Mapungubwe

Mapungubwe, situado en el extremo norte de Sudáfrica, justo al sur del río Limpopo, fue un asentamiento y reino de la Edad de Hierro que floreció entre los siglos XI y XIII d.C. Fue quizás el primer Estado del sur de África. Mapungubwe, cuyo nombre significa «monumentos de piedra» en referencia a las grandes casas y muros de piedra del sitio también nombradas «colina del chacal», prosperó gracias a la disposición de la sabana para el pastoreo de ganado y a su acceso al cobre y al marfil, lo que permitió el comercio a larga distancia y trajo oro y otros bienes exóticos a la élite gobernante. El sitio comenzó a decaer a finales del siglo XIII, probablemente debido al agotamiento de los recursos locales, incluidas las tierras agrícolas, y al desplazamiento del comercio interregional a sitios más al norte como Gran Zimbabue. Mapungubwe fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2003.

Meseta de Mapungubwe

A falta de registros escritos contemporáneos, la historia, en cierto modo incompleta, de las comunidades que habitaban esta zona debe reconstruirse únicamente a partir de hallazgos arqueológicos. También hay muy poca evidencia de la existencia de un aparato estatal más allá de la obvia riqueza del capital que sugiere una autoridad centralizada que monopolizó el comercio, la riqueza y que pudiera ordenar a los trabajadores construir grandes estructuras de piedra.

El reino de Mapungubwe estaba formado por pueblos de habla bantú dedicados al pastoreo. La zona controlada por los gobernantes de Mapungubwe tenía en su núcleo central una gran meseta de arenisca fácilmente defendible debido a su inaccesibilidad. Al igual que en otros reinos de la región del sur de África, la agricultura, especialmente la ganadería y el cultivo de sorgo y caupí (alubias), aportaba abundante alimento y un excedente que podía intercambiarse por bienes esenciales. La arqueología ha revelado extensas capas de huesos y estiércol, lo que indica que desde el siglo IX existían grandes rebaños de ganado, fuente tradicional de riqueza y poder político en las comunidades del sur de África. El registro arqueológico del siglo X muestra un marcado aumento del número de ganado domesticado en la zona, así como del cultivo del algodón y la industria textil, como lo indican los abundantes hallazgos de malacates o husos.

Gobierno y sociedad

El jefe o rey de Mapungubwe era probablemente el individuo más rico de la sociedad, ya que poseía más ganado y objetos valiosos —adquiridos mediante el comercio— que cualquier otra persona. También existía una especie de asociación religiosa entre el rey y la producción de lluvia, una necesidad vital para la agricultura en un paisaje tan árido. El rey y su corte residían en un recinto de piedra compuesto por muros y viviendas construidas del nivel más alto en el territorio de la comunidad, una colina natural de arenisca de unos 30 metros (98 pies) de altura y 100 metros (328 pies) de longitud. La ocupación de la colina data del siglo XI. El hecho de que las esposas reales vivieran separadas del rey queda demostrado por varias viviendas separadas donde se han descubierto piedras de moler. Originalmente, todo el complejo estaba rodeado por una empalizada de madera, como lo indican los agujeros para postes hechos en la roca.

El resto de la comunidad residía en viviendas de barro y paja que se extendían por debajo de la colina, aunque ahí se conserva una estructura de piedra. Esta zona se conoce como Babandyanalo o K2 y, con una superficie de unas 5 hectáreas (12,3 acres), su asentamiento original es anterior al sitio de la cima de la colina. Babandyanalo abunda en recintos para ganado, entierros y figurillas, lo que atestigua la importancia de este animal en el sitio. La población total de Mapungubwe, en su apogeo a mediados del siglo XIII, rondaba las 5.000 personas.

El rey se enterraba junto con sus predecesores en la cima de la colina, en una zona delimitada, lejos de las viviendas, mientras que los plebeyos se enterraban al nivel del valle circundante. Una escalera de madera conectaba los dos niveles, cuyos zócalos son claramente visibles en la pared del acantilado de arenisca. Existen algunas residencias más imponentes diseminadas por las afueras de la ciudad, en la planta baja, que probablemente pertenecían a parientes varones del rey. Se sabe que en la sociedad bantú, a estos varones, serios competidores por el puesto real, no se les permitía vivir directamente en la comunidad.

Existen muchos otros yacimientos más pequeños, pero igualmente impresionantes, en la cima de las colinas de la meseta de Mapungubwe, ubicados entre 15 y 100 kilómetros (9 y 60 millas) de la capital. Con residencias y muros de piedra, probablemente pertenecieron a jefes locales que actuaban como vasallos del rey de Mapungubwe.

Comercio

La meseta de Mapungubwe alberga una gran cantidad de restos de animales carnívoros y astillas de marfil, lo que sugiere que se acumulaban pieles de animales y colmillos de elefante, probablemente para el comercio con las zonas costeras a las que llegaba el río Limpopo. La presencia de cuentas de vidrio, casi con certeza procedentes de la India, y fragmentos de vasijas chinas de celadón indican que sin duda hubo algún tipo de comercio con otros Estados costeros que, a su vez, comerciaban con mercaderes que viajaban desde la India y Arabia por mar. Contemporáneo del Reino de Zimbabue (siglos XII-XV), situado al norte en la meseta de la sabana, al otro lado del río Limpopo, Mapungubwe también se habría beneficiado del cobre de origen local y del comercio de oro que se extendía desde el suroeste de Zimbabue hasta la ciudad costera de Kosala. De hecho, inicialmente, puede que Gran Zimbabue fuera un Estado cliente de Mapungubwe. La prosperidad que aportaron los vínculos comerciales probablemente habría propiciado un fortalecimiento de la autoridad política para controlar e incluso monopolizar estas lucrativas conexiones interregionales.

Arte

La cerámica se producía a una escala lo suficientemente grande como para sugerir la presencia de alfareros profesionales, y es otro indicador de una sociedad próspera, quizás con diferentes clases. Las formas incluyen vasijas esféricas de cuello corto, vasos y cuencos hemisféricos, muchos de los cuales están decorados con incisiones y patrones de peine. También se han encontrado discos de cerámica de propósito desconocido, silbatos y una figurilla de una jirafa. Otros hallazgos son figurillas de ganado vacuno, ovino y caprino, y pequeñas figuras humanas muy estilizadas con cuerpos alargados y extremidades cortas, a menudo en entornos domésticos. Puede que las figuras se utilizaran como ofrendas votivas a antepasados ​​o dioses y que estuvieran relacionadas con la prosperidad y la fertilidad, pero se desconoce su función precisa. A estos descubrimientos, también se añaden pequeñas piezas de joyería hechas de cobre o marfil.

Un tipo particular de decoración, solo hallado en otras partes del Gran Zimbabue, consistía en batir oro en pequeñas láminas rectangulares que luego se decoraban con patrones geométricos realizados mediante incisión y se utilizaban para cubrir objetos de madera (que no se han conservado) con pequeñas tachuelas, también de oro. Uno de estos objetos cubiertos pudo haber sido un cetro, mientras que otra evidencia de la orfebrería local es una estatuilla de rinoceronte hecha con pequeñas láminas martilladas, fragmentos de brazaletes de oro y miles de pequeñas cuentas de oro. Estos objetos se encontraron en el cementerio real y, datados alrededor del año 1150, son los primeros indicadores conocidos de que el oro tenía un valor intrínseco propio (en lugar de ser simplemente una moneda de cambio) en el sur de África.

Declive

El reino de Mapungubwe ya estaba en decadencia a finales del siglo XIII, probablemente debido a la sobrepoblación, que ejercía una presión excesiva sobre los recursos locales. Una situación que pudo haber llegado a un punto crítico debido a una serie de sequías. Las rutas comerciales también podrían haberse desplazado hacia el norte y los recursos locales se habrían agotado. Ciertamente, los reinos que ahora prosperaban se encontraban al norte, como Gran Zimbabue y posteriormente el Reino de Mutapa en el norte de Zimbabue y el sur de Zambia, establecido alrededor del año 1450.

Cuando los europeos «descubrieron» las ruinas de Mapungubwe en el siglo XIX, al igual que las de Gran Zimbabue, no podían creer que los africanos negros hubiesen construido unas estructuras tan impresionantes. Abundaban las teorías para explicar de alguna manera su presencia y confirmar creencias racistas europeas, como atribuirlas a los antiguos egipcios o fenicios. Sin embargo, la arqueología ha demostrado desde entonces que ambos sitios fueron efectivamente construidos por pueblos indígenas en la época medieval. Muchos de los artefactos de Mapungubwe pueden verse hoy en día en los Museos de la Universidad de Pretoria, Sudáfrica, mientras que el sitio está protegido como parte del Parque Nacional de Mapungubwe.