Adolf Hitler (1889-1945) fu il dittatore della Germania nazista in carica dal 1933. Salì al potere grazie a promesse di stampo populista quali migliorare l'economia e lo status della Germania in Europa; tuttavia, quando portò tali politiche all'estremo, divenne il principale responsabile della seconda guerra mondiale (1939-45). La Germania perse la guerra e nell'aprile del 1945 Hitler si suicidò.
Primi anni di vita
Adolf Hitler nacque il 20 aprile 1889 nel villaggio austriaco di Braunau am Inn. Il padre era Alois Schicklgruber (nonostante vi siano speculazioni a riguardo), il quale cambiò il cognome di famiglia in Hitler. Alois si guadagnava da vivere come calzolaio prima di diventare assistente ispettore doganale. La madre era Klara Pölzl, terza moglie di Alois. Il padre di Adof era autoritario e picchiava il figlio ogni qualvolta commetteva un errore, al contrario Klara lo adorava. Nel 1903, Alois morì e Adolf cominciò trascurare gli studi per dedicare la maggior parte del tempo alla lettura di libri di storia e romanzi occidentali o a bighellonare per casa con l'illusione di diventare un artista o un architetto" (Boatner, 223). La famiglia si trasferì a Linz nel 1905. L'anno successivo, Adolf visitò Vienna e poi, nel 1907, tentò di entrare all'Accademia di Belle Arti della città, tuttavia, non superò l'esame. Dopo aver fallito nuovamente nel 1908, Adolf provò invece con la Scuola di Architettura, ma anche in questo caso la mancanza di qualifiche gli impedì di essere ammesso.
Dopo la morte della madre nel dicembre 1907, Hitler trascorse i cinque anni successivi a Vienna, dove strinse qualche amicizia e si guadagnò da vivere dipingendo manifesti e cartoline. Fortunatamente, aveva un piccolo reddito proveniente da un'eredità di famiglia che integrava il suo misero lavoro. In quel periodo diverse erano le congetture riguardanti la salute di Hitler, tra queste, la possibilità che avesse contratto la sifilide e che soffrisse di impotenza. A segnare il futuro di Hitler fu "il risveglio politico che avvenne a Vienna. Ammirava il sindaco antisemita e nazionalista della città, Karl Lueger, e imparò il potenziale della propaganda e della gestione dei movimenti di massa" (Boatner, 223). Nel 1913, cercando di evitare il servizio militare obbligatorio in Austria, Hitler si trasferì in Germania, stabilendosi a Monaco di Baviera.
Quando iniziò la prima guerra mondiale (1914-18), Hitler, sentendolo ormai come un dovere patriottico, decise di arruolarsi nell'esercito bavarese. Servendo come messaggero in Francia, Hitler fece una buona impressione sui suoi superiori e venne insignito della medaglia della Croce di Ferro di seconda classe. Durante la battaglia della Somme la scheggia di una granata lo ferì gravemente, tuttavia, tornò a combattere nel 1917. Raggiunse il grado di caporale, ma non ottenne ulteriori promozioni poiché i suoi superiori "non riuscivano a cogliere in lui alcuna qualità di leadership" (McDonough 2012, 34). Ottenne la Croce di Ferro di prima classe, ma venne nuovamente ricoverato in ospedale, questa volta a causa di un attacco con gas. Nonostante si sentisse tradito dall'armistizio del 1918, Hitler rimase nell'esercito e divenne istruttore a Monaco, tenendo principalmente lezioni sui pericoli del comunismo. Ben presto decise di intraprendere azioni più concrete per rimodellare la Germania e liberarla dai nemici.
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Il partito nazista
Il partito fascista Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei (NSDAP, abbreviato in Partito Nazista) venne fondato nel 1920 come Partito Tedesco dei Lavoratori. Fu Hitler ad ampliarne il nome. Il partito ultranazionalista non era né socialista né interessato ai lavoratori, tuttavia il nuovo nome gli conferì il massimo appeal possibile. Hitler, grazie al talento di oratore, divenne leader del partito nel 1921, subentrando ad Anton Drexler (1884-1942).
Nel novembre del 1923 Hitler, guidato da grandi ambizioni, tentò il colpo di stato, noto come Putsch della Birreria, dal luogo dove ebbe inizio, che però si concluse con l'arresto di Hitler. Il fallimento del colpo di stato, fu dovuto al mancato appoggio ai nazisti di alcuni politici di destra, della polizia e dell'esercito. Processato per tradimento e dichiarato colpevole, Hitler venne incarcerato. La popolarità dei nazisti non risentì affatto della risonanza mediatica del processo e delle doti oratorie di Hitler in tribunale. La detenzione di Hitler durò solo un anno, durante il quale scrisse un libro, Mein Kampf ("La mia battaglia"), in cui esponeva le proprie idee sulla politica e su come avrebbe cambiato la Germania se ne fosse diventato il leader.
Carattere e relazioni
Nel 1925 Hitler affittò una villa vicino a Berchtesgaden in Baviera, che in seguito acquistò e, dopo averla ampliata, chiamò Berghof. Hitler affermò di aver trascorso "le ore più belle della mia vita" (Boatner, 224) in questo rifugio di montagna. A Berghof viveva con una sorellastra vedova e le due figlie. Si sospettava che Hitler e una delle figlie, Geli, avessero una relazione amorosa, tuttavia, il personale domestico smentì la cosa. Geli si suicidò nel settembre 1931 e Hitler ne fu devastato, al punto tale da insistere affinché la stanza al Berghof rimanesse per sempre com'era il giorno della sua morte.
Nel 1932 Hitler iniziò una relazione che durò tutta la vita con Eva Braun (1912-1945). La Braun sembra non accorgersi della "personalità vendicativa e ossessiva" di Hitler (Dear, 421). Pochi sapevano della loro relazione, poiché la Braun viveva a Berghof in un deliberato isolamento. Eva era una "giovane donna semplice, sottomessa, di intelletto limitato... [che] non aspirava ad altro che a essere un'amante" (Boatner, 59-60). La Braun portò un certo fascino al Berghof e le sue fotografie e i filmati privati di Hitler sono diventati una preziosa testimonianza storica.
Al Berghof, Hitler di solito metteva da parte il lato polemico e litigioso del suo carattere, e riusciva a tenere a bada persino il famigerato temperamento esplosivo. Ascoltava musica classica, in particolare le opere di Richard Wagner (1813-1883). Si dedicava anche alla passione per l'architettura, studiando senza sosta i grandiosi progetti di ricostruzione di Berlino con l'architetto capo Albert Speer (1905-1981). Hitler amava le cose semplici della vita. Indossava abiti poco vistosi, una giacca sportiva bavarese o una semplice uniforme militare, confidando a Speer la logica alla base di questa scelta: "L'ambiente che mi circonda deve apparire magnifico. Allora la mia semplicità avrà un effetto sorprendente" (Speer, 167). Tra i suoi pochi piaceri c'erano la torta al cioccolato e portare a spasso il suo cane pastore tedesco, Blondi. Trascorreva serate tranquille circondato dalla sua cerchia ristretta di adulatori, con cui guardava film o ascoltava i monologhi sconclusionati e privi di umorismo del loro leader. Si trattava di incontri piacevoli ma non particolarmente intimi, come ricordava Speer, il quale da tempo apparteneva alla cerchia ristretta di Hitler: "Mai nella mia vita ho incontrato una persona che rivelasse così raramente i propri sentimenti... il cane rimaneva l'unico essere vivente nel quartier generale che suscitava in Hitler un barlume di sentimenti umani" (Speer, 156 e 412).
Ascesa al potere
Liberato dalla prigione e dopo aver riformato il partito nazista, Hitler impiegò un decennio per salire al potere, perseguendo mezzi legali per raggiungere la vetta della piramide politica tedesca. Gran parte degli anni '20 trascorse in una fase di stallo politico: nel 1928, il partito ottenne solo 12 seggi nel Reichstag, il parlamento della Repubblica di Weimar (1918-33). Si trattava di una percentuale irrisoria rispetto ai 491 seggi allora disponibili. In seguito, iniziò una costante ascesa durante le elezioni che erano una caratteristica della Repubblica. Nelle elezioni del 1930, i nazisti ottennero 107 seggi, nel luglio 1932 ne conquistarono 230, nel novembre 1932 subirono una leggera flessione, ottenendo solo 196 seggi, tuttavia, rimase invariato l'appeal che coinvolgeva tutti i settori della società e tutte le regioni della Germania.
La crescente popolarità di Hitler e dei nazisti era dovuta a diversi fattori. Hitler promise di riportare la Germania alla grandezza di un tempo attraverso il riarmo, l'eliminazione dei sindacati e gli investimenti in grandi progetti governativi, che, secondo lui, avrebbero risolto il problema della disoccupazione cronica del paese. Le grandi imprese e l'esercito tedesco erano entusiasti di questi piani. Dopo il crollo di Wall Street del 1929 e la conseguente Grande Depressione, milioni di tedeschi si ritrovarono senza lavoro o con stipendi ridotti; Hitler promise loro lavoro e pane.
Nei suoi accesi e carismatici discorsi pubblici, Hitler promise anche di ribaltare le restrizioni e le umiliazioni del Trattato di Versailles, che aveva formalmente chiuso la prima guerra mondiale. Hitler promise di restituire al proprio paese i territori persi durante la prima guerra mondiale ed espandere la Germania, da lui chiamata Terzo Reich, ottenendo "spazio vitale" (Lebensraum) dove il popolo tedesco potesse prosperare. Il partito nazista faceva appello ai classici valori tedeschi, quali l'importanza della famiglia, l'autosufficienza e la tradizione. I nazisti identificarono i "nemici" comuni dello Stato, come i comunisti e gli ebrei, che, a detta loro, impedivano alla Germania di raggiungere la prosperità. Hitler rappresentava il volto della nuova politica; infatti, attorno al leader nazista si sviluppò una sorta di culto, deliberatamente coltivato dalla propaganda nazista e aiutato da eventi spettacolari come l'annuale Raduno di Norimberga per i fedeli del partito. Hitler veniva presentato come il salvatore della Germania e lui stesso ne era profondamente convinto.
Contro i deboli governi di coalizione, Hitler si distinse come una figura in grado di migliorare le sorti della Germania e quelle dell'establishment in difficoltà. Il presidente Paul von Hindenburg (1847-1934), pensando di poter controllare meglio Hitler all'interno di un governo piuttosto che all'esterno, lo invitò a diventare cancelliere e a guidare un governo di coalizione alla fine del 1932. Finalmente i nazisti erano al potere, ma Hitler voleva di più, molto di più.
All'appeal popolare del partito nazista si aggiungeva una strategia parallela di intimidazione dei rivali politici che coinvolgeva i gruppi paramilitari nazisti, le SA (Sturmabteilung o "camicie brune") e le SS (Schutzstaffel). Poco più che teppisti, questi nazisti estremisti chiudevano le riunioni politiche e intimidivano gli elettori alle urne. Un grande aiuto alla conquista del potere totale da parte dei nazisti fu l'incendio del Reichstag del febbraio 1933. Presumibilmente appiccato da un anarchico comunista, l'incendio permise a Hitler di sfruttare i timori della popolazione di una rivoluzione comunista durante le imminenti elezioni.
Nelle elezioni del marzo 1933, i nazisti ottennero 288 seggi. Non si trattava ancora della maggioranza, ma questa venne raggiunta unendo le forze con il Partito Popolare Nazionale Tedesco (DNVP), che condivideva le stesse idee. A seguire, Hitler si pose l'obiettivo di trasformare la Germania da democrazia a dittatura.
Il Führer
Hitler non perse tempo e smantellò le istituzioni dello Stato. Tutti i partiti politici tranne quello nazista furono messi al bando, venne dichiarata la legge marziale e fu emanato un decreto che conferiva alla polizia nuovi poteri di arresto e imponeva limitazioni alle libertà civili. La legge sui pieni poteri, approvata dal Reichstag grazie alle intimidazioni, permise a Hitler di aggirare il parlamento. Tutto, dalla polizia alla stampa, era sotto il controllo dei nazisti. Quando Hindenburg morì nell'agosto 1934, Hitler fuse le cariche di presidente e cancelliere autoproclamandosi leader della Germania o Führer. Tutto il personale delle forze armate dovette giurare fedeltà a Hitler personalmente, il quale diventò lo Stato. Nel giugno 1934, Hitler consolidò la propria posizione tra gli stessi nazisti quando, nel corso della Notte dei lunghi coltelli, epurò senza pietà le SA e ne fece giustiziare il leader Ernst Röhm (1887-1934). L'epurazione rivelò che Hitler si considerava completamente al di sopra della legge.
Hitler e gli ebrei
Sin dal Mein Kampf, Hitler aveva promesso che avrebbe creato una razza ariana tedesca "pura" sradicando il popolo ebraico e chiunque altro considerasse sgradito sul suolo tedesco. Il progetto diabolico, che definiva "soluzione del problema ebraico", fu avviato con le leggi di Norimberga del settembre 1935. Le leggi servivano a identificare chi era ebreo secondo i nazisti per poi privarlo del diritto alla cittadinanza tedesca e di sposare non ebrei. Gli ebrei furono espulsi dalla Germania a seguito di abusi come la "Notte dei cristalli" (Kristallnacht), un pogrom contro gli ebrei e le loro proprietà in tutto il territorio tedesco avvenuto nel novembre 1938. Oltre 400.000 ebrei fuggirono dal Terzo Reich, ma quelli che rimasero dovettero affrontare una discriminazione sempre crescente, dal divieto di accesso ai parchi pubblici fino alla deportazione nei campi di lavoro. Tutto ciò, non era ancora sufficiente per i nazisti. Hitler passò a quella che divenne nota come la "soluzione finale", ovvero l'Olocausto, lo sterminio di milioni di ebrei europei in campi appositamente costruiti come Auschwitz. Altri gruppi di minoranze quali rom, slavi, comunisti e disabili subirono lo stesso terribile destino.
Hitler, il leader bellico
Hitler, come aveva scritto nel Mein Kampf, sembrava intenzionato a dominare l'Europa conquistandone i territori, anche se è possibile che abbia semplicemente approfittato di una crisi internazionale dopo l'altra, sfruttando ogni volta le debolezze dei leader degli altri Stati. Fedele alle sue promesse, Hitler smantellò effettivamente le restrizioni imposte alla Germania dal Trattato di Versailles. Il Führer utilizzò un mix di bugie, bluff e diplomazia per ingannare i leader di Gran Bretagna e Francia, in particolare, e indurli a seguire una politica di appeasement. Hitler riprese il controllo della regione della Saar (1935), rimilitarizzò la Renania e iniziò a riarmare la Germania (1936), annesse l'Austria nel Terzo Reich (Anschluss, 1938) e poi, dopo la Conferenza di Monaco, conquistò i Sudeti cechi (1938). Hitler assunse quindi il comando personale di tutte le forze armate tedesche.
L'occupazione della Cecoslovacchia, l'ultima parte libera, avvenne nel marzo 1939. Successivamente, Hitler minacciò la Polonia. In questo caso, Gran Bretagna e Francia rimasero ferme dopo aver finalmente capito che Hitler non poteva essere placato né considerato affidabile. Entrambi i paesi promisero di difendere la Polonia. Hitler, che aveva prima firmato il Patto nazi-sovietico con l'URSS in agosto, continuò imperterrito e così, dopo l'invasione della Polonia nel 1939, il 3 settembre iniziò la seconda guerra mondiale. Hitler, che aveva bluffato per così tanto tempo, fu scioccato dal fatto che la guerra fosse finalmente scoppiata, ma continuava a pensare di poter vincere credendo fermamente nella "perseveranza e tenacia fanatica" (Dear, 421).
Hitler disponeva di molti centri di comando vicino ai vari fronti, ma trascorse la maggior parte della guerra alla Wolfsschanze, o "Tana del Lupo", nel cuore delle foreste prussiane. Sebbene Hitler avesse una memoria prodigiosa per i fatti, la mancanza di esperienza strategica spesso faceva sì che il suo intervento nella conduzione della guerra si rivelasse costoso per la Germania e il suo popolo.
I primi anni di guerra andarono bene per Hitler, anzi, andarono oltre la sua più sfrenata immaginazione. La Germania invase la metà orientale della Polonia e occupò Danimarca e Norvegia. Si ottennero risultati spettacolari anche in Occidente, con l'occupazione tedesca dei Paesi Bassi e della Francia nell'estate del 1940. La tattica della Blitzkrieg tedesca, che prevedeva il rapido dispiegamento di tutte le forze armate, portò a una serie di vittorie. Hitler era ormai all'apice del potere quando andò a visitare i nuovi territori conquistati, un tour culminato con le fotografie scattate alla Torre Eiffel di Parigi. Le ideologie e le pratiche naziste, compresa la persecuzione degli ebrei, vennero adottate da tutti i territori occupati.
La sconfitta
Le cose cominciarono ad andare male per la Germania a partire dal 1942. L'operazione Barbarossa, l'attacco all'URSS, si concluse con un fallimento per molte ragioni, tuttavia, l'insistenza di Hitler nel prevalere sui propri generali, prendendo decisioni quali interrompere l'avanzata su Mosca, non aiutò. Sempre diffidente nei confronti degli esperti, Hitler riteneva che i generali fossero troppo pessimisti e così si nominò Feldherr, ovvero comandante delle armate tedesche sul campo.
L'entrata in guerra dei potenti Stati Uniti dopo l'attacco giapponese a Pearl Harbor nel dicembre 1941 significò che la relativa mancanza di risorse della Germania si sarebbe rivelata decisiva. La campagna in Nord Africa peggiorò dopo la sconfitta nella seconda battaglia di El Alamein (ottobre-novembre 1942).
Hitler continuò a interferire nelle questioni militari licenziando i generali a suo piacimento. Anche se non fosse stato strategicamente inetto, l'enorme mole di lavoro che si era assunto rifiutandosi di delegare significava che le decisioni di Hitler non erano basate su un'analisi dettagliata di una determinata situazione militare.
Lo sbarco in Normandia del giugno 1944 aprì finalmente un secondo fronte e la Germania si trovò schiacciata tra i due eserciti alleati. Hitler insistette, come aveva fatto nella battaglia di Stalingrado, affinché tutti combattessero fino alla morte, ma tale politica portò solo a ulteriori sofferenze. La "leadership sempre più disorientata e irrazionale di Hitler fu in gran parte responsabile della sconfitta della Germania" (Dear, 421).
I generali erano così stanchi di come il Führer conduceva la guerra che un gruppo di loro, guidato da Claus von Stauffenberg (1907-1944), nel 1944 iniziarono a complottare per assassinare Hitler nel suo bunker di comando. La bomba esplose il 20 luglio, tuttavia, Hitler riportò solo lievi ferite e sopravvisse miracolosamente, da quel momento fu ancora più convinto che la provvidenza fosse dalla sua parte. Seguì una spietata epurazione di chiunque fosse anche solo lontanamente collegato al complotto; una delle vittime fu il comandante più celebre della Germania, il feldmaresciallo Erwin Rommel (1891-1941). In ogni caso, nel 1945 la resa della Germania era ormai imminente.
La morte di Hitler
Nell'aprile 1945, Eva Braun raggiunse Hitler nel suo bunker di Berlino, il Führerbunker nel giardino della Cancelleria. Ipocondriaco e insonne da sempre, Hitler era ormai fisicamente fragile, aveva la pelle grigiastra, camminando trascinava il piede destro ed era paranoico in quanto temeva un altro tentativo di assassinio. Il medico personale, Theodore Morell (1887-1948), gli somministrava iniezioni con allarmante regolarità, la maggior parte delle quali erano bizzarre miscele preparate dallo stesso Morell, che includevano anfetamine non testate. Hitler manteneva alto il morale sognando nuove armi segrete che avrebbero potuto cambiare il corso della guerra all'ultimo minuto.
Il 29 aprile Hitler e Braun si sposarono. Il 30 aprile, mentre l'Armata Rossa dell'URSS combatteva per le strade di Berlino, circa 15 metri più in basso, la Braun si suicidò con del veleno e Hitler si sparò in bocca. Hitler era stato forse convinto a compiere questo passo dopo aver saputo del brutale trattamento riservato al suo omologo dittatore fascista in Italia, Benito Mussolini (1883-1945). I corpi di Hitler e della Braun furono bruciati dal valletto di Hitler, usando della benzina, come da istruzioni. La Germania, un paese ormai distrutto, si arrese una settimana dopo.
