circolare voci sul fatto che Grenville avesse l'intenzione di applicare un'altra tassa sui documenti di carta, che avrebbe danneggiato i coloni in maniera più grande della precedente tassa sulla melassa. I coloni erano sempre più preoccupati riguardo alle conseguenze dell'imposizione della nuova tassa di Grenville e, il 2 febbraio 1765, quattro agenti che facevano le veci delle colonie si incontrarono a Londra con Grenville per scoprirlo. Gli agenti, tra cui c'era il noto Benjamin Franklin (1706-1790) della Filadelfia, dissero a Grenville che le colonie erano preoccupate per l'imminente tassa parlamentare, e che le assemblee coloniali avrebbero preferito imporre da loro la tassa. Nel caso in cui le colonie avessero perso questa prerogativa, si temeva che il Parlamento avrebbe inavvertitamente sovvertito le istituzioni del governo rappresentativo in America, dato che i governanti lealisti non avrebbero più avuto alcuna ragione per convocare le assemblee coloniali. Grenville riconobbe le preoccupazioni dei coloni ma espresse la sua convinzione per cui gli Americani dovevano contribuire a pagare per la loro difesa a livello militare; dato che gli agenti non avevano presentato un valido piano alternativo, Grenville decise di proseguire con le votazioni per la tassa.
Il 6 febbraio 1765, Grenville presentò la sua decisione alla Camera dei Comuni. A differenza dello Sugar Act, che il Parlamento aveva approvato senza opposizioni, ci fu un vivace dibattito riguardo all'atto proposto. Descrivendo gli Americani come "bambini cresciuti con le nostre cure" e "nutriti dalla nostra indulgenza", Charles Townshend chiese ai suoi colleghi parlamentari il motivo per cui ai coloni si sarebbe dovuto concedere il rifiuto a sostenere il peso finanziario che riguardava la loro stessa difesa. A ciò, il Colonnello anglo-irlandese Isaac Barre rilasciò una risposta energica:
Sono cresciuti grazie alle vostre cure? No! È stata la vostra oppressione a farli crescere in America. Sono sfuggiti alla vostra tirannia verso un paese allora incoltivato e inospitale - in cui si esposero a quasi tutte le difficoltà a cui la natura umana sia soggetta... Sono stati nutriti dalla vostra indulgenza? Sono cresciuti con la vostra negligenza verso di loro: non appena avete iniziato a curarvi di loro, questa premura è stata esercitata attraverso l'invio di persone per governarli...per spiare la loro libertà, per malinterpretare le loro azioni e predare su di loro; uomini il cui comportamento in molte occasioni ha portato il sangue di questi Figli della Libertà a ritirarsi dentro di loro (Middlekauff, 79).
L'intervento del Colonnello Barre e dei suoi compatrioti fu impressionante ma non abbastanza per impedire che la legge ricevesse la sua prima proclamazione il 13 febbraio. L'opposizione chiese di introdurre diverse petizioni dalle colonie del Massachusetts, della Virginia, e del Connecticut, ma la Camera dei Comuni si rifiutò di ascoltarla. La tassa fu approvata nella Camera dei Comuni con un voto di 245-49 e fu passata all'unanimità nella Camera dei Lord. Il 22 marzo Giorgio III di Gran Bretagna (r. 1760-1820) pose la sua firma reale sul documento, e lo Stamp Act fu reso legge. Sarebbe entrato in vigore il 1 novembre 1765.
Lo Stamp Act e le sue controversie
Mentre l'impopolare Sugar Act era stata una tassa sul commercio, lo Stamp Act fu la prima tassa diretta imposta dal Parlamento britannico sulle colonie Americane. Chiedeva che tutti i documenti su carta - inclusi testamenti, licenze di matrimonio, contratti legali, diplomi, giornali, calendari, almanacchi e carte da gioco - fossero muniti di timbri, rappresentativi della tassa. Le stampe sarebbero state distribuite da incaricati politici, e potevano essere riscosse esclusivamente con la valuta forte britannica, in opposizione alla valuta cartacea americana che era più utilizzata nelle colonie. I trasgressori sarebbero stati sottoposti al giudizio di un tribunale marittimo; in altre parole, non sarebbero stati processati da una giuria di pari, bensì da un giudice scelto dalla Corona.
Per capire come mai lo Stamp Act fosse così scandaloso, occorre prima comprendere i diversi punti di vista dei coloni e del Parlamento riguardo all'identità americana. Sicuramente, nel 1765, sia i coloni stessi che il Parlamento concordavano sul fatto che i coloni fossero britannici; dopotutto, i coloni erano soggetti al Re Giorgio III e parte del più vasto Impero Britannico. Ad ogni modo, i coloni credevano, da Britannici, di aver conservato i diritti di inglesi anche nel Nuovo Mondo, incluso il diritto di autotassarsi; questa idea di rappresentanza era uno dei pilastri fondamentali su cui il Parlamento basava la sua autorità. A questo scopo, i coloni americani avevano creato le loro legislature. Il Parlamento, tuttavia, era di un'altra opinione; anche se gli americani usufruivano dei diritti dei Britannici, essi non erano diversi dal 90% che non possedeva alcuna terra e che non poteva perciò votare in Inghilterra. Il Parlamento affermava di rappresentare virtualmente gli interessi dei coloni che sarebbero dovuti, dopotutto, essere soggetti agli stessi mandati che interessavano il resto dei sudditi lontani del re.
Perciò, lo Stamp Act, e prima ancora lo Sugar Act, furono criticati sulla base dell'idea che il Parlamento non avesse alcuna autorità per tassare le colonie perché i coloni non avevano rappresentanti in Parlamento. Questa idea del 'no taxation without representation' divenne uno degli elementi fondamentali della Rivoluzione Americana. Fu sostenuto fin dall'inizio da coloni di rilievo come Samuel Adams (1722-1803) di Boston, che aveva avvertito riguardo al fatto che l'imposizione di una tassa parlamentare senza il consenso dei coloni avrebbe trasformato gli Americani "dal carattere di soggetti liberi alla condizione miserabile di soggetti tributari" (Schill, 73).
Le colonie reagiscono
Le colonie ricevettero la notizia dell'approvazione dello Stamp Act a inizio aprile, e per sei settimane non apparve alcuna legislatura coloniale desiderosa di prendere l'iniziativa e sfidarlo. Per la Virginia House of Burgesses, sembrava che la tassa non si sarebbe discussa e, con la conclusione della sessione legislativa a fine maggio, la maggior parte dei legislatori prese la via di casa. Solamente 39 dei 116 legislatori rimasero quando il ventinovenne Patrick Henry (1736-1799), che stava presenziando la sua prima sessione, si alzò e propose una serie di risoluzioni. Conosciute come le Virginia Resolves, le prime quattro affermavano, in parte:
- Si decide, che i primi Avventurieri e Coloni di questa Colonia e Dominio di Sua Maestà della Virginia, portarono con sé e trasmisero ai posteri... tutte le libertà, i privilegi, le franchigie, e le immunità che sono stati detenuti, goduti e posseduti dagli abitanti della Gran Bretagna.
- Si decide, che con due carte reali, garantite dal Re Giacomo I, i coloni sopra citati sono dichiarati degni di tutte le libertà, i privilegi, e le immunità degli abitanti e soggetti naturali... come se fossero stati fedeli e nati all'interno del Regno di Inghilterra.
- Si decide, che la tassazione delle persone da parte delle persone stesse, o da parte di chi le rappresenti... sia l'unica certezza contro una tassazione gravosa, e i caratteri distintivi della libertà britannica, senza i quali l'antica costituzione non può esistere.
- Si decide, che il popolo suddito di Sua Maestà di questa sua antichissima e fedele colonia, abbia goduto senza interruzioni dell'inestimabile diritto di essere governati da tali leggi... [le quali] sono state costantemente riconosciute dai Sovrani e dai Sudditi di Gran Bretagna (Middlekauff, 84).
In poche parole, le risoluzioni riconoscevano che i coloni mantenevano gli stessi diritti goduti dagli inglesi, incluso il diritto ad autotassarsi. L'eloquente Henry riuscì a far approvare le Resolves dal resto della House of Burgesses, e il loro testo fu ristampato nei giornali in tutte le colonie. Alla fine del 1765, le case basse di altre otto colonie seguirono l'esempio della Virginia rinunciando allo Stamp Act e rifiutando l'autorità del Parlamento nel tassarli tutti insieme.
Dal 7 al 25 ottobre 1765, i rappresentanti di nove delle Tredici Colonie si incontrarono a New York per dare una risposta unitaria allo Stamp Act; conosciuto in seguito come lo Stamp Act Congress, esso costituì la prima importante riunione dei rappresentanti coloniali dal Congresso di Albany del 1754. Durante questo incontro, i rappresentanti emisero una Dichiarazione dei Diritti e delle Rimostranze, in cui evidenziavano molte delle rivendicazioni scritte nelle Resolves della Virginia: ad esempio, che essi mantenevano i diritti degli inglesi e rifiutavano qualsiasi tassa Parlamentare basandosi sul fatto che le colonie non erano rappresentate in Parlamento. I delegati concessero al Parlamento il diritto di legiferare per le colonie in materia di "politica estera", il che fu definito vagamente come un insieme di problematiche di comune interesse per l'Impero Britannico nel suo complesso. Il Congresso dello Stamp Act innervosì il Parlamento, che non si aspettava un'azione così coordinata da parte delle colonie; il Congresso viene spesso riconosciuto come la prima azione politica unitaria ad opera delle colonie durante l'età della Rivoluzione Americana.
Rivolte
Poiché la House of Burgesses della Virginia e lo Stamp Act Congress respingevano le tasse con petizioni e retorica, gli altri coloni erano desiderosi di agire in modo diretto. L'epicentro delle rivolte dello Stamp Act fu Boston, Massachusetts, dove un piccolo gruppo di uomini aveva costituito un gruppo noto come i Loyal Nine. Questo gruppo includeva artigiani, negozianti, e anche lo stampante della Boston Gazette; sebbene Sam Adams e John Hancock (1737-1793) non ne facessero parte, essi erano strettamente coinvolti con il gruppo. Con la speranza di reclutare alcuni teppisti per fare il lavoro sporco, i Loyal Nine si rivolsero alle bande dei quartieri Nord e Sud di Boston, delle gang rivali che erano conosciute per i loro scontri annuali durante il Guy Fawkes' Day. A un certo punto, all'inizio del 1765, le due bande misero da parte le loro divergenze e si unirono in un gruppo unificato sotto la guida di un calzolaio, Ebenezar MacIntosh.
I Loyal Nine approcciarono MacIntosh e catalizzarono la furia delle bande verso lo Stamp Act e i suoi esattori. In particolare, i Loyal Nine puntarono a Andrew Oliver, il distributore di francobolli per il Massachusetts. Il 14 agosto 1765, un'effigie di Oliver fu vista appesa a un olmo. Il Governatore Luogotenente del Massachusetts Thomas Hutchinson ordinò allo sceriffo di abbattere l'effigie, ma questi si rifiutò, lamentando che la folla fosse in preda a una tale frenesia che lui e i suoi uomini avrebbero rischiato la propria vita ad ogni tentativo di eseguire l'ordine. Al tramonto, MacIntosh risvegliò le bande combinate del Nord e del Sud, prese l'effigie dall'albero, e marciò verso lo studio di Oliver, che fu prontamente abbattuto. La banda poi saccheggiò casa sua. Furono lanciate richieste per trovare e uccidere Oliver, e diverse abitazioni perquisite; il fatto che Oliver fosse fuggito a Castle William nel Porto di Boston probabilmente gli salvò la vita.
Scossato dall'aver scampato la morte, Oliver si dimise il giorno successivo. Insoddisfatta, la banda attaccò l'abitazione del Governatore Luogotenente Hutchinson, visto come un sostenitore dello Stamp Act, il 26 agosto; tutto ciò che era trasportabile venne rubato dalla casa e Hutchinson stesso probabilmente sopravvisse solo per il fatto di non trovarsi lì. Queste rivolte furono acclamate nelle colonie; l'albero su cui era stata appesa l'effigie di Oliver divenne il primo 'Albero della Libertà', e un nuovo gruppo di patrioti coloniali, chiamato i Figli della Libertà, datarono la fondazione della loro organizzazione alle rivolte di quell'agosto.
Simili tumulti avvennero nelle altre colonie. Il 27 agosto a Newport, nel Rhode Island, i contestatori appesero le effigi di tre distributori di francobolli a una forca fuori dal municipio. Poco dopo, la situazione precipitò e la folla attaccò le case dei distributori: una di queste, appartenente a Martin Howard, fu saccheggiata tre volte nella stessa notte, e un'altra, di Thomas Moffat, fu colpita due volte. La mattina seguente, entrambe si erano ridotte a poco più che dei rifugi bruciati. Un altro ufficiale, George Meserve, arrivò al porto di Boston per assumere l'incarico di distributore di francobolli del New Hampshire. Fu salutato dal ponte della sua nave da un marinaio bostoniano che lo intimidò a dimettersi prima di entrare a bordo, per la sua sicurezza. Meserve ascoltò il consiglio dell'uomo e diede le dimissioni prima di sbarcare, momento in cui fu acclamato dalla stessa banda che era stata sul punto di attaccarlo. Allo stesso modo, i distributori di francobolli in New York, North Carolina, e Georgia si dimisero piuttosto che scontrarsi con la minaccia delle bande coloniali.
Abrograzione
A Londra, nel frattempo, le preoccupazioni riguardo l'efficacia dello Stamp Act stavano crescendo, specialmente dopo che le notizie sulla violenza nelle strade americane ebbero raggiunto il Parlamento. Anche gli affari con le colonie erano in crisi perché i mercanti stavano boicottando i beni britannici come protesta allo Sugar Act; ciò portò i commercianti britannici a fare pressioni per l'abrogazione dello Sugar Act e dello Stamp Act per poter tornare ai loro affari quotidiani. Il più importante sostenitore dello Stamp Act, lo stesso George Grenville, si era dimesso dalla carica il 10 luglio 1765, e fu rimpiazzato come Primo Ministro da Lord Rockingham. Sebben Grenville rimanesse in Parlamento, le ragioni per mantenere lo Stamp Act in vigore si erano indebolite con le sue dimissioni.
Quando il Parlamento si riunì nel dicembre 1765, lo Stamp Act fu al centro dei dibattiti. Giorgio III diede il discorso di apertura, in cui parlò della situazione in America ma non rivelò l'estensione della protesta. Dopo il discorso, Grenville si alzò e propose un emendamento che avrebbe condannato i coloni per essersi opposti allo Stamp Act. Questo emendamento venne infine rifiutato, ma il sostegno allo Stamp Act rimase solido tra i sostenitori di Grenville, che lamentavano che l'abrogazione dell'atto avrebbe creato un pericoloso precedente. Mentre la sessione chiudeva per il Capodanno, i mercanti di Londra iniziarono a lavorare con il ministero di Rockingham per elaborare una strategia di abrogazione.
Quando il Parlamento si riunì nuovamente il 14 gennaio 1766, Rockingham propose formalmente tale abrogazione. Le petizioni furono lette dai mercanti, in tutta la Gran Bretagna, che si lamentavano del fatto che l'atto aveva reso difficile per loro raccogliere i debiti americani, il che a sua volta causava problemi economici nella nazione. Il 7 febbraio, fu proposta una risoluzione dai sostenitori di Grenville, per cui la Camera dei Comuni si sarebbe impegnata ad appoggiare il re a sostegno dell'Atto; questa risoluzione venne respinta, cosa che portò Grenville ad accusare il Parlamento di sacrificare la sovranità britannica per placare le colonie. Dall'11 al 13 febbraio, la Camera dei Comuni ascoltò la testimonianza degli spettatori, tra cui Benjamin Franklin in persona, che assicurò il Parlamento sul fatto che gli Americani volessero solo "abbandonarsi alle mode e ai prodotti manufatturieri della Gran Bretagna" (Middlekauff, 120).
Il 21 febbraio, fu portata avanti una risoluzione per abrogare lo Stamp Act. Essa fu approvata con un voto di 276 a 168. Il 18 marzo 1766, Giorgio III diede il suo consenso, e lo Stamp Act fu abolito. Comunque sia, insieme al disegno di legge di abrogazione, il Parlamento fece approvare il Declaratory Act, che affermava il potere del Parlamento di emanare leggi vincolanti nelle colonie americane "in tutti i casi", che fu interpretato da molti come qualcosa che includesse anche la tassazione (Middlekauff, 118). Di conseguenza, il Parlamento impose nuove tasse alle colonie, note con il nome di Townshend Acts, che avrebbero portato a ulteriori opposizioni. Pertanto, l'approvazione dello Stamp Act, e la feroce resistenza coloniale, segnarono un importante punto di svolta nelle relazioni tra l'Inghilterra e le sue colonie Nord Americane e contribuì allo scoppio della Rivoluzione Americana.
