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La domus romaine était bien plus qu'un lieu d'habitation pour une familia romaine. Elle servait également de lieu de commerce et de centre religieux pour le culte. La taille d'une domus pouvait aller d'une toute petite maison à une luxueuse villa. Dans certains cas, une domus occupait tout un pâté de maisons, alors que plus couramment, il y avait jusqu'à 8 domus par insula (pâté de maisons). Toutes les domus étaient des structures indépendantes. Certaines étaient construites comme des maisons de ville modernes, avec des murs communs entre elles, tandis que d'autres étaient indépendantes.
La sécurité étant une préoccupation majeure dans la Rome antique, les domus ne donnaient pas sur la rue. De même, il y avait rarement des fenêtres donnant sur l'extérieur pour cette raison, mais la plupart des domus avaient deux pièces ouvertes sur la rue. Certaines familles tenaient leurs propres magasins dans ces pièces, tandis que d'autres les louaient à d'autres.
La domus comprenait plusieurs pièces, des cours intérieures, des jardins et des murs magnifiquement peints.
L'atrium : L'atrium était le hall central, presque comme un foyer moderne, et c'était la pièce la plus visible dans une domus romaine. Il était ouvert sur le toit, ce qui laissait entrer la lumière et l'air pour la circulation, et permettait également à l'eau de pluie pour la boisson et le lavage de s'accumuler dans l'impluvium, un petit bassin de drainage au milieu de l'atrium. Des citernes étaient également réparties dans la domus pour recueillir l'eau de pluie, qui servait de principale source d'approvisionnement en eau en l'absence d'eau courante.
L'atrium était l'une des pièces les plus richement décorées de la domus. On y trouvait des symboles de la richesse et du pouvoir héréditaire de la famille, ainsi que des imagines, représentations en cire des ancêtres de la famille. Les peintures et les mosaïques étaient également monnaie courante et de nombreux exemples ont été conservés dans les maisons de Pompéi.
Enfin, avant les funérailles, le corps du défunt était exposé dans l'atrium, ses pieds étant toujours dirigés vers la porte. La famille et les amis pouvaient alors se recueillir près du corps.
Lararium (sanctuaire domestique) : Honorer les dieux domestiques était une partie importante de la vie quotidienne des Romains. Chaque domus contenait un lararium, ou sanctuaire, au sein de l'atrium, où l'on déposait des offrandes pour les dieux domestiques (les Lares), les esprits des ancêtres et les esprits du monde souterrain.
Tablinum (bureau) : Les hommes romains menaient souvent leurs affaires hors de leur domus depuis un bureau à domicile appelé tablinum. C'était également la pièce où les clients allaient rencontrer leur patron pour la salutatio, un renouvellement formel de leur relation patron-client.
Triclinium (salle à manger) : Les dîners étaient très populaires dans la Rome antique. Ils se tenaient dans le triclinium, qui se traduit par "salle des trois canapés", car il y avait trois canapés disposés en forme de U. Pour manger, les Romains s'allongeaient sur ces canapés et dînaient toujours pieds nus. Il n'y avait pas de tables fixes dans le triclinium romain ; la nourriture était servie sur des tables portables, parfois par un esclave de haut rang.
Les dîners communautaires et les banquets publics étaient très courants dans le monde romain et contribuaient à renforcer les liens sociaux au sein de la cité.
Hortus (jardin) : Contrairement à la plupart des jardins modernes, l'hortus romain était situé à l'arrière de la domus. Les jardins péristyles avec des passerelles pour accéder aux autres pièces de la maison étaient également très courants. Lorsqu'il faisait beau, le jardin pouvait être utilisé pour manger et se réunir ou comme lieu de jeu pour les enfants romains.
