L'Histoire coloniale américaine a connu de nombreuses "premières" - l'Université d'Harvard, la première institution d'enseignement supérieur (1636), la révolte de Nathaniel Bacon (1676), la première insurrection armée de cette envergure, la rébeliion de Stono (1739), la première révolte d'esclaves majeure, l'hôpital de Pennsylvanie (1751), le premier hôpital - et parmi tant d'autres, les frères Harpe, les premiers tueurs en série américains.
Entre 1797 et 1799, les frères Harpe auraient tué au moins 39 personnes ( (bien que les chiffres ne soient pas certains et qu'on estime qu'ils en auraient tué au moins 50). Ils n'ont pas tué ces gens pour un motif crapuleux, une vengeance ou toute autre raison mais tout simplement parce que c'est ce qu'ils aimaient faire. Ils devinrent si tristement célèbres que même les criminels endurcis en vinrent à les craindre et à les éviter.
Je me suis souvenu récemment des frères Harpe alors que je faisais des recherches pour un article sur David Crockett et que, dans ce cadre, j'ai regardé le film de Disney de 1956, Davy Crockett et les pirates de la rivière. Dans la dernière partie du film, Davy Crockett et son ami George Russell (joués par Fess Parker et Buddy Ebsen) viennent à bout du tristement célèbre Mason Gang, une bande de pirates fluviaux dont l'existence est attestée par l'histoire.
Crockett n'avait en réalité qu'une douzaine d'années lorsque le gang Mason, avec les frères Harpe, sévissait le long de la rivière Ohio en 1799, mais les scénaristes du film ont fait le bon choix en opposant Davy Crockett, "le Lion de l'Ouest", face à Samuel Mason et aux frères Harpe, deux des personnages les plus amoraux et les plus horribles de l'histoire américaine, car la frontière entre l'ordre et le chaos, entre le bien et le mal, n'aurait pas pu être plus claire.
Jeunesse & Révolution américaine
La jeunesse des frères Harpe est mélangée à de nombreuses légendes, et il est difficile de distinguer la réalité de la fiction. Déjà, ils n'étaient pas frères mais cousins germains, fils de John et William Harper. Ils étaient nés dans la région qui deviendrait la Caroline du Nord. Le plus âgé des deux, Micajah Harpe (plus tard connu sous le nom de "Big Harpe") vit le jour autour de 1768, et le plus jeune, Wiley Harpe (plus tard connu sous le nom de "Little Harpe") autour de 1770. Leurs noms de naissance étaient Joshua Harper et William Harper.
Les Harpers étaient des immigrés écossais qui choisirent le camp des conservateurs lorsque la Révolution américaine éclata, servant dans la milice et participant à des raids contre les fermes et les colonies de ceux qui prônaient l'indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne. John et William se battirent sans doute lors de la Guerre de Régulation (1765-1771), mais lorsque la guerre d'indépendance américaine éclata en 1775, ils semblèrent comprendre qu'il valait mieux s'allier aux forces continentales et tentèrent de s'enrôler. Ils furent toutefois rejetés en raison de leurs sympathies tories bien connues et de leurs raids antérieurs.
Peu après, un groupe de patriotes locaux aurait attaqué la maison des Harper, lynchant John, William et leurs épouses. Les garçons s'enfuirent dans les bois et finirent par être recueillis par les Cherokees de Chickamauga qui, selon la légende, leur auraient appris à vivre de la terre, à chasser, à voler et à tuer. Certaines sources semblent suggérer que le meurtre de leurs parents aurait transformé les garçons en tueurs, d'autres que les Cherokees de Chickamauga les auraient encouragés à ignorer les règles des "hommes blancs" – mais aucune de ces hypothèses n'explique les atrocités qu'ils commirent par la suite.
Les Cherokee de Chickamauga qui les secoururent était alignés avec la cause britannique et pillèrent les maisons des patriotes, ce à quoi les frères Harpe auraient probablement participé. Ils quittèrent les Cherokees pour rejoindre la milice loyaliste sous le commandement du major britannique Patrick Ferguson et combattirent lors de la bataille de Kings Mountain en 1780. Ils se battirent peut-être également plus tard lors de la bataille de Cowpens (1781) et dans d'autres engagements.
Lorsque le général britannique Charles Cornwallis capitula après le siège de Yorktown en 1781, les frères Harpe retournèrent chez les Cherokees de Chickamauga et poursuivirent la guerre de leur propre chef, attaquant les colonies patriotes comme auparavant. Même après la fin de la guerre, marquée par le traité de Paris de 1783, les frères Harpe et leurs alliés autochtones continuèrent les hostilités au moins jusqu'en 1793, voire jusqu'en 1795.
Pendant cette période, ils kidnappèrent deux femmes - Maria Davidson et Susan Wood - qui deviendraient leurs épouses communes et leur donneraient des enfants. À cette époque, ils avaient changé leur nom de Harper à Harpe, car le nom Harper était associé à la cause des loyalistes. Ils étaient déjà recherchés en 1797 lorsqu'ils se firent passer pour des prédicateurs méthodistes – ou pour des justiciers poursuivant les célèbres frères Harpe – afin de gagner la confiance des gens, de recueillir des renseignements sur ceux qui les recherchaient et où, et de pouvoir échapper aux équipes de recherche.
Meurtres en série de 1797 à 1799
En 1797, probablement sous le couvert de son déguisement de prédicateur méthodiste, Little Harpe épousa Sarah Rice, fille d'un véritable pasteur, et déménagea avec les autres femmes et leurs enfants dans une zone rurale près de Knoxville, dans le Tennessee. Là, ils créèrent une ferme, mais ils semblent avoir passé la plupart de leur temps à voler des chevaux, des cochons et tout autre objet de valeur à leurs voisins, qui finirent par les chasser.
Après cela, les frères Harpe se consacrèrent à tuer sans raison toute personne qui croisait leur chemin. Le premier meurtre connu fut celui d'un homme nommé Johnson en 1797, qui fut retrouvé dans un ruisseau, le torse ouvert et rempli de pierres. Cela allait devenir leur méthode caractéristique pour se débarrasser des cadavres de leurs victimes: les ouvrir, les remplir de pierres et les noyer dans un cours d'eau.
Le groupe traversa la région qui correspond aujourd'hui au Kentucky, assassinant d'autres personnes. Même s'ils volaient ensuite les objets de valeur, les provisions ou les chevaux de leurs victimes, ce n'était pas leur motivation principale; ils tuaient les gens juste pour le plaisir de tuer.
Ils rencontrèrent un compagnon de voyage nommé John Langford dans une auberge, lui offrirent leur protection, puis l'assassinèrent. Lorsque le corps de Langford fut retrouvé éventré et rempli de pierres, l'aubergiste chez qui il avait rencontré les frères Harpe les identifia, et une milice fut formée. Les Harpe furent capturés et emmenés en prison à Danville, dans le Kentucky, mais ils réussirent à s'échapper.
En 1799, une prime de 300 dollars (plus de 5 000 dollars actuels) fut mise sur la tête de chacun des frères Harpe. Ceux-ci continuèrent toutefois leur série de meurtres, échappant toujours à la capture, jusqu'à ce qu'ils ne décident finalement de se réfugier auprès d'un autre criminel notoire, Samuel Mason, et de sa bande Cave-In-Rock dans l'Illinois, sur les rives de la rivière Ohio.
Mason et ses hommes attaquaient les bateaux à fond plat, volaient tous les objets de valeur, tuaient l'équipage, puis s'enfuyaient vers leur repaire dans la grotte. La bande de Mason était bien connue pour sa cruauté et sa brutalité, mais les frères Harpe étaient bien pires encore, même pour ces meurtriers, comme l'explique l'historien Wallace Edwards:
Au printemps 1799, l'un des bateaux à fond plat accosta en amont de Cave-In-Rock. Un couple débarqua, grimpa sur une falaise et s'assit sur le rocher pour profiter de la vue. Les amoureux se tenaient la main et se chuchotaient leurs impressions sur la beauté des environs.
Malheureusement pour eux, ils furent observés par les frères Harpe, qui se cachaient dans les bois. Les deux hommes s'approchèrent furtivement du couple par derrière et, éclatant de rire, les poussèrent du rebord et regardèrent leurs corps s'écraser sur les rochers en contrebas. Lorsqu'ils racontèrent leur méfait à leurs camarades pirates, les auteurs de cette farce meurtrière ne reçurent que des éloges nuancés pour leur exploit...
Peu après cette tentative infructueuse pour attirer l'attention, Big et Little Harpe tentèrent à nouveau de renforcer leur statut parmi leurs collègues. Trois hommes furent capturés lors d'une bataille pour un bateau à fond plat et sa cargaison. Ils furent emmenés dans le repaire des pirates et probablement ligotés pour attendre leur sort.
L'un des prisonniers fut enlevé par les frères Harpe qui le déshabillèrent et l'attachèrent à l'arrière d'un cheval. Ils conduisirent le cheval au sommet de la falaise qui surplombait la grotte et lui bandèrent les yeux. Ils lui donnèrent des coups de bâton sur la croupe, le forçant à s'approcher du bord du précipice où ses sabots agités délogèrent quelques rochers.
La bande en bas, entendant les rochers dévaler vers l'entrée de la grotte, sortit pour voir ce qui se passait. Elle arriva à découvert juste au moment où le cheval et son passager nu tombaient dans le vide et s'écrasaient sur les rochers calcaires au bord de la rivière. Au-dessus du bord de la falaise, Big et Little Harpe applaudirent et éclatèrent de rire.
C'en était trop pour leurs compagnons. Plutôt que d'être impressionnés par ce meurtre, les pirates furent stupéfaits par la cruauté qui, même pour eux, était choquante. On peut supposer que c'est la crainte d'avoir parmi eux ce que nous appellerions aujourd'hui des psychopathes qui poussa les hors-la-loi à expulser les frères Harpe de Cave-In-Rock.
(16-19)"
Les Harpe retournèrent ensuite dans le Tennessee, où ils tuèrent d'autres personnes, avant de se rendre dans le Kentucky. C'est là, une nuit d'août 1799, que Big Harpe tua sa fille en bas âge en lui fracassant la tête contre un arbre pour la faire cesser de pleurer. Plus tard, un certain M. Trowbridge fut retrouvé assassiné, les pierres caractéristiques des Harpe enfoncées dans la poitrine, et les Harpe reprirent la fuite.
Mort des frères Harpe
Ils furent accueillis par Moses Stegall, qui aurait été un ancien associé. Stegall, sa femme et leur fils de quatre mois reçurent les Harpe et un autre invité, le major William Love. Lorsque les frères et Love allèrent se coucher, les ronflements de Love agacèrent les Harpe, qui le tuèrent. Le lendemain matin, comme le petit garçon n'arrêtait pas de pleurer, Big Harpe lui trancha la gorge, et lorsque Mme Stegall se mit à crier et à les attaquer, elle fut également tuée.
Les Harpe prirent rapidement la fuite et furent poursuivis par un groupe mené par John Leiper et Moses Stegall. Le 24 août 1799, ils rattrapèrent les Harpe. Big Harpe fut blessé par balle dans le dos et à la jambe par Leiper et fut capturé, mais Little Harpe réussit à s'échapper. Alors que Big Harpe gisait dans une mare de sang, Stegall lui coupa lentement la tête (certains récits affirment qu'il ordonna que la tête soit coupée pendant qu'il regardait), tête qui fut ensuite placée sur un arbre (ou sur un poteau) à un croisement dans le comté de Webster, dans le Kentucky, par la suite baptisé Harpe's Head Road (aujourd'hui un site historique d'État).
Little Harpe retourna auprès du gang Cave-In-Rock et travailla avec eux pendant les quatre années suivantes, apparemment sans se livrer à ses horribles méfaits antérieurs, jusqu'à ce qu'ils ne soient capturés. Lors de leur arrestation, Samuel Mason, Little Harpe et un autre membre du gang, Peter Alston, réussirent à s'échapper, mais Mason avait été blessé par balle. Il est possible qu'il soit mort de ses blessures ou que Little Harpe l'ait tué, mais quoi qu'il en soit, Little Harpe et Alston coupèrent la tête de Mason et l'apportèrent aux autorités afin de toucher la prime, se présentant sous les noms de John Sutton et James May.
Ils furent toutefois reconnus et arrêtés, mais réussirent à s'échapper et s'enfuir vers la Natchez Trace, dont certaines parties étaient devenues un refuge pour les hors-la-loi. Ils furent appréhendés et pendus en février 1804, et leurs têtes furent coupées et exposées sur des pieux le long de la Natchez Trace.
Conclusion
Les trois "épouses" des frères Harpe furent placées en détention après la mort de Big Harpe. Moses Stegall voulait qu'elles soient exécutées pour le meurtre de sa femme et de son fils, mais le juge de Russellville, dans le Kentucky, statua en leur faveur, estimant qu'elles avaient également été victimes des frères Harpe et qu'elles n'étaient pas leurs complices. Elles furent donc libérées et reprirent une vie normale.
Les frères Harpe et leurs crimes sont entrés dans la légende, tout comme la manière dont ils ont trouvé la mort. La tête de Big Harpe à l'intersection et celle de Little Harpe sur Natchez Trace servaient non seulement d'avertissement à tous les autres hors-la-loi potentiels, mais aussi de repères historiques, rappelant aux gens ce qui s'était passé et comment ces têtes avaient fini par être pendues là. Le spécialiste Bill Johns commente:
Les débuts de la république étaient remplis de spectacles de ce genre, chacun étant un sermon improvisé sur le prix de l'appartenance. La punition n'était pas seulement la correction d'un crime, c'était un langage à travers lequel la jeune nation exprimait son insécurité. Dans les villes qui n'avaient ni journaux, ni horloges, ni policiers, la punition elle-même faisait l'actualité. Une pendaison ou une décapitation attirait des gens venus de loin, des mères avec leurs nourrissons, des hommes avec des fusils sur les genoux, tous attendant la preuve que l'ordre existait toujours. Ils venaient non seulement pour voir un homme mourir, mais aussi pour sentir qu'eux aussi participaient à quelque chose de plus grand que la survie. La violence était communautaire, et donc sanctifiée. (25-26)
La violence des frères Harpe, cependant, n'était ni l'un ni l'autre, et leurs têtes empalées sur ces poteaux faisaient comprendre à tous ceux qui les voyaient que l'ordre, une fois établi, serait maintenu par tous ceux qui en respectaient les règles, et que ceux qui tenteraient de semer le chaos le paieraient très cher.
