Khaybar, Tayma, Dadan, Qurh et la vieille ville d'AlUla sont des sites situés dans la région d'AlUla en Arabie Saoudite, une zone située sur les anciennes routes du commerce de l'encens. Khaybar et Tayma sont tous deux des sites d'oasis à plusieurs périodes, tandis que Dadan fut autrefois la capitale des royaumes de Dadan et Lihyan il y a plus de 2000 ans. Qurh était une ville islamique ancienne, et la vieille ville d'AlUla date du XIIe siècle au XXe siècle.
Khaybar
L'oasis de Khaybar, lieu d'occupation humaine continue depuis la préhistoire jusqu'à aujourd'hui, est depuis des millénaires une source de culture vibrante et d'eau de source douce. Réputé pour être l'un des paysages archéologiques les plus vastes et riches au monde, le Grand Khaybar se caractérise par des dizaines de milliers de structures en pierre préhistorique tardive réparties à travers des champs de lave et l'ancienne oasis.
Bien que les monuments visibles datent principalement du Néolithique, du bronze et des âges du fer, certaines preuves suggèrent que l'occupation humaine du paysage remonte bien plus loin, à au moins 300 000 ans.
Historiquement, Khaybar est surtout connue pour avoir été le siège localisé du pouvoir musulman au début du VIIe siècle de notre ère, à l'époque où l'islam était en plein essor. Les six forts situés au sommet des collines de basalte sont associés à cette époque, bien que leurs origines aient probablement précédé cette période, et ce qui existe aujourd'hui est bien plus récent.
Tayma
Tayma était une autre importante oasis dans le nord-ouest de l'Arabie. Son importance historique est également largement attribuée à son statut de point d'arrêt majeur le long des routes de voyage allant de l'Arabie du Sud à l'Égypte, à la Mésopotamie et au monde méditerranéen, à la croisée du désert de Nafud et du commerce venant de l'est. Tayma fut notamment la demeure de Nabonide, le dernier roi néo-babylonien, qui y résida au milieu du VIe siècle av. J.-C.
La première mention de Tayma apparaît sous le nom de "Tiamat" dans des inscriptions néo-babyloniennes datant du VIIIe siècle av. J.-C. Sa prospérité se reflète dans son architecture autrefois impressionnante et ses nombreuses caractéristiques de gestion de l'eau. Il y a aussi un puits massif, bien que sa date soit incertaine.
Une découverte marquante en 2010 fut une inscription hiéroglyphique de Ramsès III (r. de 1186 à 1155 av. J.-C.), à environ 60 km au nord-ouest de l'oasis. Première inscription de ce type découverte en Arabie Saoudite, elle suggère le rôle de Tayma le long d'une importante route commerciale reliant la côte de la mer Rouge de la péninsule arabique au Nil. Des recherches archéologiques menées au cours des 20 dernières années dans et autour de l'oasis ont indiqué que Tayma est habitée en continu depuis l'âge du bronze.
Dadan
L'une des découvertes les plus importantes à AlUla fut l'ancienne ville de Dadan. Autrefois capitale des royaumes de Dadan et Lihyan il y a plus de 2000 ans, cette magnifique cité de pierre abrite des tombes célèbres, soigneusement et habilement taillées dans les falaises rocheuses rouges.
L'ancienne ville de Dadan a été établie à un emplacement clé sur les anciennes routes du commerce de l'encens, et la ville était occupée au moins du VIIIe au Ier siècle av. J.-C. L'économie de Dadan reposait sur le commerce et l'agriculture, avec une eau abondante et un sol fertile qui créait une oasis productive dans le désert.
Les fouilles à Dadan se sont concentrées sur des structures religieuses, révélant une architecture impressionnante et des structures monumentales. Au centre de la ville se trouvait un grand temple, dédié à Dhu Ghaybahm, le dieu principal du royaume lihyanite. Son ampleur et sa construction nous montrent que la religion jouait un rôle important dans le royaume. Les inscriptions indiquent une vie religieuse active, avec un culte centré sur les offrandes et le pèlerinage.
Le niveau de savoir-faire, tant dans les bâtiments que dans les artefacts, tels que les encensoirs et les lampes, suggère l'existence d'une école locale de sculpture sur pierre. Une caractéristique remarquable découverte sur le site est un immense bassin de pierre, taillé dans un seul bloc de grès. Connu localement sous le nom de Mahlab al-Naqah, il pouvait contenir environ 26 mètres cubes d'eau et serait utilisé lors d'occasions religieuses.
Des statues colossales, mesurant jusqu'à 2,6 mètres, soit environ une fois et demie la taille d'une personne, ont également été découvertes à Dadan. On pense qu'ils représentent des individus importants tels que des rois et des prêtres. Des statues de style similaire ont été retrouvées dans l'Égypte et la Mésopotamie contemporaines.
Dadan compte des centaines de tombes, dont les plus visibles sont taillées dans la paroi rocheuse juste au sud du site. Les fouilleurs pensent que leur emplacement reflète probablement la position sociale des personnes enterrées. Les tombes les plus connues à Dadan sont les deux "tombes des lions". On pense que les lions sculptés symbolisent un statut ou une force puissante, ou bien ils auraient pu être sculptés pour protéger les occupants du tombeau. Certaines tombes pourraient appartenir à des membres de la communauté minéenne ayant vécu à Dadan après le Ve siècle av. J.-C., y compris l'une des "tombes de lions".
La prospérité de Dadan dépendait en grande partie de la pratique de l'agriculture intensive et de l'irrigation, ainsi que du commerce de l'encens, de la myrrhe et des épices. Les Lihyanites, basés à Dadan, jouèrent un rôle clé dans le transport de ces marchandises. Les Minéens, dont la capitale était M'in en Arabie du Sud, participèrent au contrôle du commerce des caravanes.
Il semble y avoir eu une harmonie entre la communauté minéenne basée à Dadan et la population locale, car des exemples de mariages mixtes sont enregistrés dans des inscriptions dadanites.
Qurh
La ville islamique ancienne de Qurh se trouve sur les anciennes routes terrestres entre le sud de l'Arabie, l'Égypte et le monde méditerranéen. Les preuves archéologiques suggèrent que l'activité sur le site remonte au moins au Ier siècle de notre ère, mais la plupart des découvertes datent des Xe et XIe siècles.
Avec l'avènement de l'islam en 622 ap. J.-C., la route depuis Damas évolua en route du Hajj syrien, et Qurh, avec ses vergers abondants et ses approvisionnements en eau, prospéra comme une étape majeure pour les pèlerins. Al-Muquddasi, écrivant en 985 ap. J.-C., fournit un récit vivant du Coran. Il la décrit comme la plus grande ville du Hedjaz après La Mecque, avec une population sunnite où des marchandises de Syrie et d'Irak étaient vendues sur les marchés.
Des villages l'entourent de tous côtés et des palmiers l'encerclent; et, de plus, elle possède des dattes très bon marché, un pain d'excellente qualité, des sources d'eau abondantes, de jolies maisons et des marchés animés. [...] c'est une ville syrienne, égyptienne, irakienne et ḥijazite à la fois, mais l'eau est malsaine et ses dattes de qualité moyenne.
(Al-Muqadassi, 83-84)
Il mentionne également une mosquée dans la rue principale où se trouve un os dans le mihrab, censé être l'os qui a parlé au prophète Mahomet.
Vers 1200 ap. J.-C., le site fut abandonné et la principale agglomération de la vallée déplacée vers ce qui est aujourd'hui appelé AlUla Old Town.
Vieille ville d'AlUla
La vieille ville d'AlUla illustre l'héritage durable qui façonne l'identité de la région. Dominant le paysage se trouve le château de Musa bin Nusayr reconstruit, une ancienne citadelle rapportée dès le Xe siècle. L'enclave historique en contrebas a soutenu une occupation humaine depuis au moins le XIIe siècle jusqu'à la fin du XXe siècle, et constituait un point de passage clé sur la route de pèlerinage reliant Damas à La Mecque (La Mecque). Ses bâtiments en briques de boue, ses fortifications distinctes et ses vestiges d'expression artistique, visibles par des centaines de peintures murales, revêtent collectivement une importance historique significative pour la communauté locale et au-delà. Le labyrinthe des ruelles de la vieille ville compte plus de 900 propriétés identifiées, dont 400 boutiques et cinq places centrales ou rahbas.
Ces sites d'AlUla, ainsi que Hegra et Jabal Ikmah, se trouvent le long de la route du commerce de l'encens et faisaient partie du réseau qui facilitait le commerce des épices, de la soie et d'autres articles de luxe à travers le royaume d'Axe, l'Arabie, l'Égypte et l'Inde. L'oasis d'AlUla elle-même était également un arrêt clé sur la ligne du Hedjaz, reliant Damas et Médine. Cette région est si riche en histoire, et ensemble, les sites forment la riche mosaïque qu'est l'histoire d'AlUla.
