La vie quotidienne dans l'Amérique coloniale était difficile, et voyager était dangereux. On pouvait facilement se faire voler ou tuer par des hors-la-loi ou des personnes poussées au désespoir par la pauvreté. Il y avait également de fortes chances d'être assassiné sans aucune raison, et si l'on avait la malchance de croiser la route des frères Harpe, c'était l’issue la plus probable.
Les frères Harpe, aujourd'hui considérés comme les premiers tueurs en série américains, étaient deux cousins: Micajah Harpe (nom de naissance: Joshua Harper, connu plus tard sous le nom de Big Harpe) et Wiley Harpe (nom de naissance: William Harper, connu plus tard sous le nom de Little Harpe), qui terrorisèrent les communautés dans l'Illinois, dans la Kentucky, dans le Mississippi, sur la piste Natchez et dans le Tennessee entre 1797 et 1799, assassinant au moins 39 personnes (probablement 50 ou plus) sans autre raison qu’étancher leur propre soif de sang.
En 1799, les deux hommes, leurs trois épouses et leurs enfants se réfugièrent chez la famille Stegall, Moses Stegall, sa femme et leur fils âgé de quatre mois, dans la maison des Stegall. Un autre invité, le major William Love, séjournait également dans la maison. Pendant la nuit, agacés par les ronflements de Love, les Harpe le tuèrent. Le lendemain matin, ils assassinèrent le jeune garçon parce qu'il pleurait, puis tuèrent sa mère lorsqu'elle osa s'y opposer.
Moses Stegall et un certain John Leiper formèrent une bande et se lancèrent à la poursuite des frères Harpe. Big Harpe fut capturé et décapité. Little Harpe s'enfuit et échappa aux autorités jusqu'en 1804, date à laquelle il fut arrêté. Sous le nom de James Setton (également connu sous le nom de James Sutton), Little Harpe et un autre hors-la-loi, Peter Alston (connu sous le nom de James May), tentèrent de toucher la prime offerte pour la tête du pirate fluvial Samuel Mason. Ils furent cependant reconnus et pendus en février 1804.
Au cours de leur parcours criminel, les cousins avaient kidnappé trois femmes, qui devinrent leurs "épouses communes" et leur donnèrent des enfants. Après la mort des Harpe, ces femmes furent acquittées de tous les crimes dont elles étaient accusées et reprirent une vie normale.
Texte
Le texte suivant est extrait de The Outlaws of Cave-In-Rock: Historical Accounts of the Famous Highwaymen and River Pirates who operated in Pioneer Days upon the Ohio and Mississippi Rivers and over the old Natchez Trace (Les hors-la-loi de Cave-In-Rock : récits historiques des célèbres bandits de grand chemin et pirates fluviaux qui sévissaient à l'époque des pionniers sur les fleuves Ohio et Mississippi et sur l'ancienne piste Natchez) d'Otto A. Rothert (1924), tel qu'il figure sur le site Project Gutenberg. Les travaux de Rothert s'appuient sur des sources primaires antérieures relatives aux crimes commis par les frères Harpe, puis à leur capture ainsi qu'à leur exécution.
Les omissions sont indiquées par des points de suspension. Le texte complet est disponible ci-dessous dans la bibliographie et les liens externes. Dans ce qui suit, le nom de Moses Stegall est donné sous la forme Steigal.
Mort de Big Harpe:
À environ trois kilomètres du camp (de la troupe de Stegall), Big Harpe fut de nouveau aperçu sur une crête un peu plus loin, et certains membres du groupe lui crièrent de s'arrêter, ce à quoi il répondit en abandonnant ses femmes à leur sort et en s'enfuyant seul. Leiper, entre-temps, tira sans succès sur le fugitif. Tompkins et Lindsey furent chargés de surveiller les deux femmes capturées, tandis que Leiper, Christian, Grisson et Steigal reprenaient la poursuite avec une énergie redoublée. Leiper, incapable d’utiliser le pistolet en raison de son gonflement dû à la pluie de la nuit précédente, avait échangé son arme avec Tompkins.
Le hors-la-loi en fuite était suivi de près, Christian, Steigal et Grisson lui tirant chacun un coup de feu pendant la poursuite. Seul le tir de Christian fit mouche, le blessant à la jambe. Harpe, constatant que Leiper avait pris une avance considérable sur les autres et supposant que son arme était vide, décida de profiter de la situation, comme il le pensait, pour tirer sans risque sur son dangereux adversaire. Il arrêta donc son cheval et, tout en rechargeant son arme, Leiper visa sans faillir puis tira, et la même poudre que les hors-la-loi avaient utilisée contre Tompkins quelques jours auparavant propulsa la balle qui blessa mortellement Big Harpe.
Bien que gravement atteint à la colonne vertébrale, le voyou blessé, déterminé à vendre sa vie aussi chèrement que possible, pointa son arme sur Leiper; mais même celle-ci le lâcha au moment où il en avait le plus besoin: elle se brisa! Et il la jeta avec dégoût. Alors que Leiper et Christian avançaient rapidement vers lui, Steigal et Grisson étant restés loin derrière, Harpe sortit un grand tomahawk et le brandit furieusement pour repousser ses poursuivants, tout en pressant son cheval épuisé autant qu'il le pouvait.
Leiper et Christian restèrent à proximité, lui demandant à plusieurs reprises de se rendre, mais il brandit à nouveau son tomahawk dans un geste de défiance sauvage. Il finit par accepter de se rendre s'ils arrêtaient leurs chevaux; ils tirèrent donc sur les rênes, Leiper et Christian mirent pied à terre et firent mine de charger leurs armes; voyant cela, Harpe s'enfuit soudainement. Le cheval de Leiper, qui se tenait à ses côtés sans être tenu par lui, prit peur et se lança à la poursuite du cheval de Harpe.
Voyant l'incident, Christian enfourcha aussitôt son cheval et rattrapa rapidement le cheval en fuite, le rendit à Leiper, et tous deux, sans être chargés, reprirent la poursuite. Ils suivirent facilement la piste à travers un petit bosquet de roseaux très dense, et juste au moment où le fugitif en sortait, ils le rattrapèrent, à moins d'un kilomètre de l'endroit où il avait pris la fuite. Son cheval marchait tranquillement, et l’audace et la bravoure habituelles de Harpe semblait l’avoir abandonné; et affaibli par la perte de sang, il avait soit perdu son tomahawk, soit l'avait jeté. Ils s'approchèrent et le tirèrent de son cheval sans qu'il oppose de résistance...
Steigal, après avoir rappelé à Harpe comment il avait assassiné de sang-froid sa femme et son unique enfant, sortit un couteau, et le lui montra, lui disant sans détour qu'il avait l'intention de lui trancher la tête avec! Steigal s'avança et pointa le canon de son arme sur la tête du hors-la-loi mourant, qui, conscient de son intention et désireux au moins de la retarder, esquiva la balle d'un mouvement de tête d'une agilité inattendue pour les spectateurs, manifestant assez clairement son profond dégoût à l'idée de "quitter ce monde". Voyant cela, Steigal fit remarquer: "Très bien, après réflexion, je crois que je ne vais pas lui tirer dans la tête, car je veux la conserver comme trophée"; sur ce, il lui tira dans le flanc gauche, et Harpe expira presque instantanément, sans lutte ni gémissement.
Steigal, avec le couteau qu'il avait brandi de manière si menaçante devant Harpe, trancha alors la tête du hors-la-loi... C'est ainsi que mourut Big Harpe, qui fut longtemps "la terreur de l'Ouest", et son corps décapité fut abandonné dans les contrées sauvages du comté de Muhlenberg, sans sépulture, tout comme sa mort méritée fut sans pleurs ni lamentations...
La tête fut transportée jusqu'au carrefour situé à moins d'un kilomètre de Robertson's Lick, où elle fut placée dans les fourches d'un arbre, où pendant de nombreuses années elle demeura un infâme objet d’horreur. À ce jour, l'endroit où ce trophée sanglant fut déposé est connu sous le nom de Harpe's Head, et la route publique qui le longe, reliant la colonie de Deer Creek au "Lick", s'appelle toujours la route Harpe's Head.
Au cours des années suivantes, une vieille dame superstitieuse du voisinage, dont un membre de la famille souffrait de crises convulsives, ayant appris que la poudre de crâne humain pouvait guérir ce mal, s'appropria celui du célèbre hors-la-loi de l'Ouest...
Mort de Little Harpe:
Jusqu'à ce moment-là, Little Harpe, sous les noms de John Taylor, John Setton et Wells, avait réussi à dissimuler son identité. Il réalisait maintenant que, même s'il avait témoigné contre les Mason, l’histoire de son terrible parcours dans le Tennessee, le Kentucky et à Cave-in-Rock était trop célèbre pour qu'il puisse espérer la moindre clémence, quelle que soit l'importance de ses révélations concernant les Mason... Bien que son identité fût désormais établie, il persistait, par mesure d'autodéfense, à nier ce nom. La fuite était son seul espoir.
On ignore comment Little Harpe et May se sont échappés. À Natchez, ils ont peut-être été inculpés pour le meurtre de Mason. Si tel est le cas, ayant tué Mason conformément à la proclamation du gouverneur qui ordonnait de capturer le hors-la-loi mort ou vif, ils furent acquittés. William Darby, qui vivait alors près de Natchez, écrit que les deux prisonniers "conscients du danger, s'enfuirent de Natchez, mais furent arrêtés dans le comté de Jefferson (dans le Mississippi), puis emprisonnés et, en temps voulu, jugés et condamnés... ". Ils furent jugés devant la cour d'appel de Greenville en janvier 1804, comme le montrent les quelques inscriptions existantes dans le registre désormais mutilé de cette cour...
"John Setton, reconnu coupable de vol lors du présent procès, a été traduit en justice aujourd'hui et la cour a prononcé à son encontre la sentence suivante: le mercredi 8 du mois courant, il sera conduit au lieu d'exécution où il sera pendu par le cou, entre 10 heures du matin et 4 heures de l'après-midi, jusqu'à ce que mort s'ensuive. Le shérif du comté de Jefferson a été chargé d'exécuter cette sentence."
Le mercredi 8 février dans l'après-midi, Little Harpe et James May furent conduits de la prison à un champ situé à environ un quart de kilomètre au nord du village de Greenville. Là, sur ce qui est depuis connu sous le nom de "Gallows Field" ("le champ des potences"), ils reçurent leur juste récompense, mais pas celle qu'ils avaient prévu d'obtenir. Ils payèrent de leur vie ce qui, compte tenu de l'atrocité de leurs crimes, était une peine légère...
Deux cordes étaient attachées à un lourd poteau placé en hauteur entre deux arbres. Les deux hommes marchèrent de la prison jusqu'à la potence. Chacun, les mains liées derrière le dos, était contraint de monter sur une échelle; les pieds furent ensuite attachés et le nœud coulant fut serré autour de leur cou. Lorsque les échelles chutèrent, les deux corps tombèrent aussi loin que la corde suspendue leur permettait, et chacun fut ainsi "pendu par le cou" jusqu'à ce que, conformément à la loi, "mort s’ensuive"…
La pendaison de Little Harpe et James May pour vol à main armée sur la voie publique était l'application de la loi écrite de l'époque des pionniers ainsi que de la loi non écrite des communautés frontalières. Mais de nombreux citoyens en colère estimaient que la justice des pionniers n'avait pas été satisfaite pour les meurtres connus et inconnus commis par ces deux criminels. Il n’y a rien dans l'histoire ou la tradition qui indique qu'une tentative de lynchage des deux hors-la-loi condamnés ait eu lieu.
Mais l'esprit de lynchage faisait manifestement rage. Selon les mots de Franklin L. Riley, spécialiste de l'histoire ancienne du Mississippi: "Après leur exécution à Gallow Fields, leurs têtes furent placées sur des poteaux, l'une à une courte distance au nord et l'autre à une courte distance à l'ouest de Greenville, sur la piste Natchez."
On ignore combien de temps ces sinistres avertissements destinés aux bandits de grand chemin sont restés le long de la route et ce qu'il en advint. Chacun d'entre eux a sans doute connu le sort qui convient à une tête aussi ignoble. Il est peu probable qu'ils aient été enterrés dans une tombe avec les deux corps décapités. La tradition dit que les deux corps aient été placés dans une caisse et enterrés dans un nouveau cimetière situé à environ cent mètres à l'est de la prison et du palais de justice de Greenville et à peu près à la même distance au nord de l'hôtel, dans la partie centrale du village.
Ce nouveau cimetière se trouvait sur la piste Natchez et comptait moins d'une demi-douzaine de tombes. La tradition dit qu'un certain nombre de personnes dont des proches y étaient enterrés tentèrent d'influencer les autorités afin que les restes décapités de ces desperados méprisés soient enterrés ailleurs.
Leur demande ne fut pas acceptée et l'enterrement eut lieu tard dans la nuit de l'exécution, à quelques mètres de l'endroit où se trouvait l'un des poteaux surmontés d'une tête. Le lendemain, les hommes indignés qui s'étaient opposés à ce lieu d'enterrement pour les deux malfaiteurs exhumèrent leurs morts et déplacèrent les restes à environ un demi-kilomètre au sud de Greenville, où ils créèrent un nouveau cimetière, aujourd'hui connu sous le nom de Bellegrove Church Yard.
