De superbes silhouettes, des tissus somptueux, des couleurs vives, des volants à profusion et toutes sortes d'accessoires raffinés caractérisent les vêtements de l'époque victorienne, c'est-à-dire pendant le règne de la reine Victoria, qui s'étendit sur sept décennies au XIXe siècle. Ce fut une période de changements dynamiques, la révolution industrielle ayant entraîné l'expansion de la classe moyenne. Les Victoriens étaient incités à dépenser leur revenu disponible croissant par une publicité de masse, allant de magnifiques suppléments en couleurs dans les magazines populaires à d'éclatantes affiches dans les gares. Les personnes de toutes les classes sociales étaient résolument désireuses de porter les vêtements appropriés à chaque occasion, mais le fait de ne pas le faire délibérément devint un moyen d'exprimer son individualité et sa non-conformité aux règles sociales et aux attentes de genre plutôt rigides qui prévalaient au XIXe siècle.
L'importance de la mode
Les nouvelles modes se répandirent rapidement grâce aux nouveaux moyens de transport et de communication, et les suivre devint, pour la première fois, un idéal commun. Bien que la société victorienne ait connu de grands contrastes entre les nantis et les démunis, une autre évolution de cette période était le désir ambitieux de s'habiller légèrement au-dessus de sa condition, de sorte qu'un employé de bureau essayait de s'habiller aussi bien que son patron, un commerçant pouvait copier la mode d'un homme fortuné, et une vendeuse pouvait s'efforcer, peut-être le week-end, de s'habiller comme l'une de ses clientes. Même pour ceux qui ne suivaient pas les tendances de la mode, les vêtements devinrent clairement un aspect important de la vie quotidienne et les attentes en matière d'apparence publique convenable, pour toutes les classes sociales, devinrent quelque chose que peu de gens pouvaient se permettre d'ignorer.
Vêtements féminins
Les vêtements féminins de cette période se caractérisaient par des silhouettes marquées, des matières innovantes et raffinées (comme la soie, le cachemire, la fourrure de phoque et la mousseline finement brodée), des ajouts très décoratifs tels que des poignets et des cols, et le désir d'assortir les vêtements aux accessoires. Des vêtements décontractés plus pratiques furent développés pour les moments passés à la maison ou pour certaines activités de plein air, comme le tir à l'arc, le tir et l'équitation. L'invention des vélos à roues en caoutchouc entraîna également l'adaptation des vêtements à ce mode de transport populaire. En bref, porter les vêtements adaptés à chaque occasion devint une tendance à part entière.
Certains commentateurs ont suggéré que les vêtements féminins de l'époque victorienne, avec leurs contraintes artificielles sur le corps, étaient conçus pour renforcer l'opinion masculine populaire selon laquelle le rôle d'une femme devait se limiter à la maison et à la famille. Les femmes portaient des corsets en baleine pour resserrer leur silhouette à l'avant et affiner leur taille, tandis que, à l'inverse, des tournures étaient utilisées pour élargir leur silhouette à l'arrière. La recherche de la taille idéale de 51 cm pouvait parfois avoir des conséquences sur la santé à long terme de celles qui les portaient. Les manches devinrent moins encombrantes mais plus serrées, les décolletés un peu plus bas dans les tenues de soirée et un peu plus hauts dans les tenues de jour, les épaules tombantes et les hanches élargies. Les détails étaient rendus à l'aide de plis, de passepoils et de coutures complexes. Les couleurs préférées dans les années 1840 et 1850 étaient les pastels doux comme le vert mat, le bleu, le gris, le violet et le rose. Pour les tenues moins formelles, les robes imprimées devinrent aussi populaires que les robes tissées.
Au fil du siècle, les vêtements féminins devinrent moins contraignants; en particulier, la robe à fermeture arrière omniprésente fut remise en question par une veste et une jupe séparées à fermeture avant. Une autre innovation consistait à avoir des corsages interchangeables avec la même jupe. Les jupes devinrent de plus en plus larges, ce qui nécessita davantage de structures de soutien en dessous, une situation qui pouvait conduire une femme à porter six jupons rigides. Une méthode plus simple pour élargir la jupe fut mise au point, la "crinoline", un support en acier en forme d'anneaux qui ressemblait à une cage à oiseaux géante. Ce dispositif fut largement ridiculisé dans les caricatures de l'époque, mais son prix abordable permit aux femmes de statut social inférieur de le porter. La largeur des robes, peut-être inévitablement, se réduisit progressivement au cours des années 1870, du moins pour les tenues moins formelles, même si, à cette époque, une sorte de compensation était apportée en augmentant le volume des manches pour obtenir de grands bouffants. Avec l'arrivée de nouvelles machines dans l'industrie du vêtement, les ajouts décoratifs tels que la dentelle et la broderie devinrent de plus en plus extravagants et abordables.
À partir de la fin des années 1850, suite à l'invention des colorants synthétiques, les couleurs des robes devinrent beaucoup plus vives. Les hommes conservateurs étaient parfois choqués par la vivacité des magnifiques nouvelles couleurs violettes et turquoises que portaient les femmes. Ces couleurs vives étaient également souvent utilisées pour les rubans et les garnitures, car la tendance était alors de créer des effets de contraste tant au niveau des couleurs que des matières. Les capes, les manteaux et les châles pratiques étaient très populaires. Les chaussures pour femmes devaient être délicates et de préférence cachées par la robe. Les bottes courtes à talons bas étaient très appréciées pour les tenues informelles, tout comme les bas rayés, même si personne n'était censé les voir.
Dans les années 1890, la mode des vêtements de style "masculin" pour les femmes fit son apparition, avec des chemises, des cravates et des vestes sur mesure, ainsi que des matières telles que la laine et le tweed, en particulier pour la pratique de sports de plein air. C'était également un moyen pour les femmes d'affirmer leur individualité et leur indépendance face à une industrie qui avait souvent tendance à réduire les vêtements féminins et celles qui les portaient à de simples objets de décoration.
Vêtements pour hommes
Les vêtements victoriens pour hommes visaient généralement à créer une silhouette élégante et mince (même si l'illusion n'était pas toujours réussie). La redingote dominait. Ce manteau à manches étroites avait de longs pans qui descendaient jusqu'aux genoux et était généralement fabriqué en laine et de couleur sombre. Une alternative était la jaquette, avec un devant coupé de manière à ce que les deux bords avant soient incurvés vers l'arrière. Les pantalons droits étaient préférés aux culottes par les amateurs de mode, et ils étaient généralement de couleur claire ou même rayés, ce qui contrastait avec le manteau plus sobre porté par-dessus. L'invention de la presse à pantalons permit de faire des plis marqués à l'arrière et à l'avant une caractéristique essentielle des pantalons et un indicateur pour tout admirateur qu'un homme était "bien habillé". Une impression tout aussi favorable était obtenue grâce à un linge parfaitement blanc et très amidonné.
Tout comme pour la mode féminine, les vêtements masculins devinrent moins contraignants au fil du siècle. La veste, à la coupe à la fois formelle et plus ample, était portée à l'intérieur. Les hommes professionnellement actifs commencèrent à porter des vestes et des pantalons assortis, les premiers costumes. Les cols des chemises étaient hauts et souvent noués avec une écharpe en soie, qui s'affina peu à peu au fil des décennies pour ressembler davantage à la cravate moderne. À la maison, on portait souvent une veste d'intérieur ou une robe de chambre à la coupe et dans un tissu confortables pour protéger les vêtements intérieurs de l'odeur du tabac.
Si les sports et les activités de week-end comme la voile donnaient aux hommes l'occasion de porter des vêtements et des motifs plus colorés, c'était grâce à son gilet qu'un homme pouvait vraiment montrer son sens de la mode. Charles Dickens était célèbre pour porter des gilets fantaisie et très colorés. La soie, le brocart, les motifs "paisley" ou même le tartan écossais pouvaient être allègrement exposés lorsqu'un homme mettait la main dans la poche de son pantalon pour ouvrir le devant de sa veste. Les boutons étaient une forme évidente de décoration supplémentaire, en particulier les perles. La popularité des montres de poche inspira les créateurs, de sorte que les gilets permettaient désormais de porter une montre et une chaîne en or, une mode popularisée par le mari de Victoria, Albert.
Accessoires
Les accessoires importants pour les hommes et les femmes comprenaient les chapeaux, les gants, les mouchoirs, les éventails, les ombrelles, les cannes et les sacs à main. Les bonnets plus raffinés, généralement attachés sous le menton, étaient fabriqués en paille, en soie ou en velours et étaient agrémentés de fleurs, de plumes et de nœuds. Au cours des années 1880, les chapeaux des femmes prirent de la hauteur et leurs décorations devinrent plus extravagantes; en effet, la mode insatiable des plumes exotiques conduisit à la création de la Society for the Protection of Birds (Société pour la protection des oiseaux) en 1889. Le chapeau le plus populaire chez les hommes au milieu du siècle était le haut-de-forme en fourrure de castor feutrée, bien que ce modèle de base ait finalement évolué vers le très populaire chapeau melon.
Même si aujourd'hui, rares sont ceux qui serrent leur corset, déroulent leur ombrelle à volants ou arborent un gilet chamarré, la mode victorienne perdure dans certains milieux, notamment parmi les amateurs de burlesque et de steampunk (ou rétrofuturisme). Ce qui a peut-être disparu, c'est l'idéal victorien consistant à se constituer une garde-robe variée et colorée, composée de vêtements conçus pour être portés dans des circonstances spécifiques, à des endroits précis et avec des personnes déterminées.
