בבל היא העיר המפורסמת ביותר במסופוטמיה העתיקה, שחורבותיה נמצאות בעיראק של ימינו, 94 ק"מ דרומית-מערבית לבגדד. השם נגזר מבב-יל או בב-אילים, שמשמעותם באכדית "שער האלוהים" (או "שער האלים"), שהפכה ל״בבילון״ ביוונית. בזמנה, היא הייתה מרכז תרבותי ודתי גדול.
העיר זכתה להתייחסות יראת כבוד מצד סופרים יווניים עתיקים, ולפי הדיווחים הייתה אתר הגנים התלויים של בבל, אחד משבעת פלאי העולם העתיק. המוניטין שלה נפגע מההתייחסויות הרבות והלא רצויות אליה בתנ"ך, החל מבראשית י"א, 1-9, וסיפור מגדל בבל הקשור לזיגורט של בבל.
העיר מופיעה גם באופן שלילי בספרי דניאל, ירמיהו, ישעיהו, ובמיוחד בספר ההתגלות. החוקר פול קריוואצ'ק מציין כי בבל "יכולה להאשים את המוניטין הרע שלה לחלוטין בתנ"ך" (167). אף על פי שאף אחד מהסיפורים הללו אינו מדבר לטובה על העיר, הם היו אחראים בסופו של דבר לתהילתה (או קלונה) בעידן המודרני, שהובילה לגילויה מחדש על ידי הארכיאולוג הגרמני רוברט קולדווי בשנת 1899.
בבל נוסדה בשלב כלשהו לפני שלטונו של סרגון מאכד (הגדול, 2334-2279 לפנה"ס) ונראה שהייתה עיר נמל קטנה על נהר הפרת עד לעלייתו של חמורבי (שלט 1792-1750 לפנה"ס), שהפך אותה לבירת האימפריה הבבלית שלו. לאחר מותו של חמורבי, האימפריה שלו התפרקה במהירות. העיר נבזזה על ידי החיתים בשנת 1595 לפנה"ס ולאחר מכן נכבשה על ידי הכסים ששינו את שמה לקרנדוניאש.
היא נשלטה לזמן קצר על ידי הכשדים (המאה התשיעית לפנה"ס), ששמם הפך לשם נרדף לבבלים עבור סופרים יוונים מאוחרים יותר (בעיקר הרודוטוס) וסופרים מקראיים, ולאחר מכן נשלטה על ידי האימפריה הנאו-אשורית (912-612 לפנה"ס) לפני שנכבשה על ידי נבופולסר (626-605 לפנה"ס), שייסד את האימפריה הנאו-בבלית. בבל נפלה לידי הפרסים תחת כורש השני (הגדול, בערך 550-530 לפנה"ס) והייתה בירת האימפריה האחמנית (550-330 לפנה"ס) עד שנפלה לידי אלכסנדר הגדול בשנת 331 לפנה"ס.
היא המשיכה לשמש כמרכז סחר תחת האימפריה הסלאוקית המאוחרת יותר (312-63 לפנה"ס), האימפריה הפרתית (247 לפנה"ס עד 224 לספירה) והאימפריה הסאסאנית (224-651 לספירה), אך מעולם לא הגיעה לגבהים שידעה תחת חמורבי או המלך הנאו-בבלי נבוכדנצר השני (שלט 605/604-562 לפנה"ס). העיר דעכה לאחר הכיבוש הערבי המוסלמי במאה ה-7 לספירה וננטשה לבסוף.
היא הייתה ידועה רק דרך סיפורים מקראיים וסופרים קלאסיים עד גילויה במאה ה-19. בשנות ה-80 נעשו ניסיונות שיקום תחת הנשיא דאז סדאם חוסיין, כולל שחזור שער עשתר (השער עצמו נמצא כיום במוזיאון פרגמון בברלין, גרמניה). בשנת 2019 הוכרזו חורבות העיר הגדולה כאתר מורשת עולמית של אונסק"ו.
עיר נמל וחמורבי
האזכור המוקדם ביותר של העיר מגיע מכתובת מימי סרגון מאכד. נראה כי היא הייתה עיר נמל קטנה אך רווחית על הנהר בתקופה זו. תחת המלך האכדי המאוחר יותר שר-קאלי-שרי (שלט 2223-2198), מתועד כי שני מקדשים נבנו בבבל, ומאוחר יותר היא נפלה לשליטתה של העיר קזלו עד ששוחררה על ידי המנהיג האמורי סומו-אבום (שלט בסביבות 1895 לפנה"ס) שיורשו, סומו-לה-ילו (ניתן גם כסומה-לה-אל, שלט 1880-1845 לפנה"ס), היה מייסד שושלת המלכים הראשונה בבבל. העיר עדיין הייתה נמל קטן באותה תקופה, בצל ערי-מדינה שכנות. המלך סין-מובאליט (שלט 1812-1793 לפנה"ס) ייפה את העיר אך לא הצליח להעלות אותה מעל האחרות ולבסוף הוביל מערכה צבאית נגד החזקה ביותר מבין ערי המדינה השכנות, לרסה, אך הובס. הוא נאלץ לוותר על כס המלוכה לטובת בנו, חמורבי, אשר נכנע בשקט למלך לרסה והעסיק את עצמו בחיזוק חומות בבל ובייפות העיר תוך כדי שהוא בונה ואמן צבא בסתר.
כאשר לרסה קרא לו לספק כוחות כדי להדוף את הפולשים של האלמים, חמורבי נענה, אך ברגע שהאזור הובטח, הוא כבש את הערים איסין ואורוק מלרסה, יצר בריתות עם לגש וניפור וכבש את לרסה לחלוטין. לאחר מכן הוא המשיך במסעותיו, הוציא את חוקיו, כבש את מסופוטמיה והקים את האימפריה שלו.
חוק חמורבי ידוע היטב, אך הוא רק דוגמה אחת למדיניות שהוא יישם כדי לשמור על שלום ולעודד שגשוג. הוא הרחיב והגביה את חומות העיר, עסק בעבודות ציבוריות גדולות, שכללו מקדשים ותעלות מפוארות, והפך את הדיפלומטיה לחלק בלתי נפרד מממשלו.
הוא היה כה מצליח הן בדיפלומטיה והן במלחמה, עד שעד שנת 1755 לפנה"ס איחד את כל מסופוטמיה תחת שלטון בבל, שהייתה אז עיר גדולה והגדולה בעולם עם אוכלוסייה של למעלה מ-100,000 תושבים. העיר הייתה כה חזקה ומפורסמת לאחר כיבושיו של חמורבי, עד שכל דרום מסופוטמיה נקראה בבל.
האשורים ונבוכדנאצר השני
לאחר מותו של חמורבי, התפרקה האימפריה שלו ובבל הצטמצמה בגודלה ובהיקפה עד שבבל נבזזה בקלות על ידי החיתים בשנת 1595 לפנה"ס. הכסים הלכו בעקבות החיתים ושינו את שם העיר לקרנדוניאש. בשלב מסוים בין המאות ה-14 וה-9 לפנה"ס, נבנה הזיגוראט הגדול של בבל, אשר מאוחר יותר נקשר למגדל בבל. קשר זה, ככל הנראה, נוצר עקב פרשנות שגויה של המילה האכדית "בב-איל" (שער האלים) לשם העברי "בבל".
בסיפור בראשית, העם מקווה לעשות לעצמו שם שייזכר לאחר המוות ולכן מתחיל לבנות מגדל גדול שיגיע לשמיים. אלוהים כועס על כך והוא מודאג שאם יורשו לעם להגיע למטרה שלו, הם יוכלו לנסות אחרים וכך לשבש את הסדר הטבעי. לכן הוא גוזר עליהם שלא ידברו עוד באותה שפה, מבלבל את לשונותיהם, ומכיוון שהם לא יכולים עוד להבין זה את זה, המגדל נותר לא גמור. החוקר שמואל נח קרמר מסביר את הסיפור כניסיון להסביר את הזיגורטים הרבים, כולל זה של בבל, שנמצאו בחורבות ונראו או תוארו על ידי סופרים עברים (שומרים, 293-294).
האשורים הלכו בעקבות הכסים בשליטה באזור, ותחת שלטונו של המלך סנחריב (705-681 לפנה"ס), בבל מרדה שוב ושוב. סנחריב איבד לבסוף את סבלנותו בשנת 689 לפנה"ס ובזז, החריב ופיזר את ההריסות כלקח לאחרים. צעדיו הקיצוניים נחשבו לרשעים על ידי העם באופן כללי ועל ידי חצרו של סנחריב בפרט, והוא נרצח זמן קצר לאחר מכן על ידי בניו, אשר הצדיקו את המעשה כנקמה על חורבן בבל.
יורשו, אסרחדון (שלט 681-669 לפנה"ס), יזם את המאמצים להחזיר את בבל לתפארתה המקורית, ופיקח באופן אישי על העבודה. מאוחר יותר העיר התקוממה נגד יורשו, אשורבניפל (שלט 668-627 לפנה"ס), אשר דיכא את המרד אך לא פגע בבבל במידה רבה, ולמעשה טיהר באופן אישי את העיר מרוחות רעות שחשבו שהובילו לצרות. המוניטין של העיר כמרכז לימוד ותרבות כבר היה מבוסס היטב באותה תקופה.
לאחר נפילת האימפריה האשורית, מלך הכשדים נבופולסר תפס את כס המלוכה של בבל, ובאמצעות בריתות זהירות יצר את האימפריה הניאובבלית. בנו, נבוכדנצר השני, שיפץ את העיר כך שתשתרע על פני 900 דונם (2,200 אקרים) של אדמה ותהיה בה כמה מהמבנים היפים והמרשימים ביותר בכל מסופוטמיה.
כל סופר עתיק שהזכיר את העיר בבל, למעט סופרי התנ"ך, מתייחס אליה ביראת כבוד בתיאור הזיגוראט הגדול אטמננקי - "יסוד השמים והארץ" - החומות העצומות, שער עשתר והגנים התלויים של בבל. הרודוטוס מעיר על גודל העיר:
העיר ניצבת על מישור רחב, והיא ריבועית בדיוק, מאה ועשרים סטדיה באורך לכל כיוון, כך שכל המסלול הוא ארבע מאות ושמונים סטדיה. למרות גודלה כזה, אין עיר אחרת המתקרבת אליה בהדרה. היא מוקפת, ראשית, בחפיר רחב ועמוק, מלא מים, שמאחוריו מתנשאת חומה ברוחב חמישים אמות מלכותיות ומאתיים אמות גובה. (I.178)
למרות שמקובל לחשוב שהרודוטוס הגזים מאוד במידות העיר (וייתכן שמעולם לא ביקר במקום בעצמו), תיאורו מהדהד את הערצתם של סופרים אחרים בני התקופה שתיעדו את הוד בבל, ובמיוחד את החומות הגדולות, כפלא עולם. בתקופה הנאו-בבלית, תחת שלטונו של נבוכדנצר השני (שראתה גם את תחילתה של שבי היהודים בבבל), נאמר כי נבנו הגנים התלויים של בבל ושער עשתר המפורסם נבנה. הגנים התלויים מתוארים בצורה המפורשת ביותר בקטע מתוך דיודורוס סיקולוס (90-30 לפנה"ס) בספרו "הספרייה ההיסטורית" ספר II, פרק 10:
היה גם, בגלל האקרופוליס, הגן התלוי, כפי שהוא נקרא, שנבנה לא על ידי סמירמיס, אלא על ידי מלך סורי מאוחר יותר כדי לרצות אחת מפילגשיו; שכן, כך אומרים, בהיותה פרסית במוצאה וכמהה לאחו של הריה, ביקשה מהמלך לחקות, באמצעות אמנות של גן נטוע, את הנוף הייחודי של פרס. הפארק השתרע על פני ארבע פלטרה מכל צד, ומכיוון שהגישה לגן הייתה משופעת כמו צלע גבעה וחלקי המבנה השונים התנשאו זה מזה נדבך אחר נדבך, מראה השלם דמה לזה של תיאטרון. כאשר נבנו הטרסות העולות, נבנו מתחתן גלריות שנשאו את כל משקל הגן הנטוע והתרוממו מעט מעט אחת מעל השנייה לאורך הגישה; והגלריה העליונה, שגובהה חמישים אמות, נשאה את המשטח הגבוה ביותר של הפארק, שהיה בגובה החומה המקיפה של חומות העיר. יתר על כן, הקירות, שנבנו בעלות רבה, היו בעובי של עשרים ושניים רגל, בעוד שהמעבר בין כל שני קירות היה ברוחב של עשרה רגל. גגות הגלריות כוסו בקורות אבן באורך של שישה רגל, כולל החפיפה, וברוחב של ארבעה רגל. הגג שמעל קורות אלו היה קודם כל שכבת קנים שהונחה בכמויות גדולות של ביטומן, מעל שתי שכבות של לבנים אפויות שחוברו במלט, וכשכבה שלישית כיסוי של עופרת, כדי שלחות מהאדמה לא תחדור מתחת. על כל זה שוב נערמה אדמה לעומק מספיק לשורשי העצים הגדולים ביותר; והקרקע, שהייתה מיושרת, הייתה נטועה בצפיפות בעצים מכל הסוגים, אשר, בגודלם הגדול או בכל קסם אחר, יכלו להעניק הנאה למתבונן. ומכיוון שהגלריות, כל אחת בולטת מעבר לאחרת, קיבלו כולן את האור, הן הכילו מגורים מלכותיים רבים מכל הסוגים; והייתה שם גלריה אחת שהכילה פתחים שהובילו מהמשטח העליון ומכונות לאספקת מים לגינה, המכונות העלו את המים בשפע רב מהנהר, אף שאף אחד מבחוץ לא יכול היה לראות זאת נעשה. כעת, פארק זה, כפי שאמרתי, נבנה מאוחר יותר.
חלק זה של עבודתו של דיודורוס עוסק במלכה המיתית למחצה סמירמיס (ככל הנראה מבוססת על המלכה האשורית האמיתית סמוּ-רַמַת, שלטה בין השנים 811-806 לפנה"ס). התייחסותו ל"מלך סורי מאוחר יותר" נובעת מנטייתו של הרודוטוס להתייחס למסופוטמיה כ"אשור". מחקרים עדכניים בנושא טוענים כי הגנים התלויים מעולם לא היו ממוקמים בבבל, אלא היו פרי יצירתו של סנחריב בבירתו נינווה. החוקר כריסטופר סקאר כותב:
לארמונו של סנחריב [בנינווה] היו כל האביזרים הרגילים של בית מגורים אשורי גדול: דמויות שומר ענקיות ותבליטי אבן מרשימים מגולפים (מעל 2,000 לוחות פסלים ב-71 חדרים). גם הגנים שלו היו יוצאי דופן. מחקר שנערך לאחרונה על ידי האשורולוגית הבריטית סטפני דאלי הציע שאלה היו הגנים התלויים המפורסמים, אחד משבעת פלאי העולם העתיק. סופרים מאוחרים יותר מיקמו את הגנים התלויים בבבל, אך מחקר מקיף לא הצליח למצוא זכר להם. תיאורו הגאה של סנחריב על גני הארמון שיצר בנינווה תואם את זה של הגנים התלויים בכמה פרטים משמעותיים. (231)
אם הגנים היו בבבל, הם היו חלק מהמתחם המרכזי של העיר. נהר הפרת חילק את העיר לשניים: עיר עתיקה ועיר חדשה, כאשר מקדש מרדוך והזיגורט הגדול והמתנשא נמצאים בעיר החדשה, שם, ככל הנראה, היו ממוקמים גם הגנים. רחובות ושדרות הורחבו תחת אסרחדון כדי להתאים טוב יותר לתהלוכת השנתית של פסל האל הגדול מרדוך במסע ממקדש ביתו בעיר למקדש חגיגות השנה החדשה מחוץ לשער עשתר, ואלה שופרו עוד יותר על ידי נבוכדנצר השני.
הכיבוש הפרסי
האימפריה הנאו-בבלית המשיכה להתקיים לאחר מותו של נבוכדנצר השני, ובבל נותרה עיר משמעותית תחת נבונדיוס (שלט בשנים 556-539 לפנה"ס), שנודע כ"הארכיאולוג הראשון" בשל מאמצי שיקום האתרים הישנים יותר שלו (כגון הזיגורט של אור). בשנת 539 לפנה"ס נפלה האימפריה לידי הפרסים תחת כורש הגדול בקרב אופיס. חומות בבל היו בלתי חדירות ולכן הפרסים תכננו בחוכמה תוכנית לפיה הם הסיטו את נתיב נהר הפרת כך שירד לעומק סביר.
בעוד שתושבי העיר הוסחו על ידי אחד מימי החג הדתיים הגדולים שלהם, הצבא הפרסי צעד בנהר וצעד מתחת לחומות בבל מבלי משים. נטען שהעיר נכבשה ללא קרב, אם כי מסמכים מאותה תקופה מצביעים על כך שהיה צורך לבצע תיקונים בחומות ובחלקים מסוימים של העיר ולכן ייתכן שהפעולה לא הייתה קלה כפי שטען התיאור הפרסי.
תחת השלטון הפרסי, בבל שגשגה כמרכז לאמנות וחינוך. כורש ויורשיו העריכו את העיר והפכו אותה לאחת הבירות המנהליות של האימפריה שלהם. מתמטיקה, קוסמולוגיה ואסטרונומיה בבבל זכו לכבוד רב, וסבורים שתלס ממילטוס (לפני 585 לפנה"ס בערך) למד שם ופיתגורס (לפני 571 לפנה"ס בערך עד 497 לפנה"ס בערך) פיתח את המשפט המתמטי המפורסם שלו המבוסס על מודל בבלי.
סיכום
לאחר נפילת האימפריה האחמנית לידי אלכסנדר הגדול בשנת 331 לפנה"ס, הוא המשיך להתייחס לעיר בכבוד, והורה לאנשיו לא לפגוע בבניינים או להתעלל בתושבים. הוא קיווה לייפות ולשקם את העיר אך מת לפני שתוכניותיו יוכלו לצאת לפועל. החוקר סטיבן ברטמן מציין:
לפני מותו, ציווה אלכסנדר הגדול להרוס את מבנה הזיגוראט של בבל כדי שניתן יהיה לבנותו מחדש בפאר רב יותר. אך הוא מעולם לא זכה להשלמת הפרויקט. במשך מאות שנים, לבניו הפזורות נקנו על ידי איכרים כדי להגשים חלומות צנועים יותר. כל שנותר ממגדל בבל האגדי הוא קרקעית של בריכה ביצתית. (14)
לאחר מות אלכסנדר בבבל בשנת 323 לפנה"ס, במלחמות הדיאדוכים, יורשיו נלחמו על האימפריה שלו באופן כללי ועל העיר בפרט, עד כדי כך שהתושבים נמלטו למען ביטחונם (או, על פי דיווח עתיק אחד, הועברו למקום אחר). עד שהאימפריה הפרתית שלטה באזור, בבל הייתה גרסה גרועה של עצמה הקודמת. העיר נפלה בהדרגה לחורבן, ואפילו במהלך תחייה קצרה תחת האימפריה הסאסאנית, מעולם לא התקרבה לגדולתה הקודמת.
בכיבוש המוסלמי של הארץ, בשנת 651 לספירה, כל מה שנותר מבבל נסחף, ועם הזמן נקבר מתחת לחולות. במאות ה-17 וה-18, מטיילים אירופאים החלו לחקור את האזור וחזרו הביתה עם ממצאים מעניינים שונים. במאה ה-19, מוזיאונים ומוסדות להשכלה גבוהה אירופאים, בתקווה למצוא ראיות ארכיאולוגיות לסיפורים מקראיים, מימנו מספר משלחות לאזור שחשפו רבות מהערים המסופוטמיות הגדולות ביותר; ביניהן הייתה בבל, בעבר שער האלים האדיר.
