La course aux armements qui précéda la Première Guerre mondiale entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne fut alimentée par la volonté de la Grande-Bretagne de protéger son empire, celle de l'Allemagne de construire un empire et par un climat général de méfiance entre les grandes puissances, qui conduisit à la formation de deux blocs d'alliances opposés. Les cuirassés Dreadnought devinrent un enjeu particulier de la compétition entre la Royal Navy et la marine impériale allemande, une course finalement remportée par la Grande-Bretagne. La course aux armements n'était pas la seule ni même la principale raison pour laquelle la guerre éclata en Europe en 1914, mais elle fut très certainement l'une des nombreuses causes de la Première Guerre mondiale.
La Weltpolitik du Kaiser
L'empereur Guillaume II (1859-1941) arriva au pouvoir en 1888 (il régna jusqu'en 1918) et poussa à une expansion territoriale et militaire afin de garantir les ressources naturelles dont l'économie florissante de l'Allemagne avait besoin. Cette nouvelle politique fut appelée "politique mondiale" ou Weltpolitik. Le chancelier de Guillaume II, Bernhard von Bülow (1849-1929), et le ministre de la Marine, l'amiral Alfred von Tirpitz (1849-1930), approuvèrent sans réserve cette politique, qui présentait l'avantage supplémentaire de détourner l'attention de la population des problèmes intérieurs tels que l'affaiblissement du pouvoir des propriétaires terriens prussiens (Junkers) dans le cadre du processus d'industrialisation et de démocratisation en cours. En bref, l'empire allemand était minuscule par rapport à ceux de la Grande-Bretagne et de la France. Il fallait faire quelque chose pour restaurer la fierté allemande. Pour prendre des territoires à des puissances rivales, il fallait dépenser davantage en armement. Le soutien populaire à la politique étrangère agressive et à l'armement de l'Allemagne fut attisé par une presse chauvine. L'empereur Guillaume pensait certainement pouvoir étendre le territoire allemand à un coût relativement faible, car il croyait (comme la plupart des experts militaires) qu'un conflit en Europe serait forcément de courte durée.
La politique de Weltpolitik ne fit qu'aggraver l'instabilité qui régnait dans les relations internationales. Comme l'affirme l'historien F. McDonough: "Cette politique créa beaucoup de tensions, n'aboutit à presque rien et détériora les relations internationales" (9). Comme l'ajoute l'historien D. Khan: "À partir des années 1890, l'Allemagne impériale était une puissance fondamentalement insatisfaite, désireuse de perturber le statu quo et d'atteindre ses objectifs expansionnistes, par l'intimidation si possible, par la guerre si nécessaire" (209). En bref, l'Allemagne était désormais largement considérée comme l'ennemi numéro un en matière de paix mondiale. Les pays commencèrent à former des alliances pour contrer la puissance montante de l'Allemagne.
L'objectif de l'Allemagne dans la course aux armements était d'essayer de rattraper le leader mondial: la Grande-Bretagne. En 1897, le kaiser chargea l'amiral Tirpitz de construire une "marine de classe mondiale", un projet lancé par les lois allemandes sur la marine de 1898 et 1900. Au début du XXe siècle, la France était une "puissance navale de second ordre" (Bruce, 139) et, les États-Unis menant une politique d'isolationnisme, l'Allemagne y vit une occasion d'étendre sa marine, qui pouvait devenir un outil essentiel dans le programme d'expansion impériale de la Weltpolitik. Le plan ambitieux et hautement secret de Tirpitz consistait à construire une flotte géante de 60 cuirassés d'ici 1920.
L'Allemagne se sentait certainement menacée par les changements dans les alliances internationales, et une marine puissante pouvait s'avérer être un moyen de dissuasion efficace. En 1894, la France et la Russie signèrent un traité. En 1902, la Grande-Bretagne signa une alliance avec le Japon. En 1904, la Grande-Bretagne et la France signèrent un accord, l'Entente cordiale, qui éliminait les conflits d'intérêts en Afrique et en Asie, mais ne couvrait pas l'assistance mutuelle en cas de guerre en Europe. Le Kaiser pensait peut-être que si la marine allemande était suffisamment puissante, elle pourrait dissuader la Grande-Bretagne d'entrer dans une future guerre en Europe. Les résultats de cette politique d'armement furent rapidement visibles: l'Allemagne construisit 14 cuirassés entre 1900 et 1905. Le problème pour l'Allemagne était qu'il était pratiquement impossible de garder secrètes pour les espions étrangers des choses aussi importantes que des cuirassés.
L'Empire britannique
Un autre problème fâcheux pour les ambitions navales allemandes était que la Grande-Bretagne ne se reposait pas sur ses lauriers, mais restait déterminée à rester en tête de la course aux armements, en particulier en ce qui concernait la Royal Navy, lien maritime vital entre les nombreux points éloignés de l'empire mondial britannique. Cet empire comptait quelque 400 millions de personnes dans plus de 50 pays. Grâce à la révolution industrielle et aux siècles d'impérialisme qui avaient suivi à travers le monde, les ressources et l'armée britanniques faisaient de la Grande-Bretagne le pays le plus puissant et le plus riche de tous. Déterminée à rester en tête, la domination britannique était inscrite dans la loi et dans la "norme des deux puissances", qui exigeait que la marine britannique soit au moins aussi importante que celles des deux autres plus grandes puissances navales réunies.
La puissance navale de la Grande-Bretagne eut pour conséquence que les gouvernements successifs crurent pouvoir se maintenir dans un "splendide isolement" sur la scène politique mondiale et ne pas avoir besoin de s'appuyer sur des alliés. Comme indiqué ci-dessus, à partir du début du XXe siècle, cette politique commença à changer en réponse à la formation d'alliances entre les autres puissances européennes. L'Entente cordiale fut suivie en 1907 par la convention anglo-russe, qui apaisa les tensions liées aux revendications rivales sur l'Afghanistan, le Tibet et la Perse (l'Iran actuel). La même année, la Triple Entente fut formée entre la Grande-Bretagne, la France et la Russie. Le trio signa également des accords navals mutuels. En 1912, la Grande-Bretagne et la France renforcèrent leur alliance, la première promettant la formation d'une force expéditionnaire de 150 000 hommes à envoyer en France si nécessaire. La marine restait l'arme militaire la plus puissante de la Grande-Bretagne, mais là aussi, un changement de politique s'opéra, l'Amirauté commençant à envisager les avantages de se concentrer moins sur le nombre de navires et davantage sur leurs capacités de combat par rapport à leurs concurrents.
Course germano-britannique aux armements navals
La classe britannique de cuirassés dreadnought était spécialement conçue pour être équipée de canons et d'un blindage si puissants qu'ils rendraient tous les navires ennemis obsolètes. Le premier dreadnought, le HMS Dreadnought, fut lancé à Portsmouth en 1906. Sa conception révolutionna la guerre navale, du moins sur le papier (la Première Guerre mondiale ne connut finalement que très peu d'affrontements navals). Le Dreadnought était équipé de dix canons de 12 pouces (305 mm) et d'un ensemble de canons anti-torpilles. Grâce à son premier moteur entièrement à turbine, le cuirassé pouvait atteindre une vitesse maximale de 21 nœuds, soit plus que tout autre navire de guerre en service. Mieux encore pour l'Amirauté, ce navire de 18 000 tonnes avait été construit en seulement 12 mois, ce qui signifiait que la marine pouvait rapidement déveloper sa flotte pour inclure toute une série de ces géants des mers.
Après l'adoption d'une nouvelle loi navale par le Reichstag (parlement allemand) en 1906, la marine allemande réagit au lancement du HMS Dreadnought en modernisant ses cuirassés, ce qui incita la Royal Navy à concevoir des navires de guerre encore plus puissants, les super-cuirassés. Une surenchère dans la course à l'armement épuisa les coffres des deux gouvernements au cours des six ou sept années suivantes.
La Grande-Bretagne construisit également un nouveau type de croiseur de guerre, armé comme un cuirassé de classe dreadnought (mais avec seulement huit canons de 10 pouces) et pourtant capable d'atteindre une vitesse plus élevée de 25,5 nœuds grâce à son blindage plus léger. En 1913, l'Allemagne réagit à cette nouvelle classe en lançant des croiseurs de combat tels que le Derfflinger et le Lützow, qui disposaient d'un armement plus important (huit canons de 12 pouces), d'une vitesse maximale plus élevée (28 nœuds) et d'un blindage plus efficace que la version britannique. La Grande-Bretagne réagit alors en lançant un croiseur de combat encore plus grand, le HMS Tiger, qui disposait de huit canons de 13,5 pouces et pouvait atteindre une vitesse maximale de 29 nœuds.
En 1914, la Grande-Bretagne disposait de deux fois plus de cuirassés que l'Allemagne et d'un nombre supérieur de croiseurs de guerre. La férocité de la course aux armements, la propagande et les caricatures dans la presse "ont aigri l'attitude des Britanniques envers l'Allemagne plus que tout autre facteur" (McDonough, 12). La course entraîna des coûts financiers toujours plus élevés. La Grande-Bretagne fut contrainte d'augmenter ses dépenses navales annuelles de 31,5 millions à 50 millions de livres sterling. Mais cette course, qui créa des emplois dans les industries sidérurgiques et navales, était populaire auprès de la presse et du public, comme le note l'historien J. Keegan: "La course pour dépasser l'Allemagne dans la construction de cuirassés modernes était l'élément le plus important et le plus populaire de la politique publique britannique" (19).
La course aux armements navals et la menace croissante des navires allemands conduisirent la Grande-Bretagne à déplacer sa principale base navale vers le nord, dans la baie de Scapa Flow, dans les îles Orcades, en Écosse, où elle était plus en sécurité. Cela eut certaines conséquences diplomatiques, comme l'explique H. Strachan:
Ce déménagement à Scapa Flow permit à la France d'affirmer que ses forces navales protégeaient les intérêts britanniques en Méditerranée. Cette question influença de manière décisive le sentiment d'obligation de la Grande-Bretagne envers son principal partenaire de l'Entente, la France.
(12)
Évaluation de l'adversaire
Dans le système d'alliances qui précéda la Première Guerre mondiale, la Triple Entente faisait face à la Triple Alliance composée de l'Allemagne, de l'Autriche-Hongrie et de l'Italie. La Triple Alliance était la plus faible sur le papier, car l'Autriche-Hongrie ne disposait que d'une armée désuète et l'Italie était un allié totalement peu fiable (ce qui se vérifia lorsque l'Italie rejoignit la Triple Entente pendant la Première Guerre mondiale). L'Allemagne estimait qu'elle devait tester la résilience de l'Entente. Elle y parvint en envoyant une canonnière au Maroc en 1911. Ce fut la deuxième des deux crises marocaines, le coup d'Agadir, mais, tout comme la première, elle se termina par le recul de l'Allemagne, face à l'unité ferme de la Grande-Bretagne, de la Russie et de la France. Le résultat final de la crise fut que tout le monde s'attendait désormais à une guerre entre les grandes puissances, tôt ou tard. La course aux armements s'intensifia en conséquence. En 1912, le kaiser annonça une augmentation importante des dépenses pour la marine et l'armée. L'Allemagne disposait alors de la deuxième marine mondiale après la Grande-Bretagne, mais cette dernière possédait encore deux fois plus de cuirassés. L'armée, cependant, était dans une situation tout à fait différente.
Armées terrestres et forces aériennes
En 1912, l'Allemagne disposait d'une armée d'un peu plus de 750 000 hommes. À titre de comparaison, l'armée russe comptait 1,5 million d'hommes et l'armée française 600 000. L'Autriche-Hongrie disposait d'une armée d'environ 450 000 hommes. Si l'on ajoute à cela la force expéditionnaire britannique et que l'on exclut l'Italie, peu susceptible de participer activement à la guerre, du moins au début, les armées terrestres combinées de la Triple Entente contre la Triple Alliance comptaient 2,25 millions d'hommes contre 1,2 million. La plupart des armées comprenaient des divisions d'infanterie et de cavalerie et étaient basées sur la conscription, bien que l'armée allemande fût renforcée par une colonne vertébrale d'officiers bien entraînés et expérimentés. De plus, les conscrits allemands provenaient de réserves qui avaient déjà suivi une formation militaire. L'armée britannique était la mieux équipée et la mieux entraînée (en particulier en matière de tir rapide au fusil), mais comme ce pays se concentrait sur sa marine, son armée terrestre était modeste. Lorsque la guerre éclata, toutes les parties augmentèrent considérablement leurs niveaux de conscription, et les volontaires affluèrent dans les forces armées pour servir leur pays.
Toutes les puissances avaient dépensé beaucoup d'argent avant la guerre pour développer leurs forces armées, mais dans tous les cas, cela représentait encore une part relativement faible de leur budget total. En pourcentage du produit intérieur brut (PIB), les dépenses militaires en 1914 étaient les suivantes: Grande-Bretagne - 4,9 %, Russie - 4,6 %, France - 3,9 %, Allemagne - 3,5 % et Autriche-Hongrie - 1,9 % (McDonough, 34). Il est peut-être significatif que l'État qui dépensait le moins, l'Autriche-Hongrie, semblait le plus disposé à risquer la guerre, un fait que certains historiens utilisent pour soutenir la thèse selon laquelle la course aux armements n'était qu'un facteur mineur parmi les causes de la Première Guerre mondiale.
L'armée allemande était alors plus petite et moins bien financée que ses principaux rivaux, mais elle possédait certaines forces. L'une d'elles était l'importance accordée à la mobilité, un aspect que la France, par exemple, avait négligé au profit de défenses statiques. Une autre force allemande était ses unités d'artillerie, qui comprenaient les énormes canons Krupp de type "Grosse Bertha" de 42 cm (16,8 pouces), si grands qu'ils étaient assemblés sur place.
En 1914, l'aviation restait largement expérimentale et constituait un aspect inédit de la guerre. Au début de la Première Guerre mondiale, le Royal Air Flying Corps britannique disposait de 179 avions (dont la plupart n'étaient pas réellement opérationnels) et le Royal Naval Air Service en comptait moins de 80. L'armée de l'air allemande disposait de plus d'avions que la Grande-Bretagne, environ 240, mais là encore, la guerre aérienne ne fut prise au sérieux qu'en 1915, lorsque les premières escadrilles de chasseurs allemands furent formées.
L'Allemagne développa ses dirigeables rigides, une initiative qui fut ensuite reprise par la Grande-Bretagne et la France afin d'ajouter une nouvelle menace aérienne à la guerre moderne. Les raids de bombardement des Zeppelin pendant la Première Guerre mondiale eurent un effet plus psychologique que réel. Une innovation beaucoup plus destructrice fut le sous-marin. La Grande-Bretagne, la France et l'Allemagne avaient chacune développé une flotte de sous-marins. La flotte allemande de sous-marins ne comptait que 20 unités en 1914, contre 200 pour les marines britannique et française réunies. La flotte allemande fut rapidement agrandie lorsque la guerre éclata et, surtout, elle fut adaptée pour être utilisée en haute mer, où elle pouvait attaquer les navires marchands et les lents cuirassés en toute impunité. Au final, la course à la possession du plus grand nombre de cuirassés avait occulté le fait que les combats entre navires de guerre géants étaient déjà un concept dépassé. La guerre navale moderne allait devenir une affaire beaucoup plus sournoise, où les navires civils pouvaient devenir des cibles tout aussi légitimes que les navires de guerre.
La guerre éclate
En coulisses, l'Allemagne se préparait secrètement à la guerre. Le plan Schlieffen, le plan d'attaque de l'Allemagne contre la France, fut élaboré en 1905, puis modifié pour s'adapter à la réalité de 1914. D'autres généraux dans d'autres pays préparaient également des plans d'attaque contre leurs voisins, notamment en France, en Russie et en Autriche-Hongrie. Les amiraux de la Royal Navy britannique n'étaient pas en reste et, dès 1908, ils avaient préparé une étude de faisabilité sur la manière dont un blocus total de l'Allemagne pourrait être mis en place.
Les grandes puissances européennes ayant dépensé au total 400 millions de livres sterling (40 milliards de livres sterling aujourd'hui) en armement en 1914, l'Allemagne était confrontée à la possibilité très réelle de devoir combattre sur deux fronts (est et ouest) si une guerre éclatait en Europe entre les deux principaux blocs alliés. À l'été 1914, à Sarajevo, l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand (1863-1914), héritier du trône des Habsbourg qui régnait sur l'Autriche-Hongrie, déclencha une série de manœuvres diplomatiques qui aboutirent à la déclaration de guerre de toutes les grandes puissances européennes les unes contre les autres à la mi-août 1914. Contre toute attente, une longue guerre s'ensuivit, dominée par l'infanterie et la guerre statique. Le prestige de la course à l'armement technologique qui précéda 1914 fut rapidement noyé dans la boue, la monotonie et les massacres de la guerre des tranchées.
