Les dolmens (en coréen: koindol ou chisongmyo) sont des structures simples faites de pierres monolithiques érigées à la fin de la période néolithique ou à l'âge du bronze coréen (1er millénaire avant notre ère). Dans l'ancienne Corée, ils apparaissent le plus souvent à proximité des villages et les découvertes archéologiques qu'ils renferment indiquent qu'ils furent construits pour servir de tombeaux aux membres de l'élite de la communauté. Plus de 200 000 structures mégalithiques ont été recensées en Corée, dont 90 % en Corée du Sud, où elles ont le statut de monuments protégés. La plupart des pierres utilisées sont immenses, le plus grand exemple trouvé mesurant 5,5 mètres de large et 7,1 mètres de haut, et beaucoup pèsent plus de 70 tonnes.
Étendue géographique
Les preuves archéologiques montrent que la culture de l'âge du bronze se répandit dans la péninsule coréenne à partir de la Mandchourie, en particulier dans les bassins des rivières Sungari et Liao. En se mêlant à la population néolithique indigène, cette nouvelle culture aurait probablement créé une élite sociétale qui fut responsable de l'érection de tombes en dolmen et qui était honorée par celles-ci. La présence de dolmens similaires sur les îles coréennes de Jeju et de Ganghwa et dans certaines régions du Japon suggère que la vague culturelle ne s'est pas limitée au continent coréen, mais qu'elle a également traversé les détroits relativement étroits pour atteindre les îles japonaises.
Conception
Les structures des dolmens peuvent prendre trois formes différentes et les configurations précises varient en fonction de la région. Le premier type, plus courant dans le nord de la péninsule (de l'autre côté du fleuve Han), est la forme "table" ou takcha, où une grande pierre repose horizontalement sur deux ou plusieurs pierres droites souvent disposées en carré. Le deuxième type, connu sous le nom de paduk, est constitué d'une grande pierre plate posée sur un monticule de pierres plus petites. Le troisième type, que l'on rencontre plus souvent dans le sud, présente une seule grande pierre posée à plat au-dessus d'une petite tombe rectangulaire, tapissée de dalles de pierre et mesurant généralement 2000 x 30 cm. La tombe peut également consister en une sépulture en jarre plus simple, peut-être pour un enfant. Le premier type de dolmen est le plus souvent isolé, tandis que les autres sont parfois alignés ou groupés.
L'historien Jinwung Kim propose l'explication suivante pour la conception des dolmens:
L'apparence des tombes dolmen est unique. La pierre ronde et plate symbolise probablement le ciel et les pierres carrées et droites représentent la terre; les gens de l'époque croyaient que les âmes de leurs chefs reposaient là où le ciel et la terre se rencontraient. (8)
Les structures de type table de l'île de Ganghwa (Kanghwa), qui datent d'environ 1000 ans avant notre ère, à l'âge du bronze coréen, sont des exemples remarquables d'anciens dolmens coréens. On trouve également dans toute la Corée des pierres dressées isolées (menhirs), sans lien avec un contexte funéraire et peut-être utilisées comme pierres de marquage.
Fouilles
Alors que les dolmens se présentent généralement sous la forme d'un monument isolé, on trouve dans le sud des "cimetières" composés de 30 à 100 exemplaires placés à proximité les uns des autres, parfois en ligne droite. Cela suggère que les individus qui y sont enterrés faisaient partie de la même classe d'élite, voire de la même dynastie de souverains. Les tombes à dolmen contiennent généralement les restes d'un seul individu dont le statut est révélé par les précieux objets en bronze qu'ils contiennent et par le fait même qu'ils ont fait construire une tombe qui a nécessité un travail intense pour déplacer les pierres du dolmen sur plusieurs kilomètres à partir de leur source. L'énorme taille des pierres utilisées suggère également que les communautés qui les ont construites étaient plus que de simples villages, tant la main d'œuvre nécessaire pour déplacer les pierres était importante.
Les fouilles des tombes sous les dolmens ont révélé des objets en bronze tels que des poignards, des épées, des cloches et des miroirs, mais aussi des poignards en pierre polie et des poteries brunies. Plusieurs tombes contenaient également des perles de jade ou d'amazonite, dont certaines en forme de croissant, appelées gogok, probablement originaires de Sibérie et représentant une nouvelle vie. Le gogok (alias kogok) réapparaîtrait plus tard dans l'ornementation, notamment sur les couronnes d'or du royaume de Silla (57 av. J.-C. - 935 ap. J.-C.). L'une des tombes les plus riches se trouve à Namsong-ri. Elle contient plus de 100 objets en bronze qui, outre des miroirs et des poignards, comprennent une hache, un ciseau, un fourreau en écorce de bouleau laqué et des perles de jade de forme tubulaire. Il est possible que certains objets soient ceux d'un chaman, et il existe des preuves que les chamans étaient également des chefs de tribus dans la Corée ancienne.
Questions sans réponse
Les historiens et les archéologues n'ont pas encore résolu la question de savoir pourquoi les objets trouvés dans les tombes varient et pourquoi ceux qui contiennent les objets en bronze les plus précieux sont en fait les dolmens les moins impressionnants. La signification de la taille de la pierre de faîte a également fait l'objet d'un débat entre les chercheurs qui se sont demandé si cela signifiait le statut de la personne enterrée à l'intérieur. La manière exacte dont les pierres ont été érigées est une autre source de désaccord, et un autre problème est la grande similitude entre les dolmens coréens et européens (par exemple à Carnac et Locmariaquer en France) sans aucune preuve de contact entre les deux régions à l'époque de la construction. Il est clair que ces monuments impressionnants mais mystérieux continueront à poser des questions déroutantes, tout comme ils l'ont sans doute fait pour les cultures anciennes successives de la Corée qui les ont laissés intacts pour la postérité.
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