Les gens s'envoient des lettres depuis l'invention du papier et du stylo, mais ce n'est qu'en 1840 qu'une nouvelle idée fut introduite qui permettrait aux gens de prépayer les frais d'envoi de leur lettre à la destination de leur choix à l'aide d'un timbre Penny Black. Il s'agissait du Universal Penny Post (Poste universelle à un penny). Le destinataire n'avait plus à donner d'argent à la personne qui livrait la lettre ni à payer un montant très variable en fonction de la distance parcourue et de la durée du trajet. Le système postal devint très efficace et, à un penny le timbre, c'était un service à la portée de presque toutes les bourses.
Conception du timbre
En 1837, Roland Hill eut l'idée qu'un timbre adhésif prépayé pourrait être utilisé pour toutes les lettres, quelle que soit leur destination dans les îles britanniques. Le gouvernement adopta cette idée, car elle permettrait certainement d'augmenter les recettes et de financer un service postal plus fiable et plus régulier. Le premier timbre-poste représentait un profil de la reine Victoria et coûtait un penny. Le portrait de la reine conférait une certaine autorité à ces petits morceaux de papier; la reine elle-même approuva le dessin. Les mots «POSTAGE» et «ONE PENNY» indiquaient clairement l'usage et le coût de ces minuscules reçus de paiement. La couleur et le prix du timbre lui valurent son nom familier: le Penny Black. Il existait également une version à deux pence, de couleur bleu foncé. Le Penny Black couvrait le coût d'acheminement d'une lettre d'une demi-once (14 g) partout dans les îles britanniques. Tout courrier pesant plus d'une demi-once nécessitait simplement de coller plusieurs timbres sur l'enveloppe.
Le Penny Black était gravé à l'aide d'une plaque d'acier. Les lettres dans chacun des coins inférieurs du timbre variaient en fonction de la position du timbre en question sur la feuille de timbres imprimés. Ce système, qui créait 240 variétés, était conçu pour empêcher la contrefaçon ou la combinaison et la réutilisation de parties non oblitérées de différents timbres. Le dessin complexe des côtés gauche et droit du timbre et de l'arrière-plan visait également, comme pour les billets de banque, à rendre difficile toute reproduction illégale. Un autre dispositif destiné à empêcher la contrefaçon consistait à utiliser du papier filigrané, de sorte que chaque timbre comportait un petit filigrane en forme de couronne.
Le timbre Penny Black est réputé pour sa rareté, mais des millions d'exemplaires furent imprimés lorsque l'idée d'un système postal prépayé prit son essor. Contrairement à aujourd'hui, où les bureaux de poste nationaux du monde entier émettent chaque mois de nouvelles séries de timbres, le Penny Black fut en service de mai 1840 à février 1841. Pendant un temps, les imprimeurs produisaient 600 000 timbres par jour. Environ 68 millions de Penny Black furent imprimés; on estime que seuls 5 % d'entre eux ont survécu jusqu'à aujourd'hui, et la plupart sont en piteux état.
Remplacement par le Penny Red
Le Penny Black connut un succès retentissant, mais il présentait certains inconvénients. Les maîtres de poste devaient apposer un tampon encreur pour "oblitérer" le timbre-poste afin qu'il ne puisse pas être réutilisé, ajoutant ainsi ce que nous appellerions aujourd'hui un cachet postal. Le timbre étant noir, il fallait utiliser une encre rouge coûteuse pour l'oblitération, sinon celle-ci n'était pas visible. Un mélange particulier de rouge était recommandé, mais les maîtres de poste avaient souvent du mal à obtenir les bonnes proportions. De plus, une oblitération rouge mal appliquée était parfois difficile à voir, en particulier dans les bureaux faiblement éclairés de l'époque victorienne, avant l'arrivée de l'éclairage électrique. C'est pour ces raisons que, moins d'un an après son lancement, le Penny Black fut remplacé par le Penny Red, dont le concept était très similaire, mais dont la couleur était rouge-brun. Désormais, les maîtres de poste pouvaient utiliser de l'encre noire ou bleue pour leur cachet d'oblitération et, plus important encore, il était désormais beaucoup plus facile de détecter un timbre usagé. Certains cachets d'oblitération, tels que ceux en forme de croix de Malte (1840-1844) ou les tampons personnalisés de certaines villes, sont devenus des objets de collection à part entière.
La Grande-Bretagne adopta rapidement d'autres tarifs universels, tels que le demi-penny pour les cartes postales, un tarif spécial pour les colis et même un tarif pour l'envoi de livres. Le système des timbres et de l'affranchissement universel fonctionnait si bien que d'autres pays l'adoptèrent rapidement, notamment les États-Unis en 1847. Le succès des timbres-poste bon marché provoqua un boom de la correspondance épistolaire et, à partir de la fin des années 1840, la tradition d'envoyer des cartes de Noël prit également son essor. Parmi les autres retombées du nouveau système postal, on peut citer l'apparition de boîtes aux lettres dans les lieux publics pour les expéditeurs et de boîtes aux lettres dans les maisons privées pour les destinataires.
Quelle est la valeur d'un Penny Black ?
Le Penny Black était un timbre non dentelé: il n'y avait pas de perforations pour faciliter la séparation des timbres de la feuille; il fallait les découper à l'aide de ciseaux. Chaque feuille comptait 240 timbres (20 rangées de 12 timbres). Les postiers qui faisaient preuve de plus de minutie lors de la découpe et laissaient une bordure nette et bien définie tout autour du timbre sont responsables de la valeur beaucoup plus élevée de ces timbres sur le marché actuel des collectionneurs. De même, un Penny Black encore attaché à son enveloppe ou même à un morceau de celle-ci vaut souvent plus que ceux qui ont été décollés. Un Penny Black non utilisé ou neuf vaut beaucoup plus que ceux qui ont été oblitérés, qui sont beaucoup plus courants. La valeur dépend de l'état du papier (recto et verso), de la profondeur et de la netteté de la marge blanche, ainsi que de la légèreté et de l'aspect esthétique du cachet d'oblitération. Selon le prestigieux marchand de timbres londonien Stanley Gibbons, un Penny Black en bon état peut valoir environ 100 £, tandis qu'un exemplaire neuf pourrait atteindre 13 000 £. Les prix peuvent être considérablement plus élevés pour les exemplaires en très bon état et ceux imprimés sur les plaques d'impression les moins utilisées, en particulier la plus rare de toutes, la plaque 11.
