Edgar Allan Poe (1809–1849) war ein US-amerikanischer Autor und Dichter und wird als Vater der Kurzgeschichte angesehen. Er war Pionier in Science Fiction, Erfinder der Detektivgeschichte, und Meister des Horrorgenres. Seine bekanntesten Werke sind die Gedichte Der Rabe, Annabel Lee und Helen, die Kurzgeschichten Der Untergang des Hauses Usher, Das Fass Amontillado und Die Maske des Roten Todes, sowie die Detektivgeschichte Der entwendete Brief.
Poe war einer der einflussreichsten Autoren sowohl seiner Zeit als auch folgender Generationen. Robert Mead beschreibt in Literature of the American Nation wie Poes Geschichten, Gedichte und Essays „die Überzeugtheit von gelebter Intensität und die Autorität außergewöhnlicher Intelligenz porträtierten. Das war sein Genie“ (71). Eines seiner prominentesten Themen war die Schwierigkeit der diskreten Abgrenzung zwischen den Lebenden und den Toten, der Erforschung der Grenze all jener Dinge, die voneinander getrennt bleiben sollten: das Leben vom Tod, der Mensch vom Tier, die Wirklichkeit von der Imagination.
Trotz seiner Brillanz als Autor war Poes Leben gezeichnet von Armut und Leid. Die Verluste, die er im Verlauf seines Lebens erfahren hatte, wurden in seinen Kurzgeschichten und Gedichten wiederholt aufgegriffen. In ihrem Buch über Poe nannte Charlotte Montagne ihn einen Giganten der amerikanischen Literatur, „aber sein Leben war ein Desaster, eine Geschichte von unablässigem Leid, fortwährender Armut, Frustration und Enttäuschung“ (Intro). Er war der erste US-amerikanische Autor, der durch sein Schreiben seine Familie zu unterstützen versuchte. Bedauerlicherweise ist er gescheitert. Auch wenn er in Armut gelebt hatte, hat er die US-amerikanische Literatur für immer verändert, und trotz seines tragischen Todes im Alter von 40 Jahren hinterließ er über 70 makabre Geschichten, Gedichte und einen Roman, der „mit Spannung und genialen Wendungen in der Handlung gefüllt war“ (Montagne, Intro).
Frühe Kindheit
Edgar Allan Poe wurde am 19. Januar 1809 in einer Pension nahe dem Park Boston Commons in Boston, Massachusetts, geboren. Laut Mead schien Poes Leben von Anfang an zum Scheitern verurteilt. Beide Eltern waren Schauspieler, was zu jener Zeit kein angesehener Beruf war. Sein Vater David Poe Jr. (1784–1811) war Mitglied der Boston Thespian Group und hatte sich als große Enttäuschung für seine Eltern erwiesen, die für ihn den Beruf des Anwalts vorgesehen hatten. David und Elizabeth (Eliza) Arnold Hopkins, eine ausgewanderte Schauspielerin aus England, trafen sich in Norfolk, Virginia, und heirateten kurz darauf. Sie war verwitwet; ihr Ehemann Charles Hopkins war sechs Monate vorher verstorben. Poes Bruder William Henry wurde neun Monate später in 1807 geboren und starb 1831 an Tuberkulose.
David und Eliza reisten mit einer Theatergruppe entlang der Ostküste und ließen den jungen Poe sowie seine Schwester Rosalie (1810–1874) bei Davids Eltern David Sr. und Elizabeth in Baltimore zurück. Spätestens 1811 hatte David seine Familie verlassen. Da sein Talent zum Schauspiel zu keiner Zeit anerkannt wurde, fiel seine Karriere seinem starken Alkoholkonsum zum Opfer und er starb im Dezember 1811 in Norfolk. Eliza wurde von einem Großteil der Kritiker als talentierte Schauspielerin angesehen, doch erkrankte auch sie an Tuberkulose und starb am 8. Dezember 1811 im Alter von 24 Jahren. Das junge Paar starb innert nur 3 Tagen voneinander.
Obwohl Poe zum Zeitpunkt des Todes seines Vaters erst zwei Jahre alt war und somit nur wenige Erinnerungen an ihn hatte, soll er nach Meinung vieler dessen schlechte Eigenschaften geerbt haben. Da die Großeltern finanziell nicht in der Lage waren, für Poe und seine jüngere Schwester Rosalie zu sorgen, wurde Rosalie von dem Händler William Mackenzie aus Richmond adoptiert. Poe wurde vom Tabakhändler John Allan und seiner Frau Frances aufgenommen, jedoch nie formell adoptiert. Dennoch erhielt Poe von Allan seinen zweiten Vornamen. John soll impulsiv und aufbrausend gewesen sein, doch Poe hat es an nichts gefehlt. Er wurde gefördert und unterstützt, und es wurde ihm ermöglicht, sich seinen literarischen Ambitionen zu widmen. Er war in der Lage, sich seit jüngster Kindheit lange Passagen von Gedichten zu merken und zu rezitieren.
Poe in London
Im Jahr 1815 endete der Britisch-Amerikanische Krieg und die Familie Allan verließ mit dem sechsjährigen Poe Richmond. Sie ließen sich zuerst in Schottland nieder, bevor sie nach Liverpool, England, weiterzogen, wo Allan eine Zweigniederlassung zu eröffnen hoffte. Während dieser Zeit sah sich Poe einem breiten Angebot an kulturellen und wirtschaftlichen Möglichkeiten gegenüber. Er besuchte die Londoner Internatsschule in der Sloane Street und studierte im Alter von neun Jahren im Manor House des John Bransby. Viele der Leute, die Poe in London kennenlernte, dienten ihm später als Inspiration für Charaktere in seinen Kurzgeschichten.
Aufgrund einer Krankheit Frances’ und den zerschlagenen Träumen Allans einer Zweigniederlassung kehrte die Familie am 20. Juni 1820 nach New York und Richmond zurück. Im Herbst desselben Jahres wurde Poe von Joseph Clarke in Mathematik unterrichtet und gleichzeitig an die großen Schriftsteller der klassischen Literatur herangeführt. Zudem erkannte und förderte Clark Poes Talent für die Dichtkunst. Im Alter von 14 Jahren lehrte William Burke Poe Latein, Französisch, Italienisch, Grammatik und Geografie.
Obwohl Allan ein großzügiges Erbe in Aussicht hatte, gelangte sein Unternehmen während der Wirtschaftskrise von 1819 in Schwierigkeiten. Er konnte sich davon erholen und starb am 27. März 1834 als reicher Mann, ohne Poe etwas zu hinterlassen. Poes Beziehung zu Allan hatte sich verschlechtert; obwohl Allan über Poes Gedichten eine gute Meinung hatte, unterstützte er ihn nicht. Im Februar 1825 schrieb Poe sich an der neueröffneten University of Virginia ein und besuchte zwei Kurse: Alte Sprachen und Moderne Sprachen. Seine Vorliebe für Glücksspiele jedoch sorgte für Probleme und Allan war nicht länger bereit, seine Schulden zu begleichen. Zudem weigerte sich Allan, Poe weiterhin finanziell zu unterstützen und verhielt sich laut Mackenzie herzlos Poe gegenüber. Poe war gezwungen, die Universität zu verlassen und nach Richmond zurückzukehren, um in Allans Finanzabteilung zu arbeiten.
Poe in der Armee
Trotz dieser Herausforderungen verfasste Poe weiterhin Gedichte und veröffentlichte im Juli 1827 Tamerlane and Other Poems unter dem Pseudonym „ein Bostoner“. Es wird vermutet, dass Poe diesen Band anonym veröffentlichte, um Gläubigern aus dem Weg zu gehen. Da er ohne Arbeit war, rückte er unter dem Namen Edgar A. Perry in die Armee ein und wurde als Büroangestellter ins Fort Independence im Bostoner Hafen beordert. Später wurde er ins Fort Moultrie im Charleston Harbor versetzt. Auch während seiner kurzen Zeit in der Armee verfasste und überarbeitete Poe weiterhin Gedichte, die er oftmals unter dem Namen seines Bruders veröffentlichte. Ein solches Gedicht erschien im North American Magazine, in der Ausgabe vom 2. November 1827.
Ende 1829 hatte er die Sammlung Al Aaraaf und Tamerlane and Minor Poems unter seinem eigenen Namen veröffentlicht. In der Zwischenzeit versuchte er, die Armee zu verlassen, und bat Allan um Hilfe. Am 1. Januar 1829 wurde er zum Regimentsfeldwebel befördert und trat, mit Allans Unterstützung, am 1. April desselben Jahres aus der Armee aus. Nun erneut arbeitslos zog Poe bei seinem in Baltimore lebenden Cousin ein und widmete sich dem Lesen und Schreiben. Am 20. Juni 1830 schrieb sich Poe an West Point ein. Zwar hatte er die Alterslimite bereits überschritten, doch unterstützten ihn sein Umfeld als auch Allan selbst. Obwohl er in Französisch und Mathematik sehr gute Leistungen erzielte, wurde er am 6. März 1831 der Universität verwiesen. Grund dafür war sein Fehlen in Unterrichtsstunden und Anwesenheitsappellen. Zwar gefielen ihm die Vorzüge, die ihm sein Rang und seine Uniform brachten, doch er fühlte sich von den strengen Vorschriften und Regeln eingeengt. Er kehrte nach Baltimore zurück, wo er bei seiner Tante Maria Clemm und deren neunjähriger Tochter Virginia einzog.
Literarischer Erfolg und Hochzeit
Im Januar 1832 wurde Poes Kurzgeschichte Metzengerstein im Philadelphia Saturday Courier veröffentlicht. Ende desselben Jahres folgte die Veröffentlichung im Courier der Kurzgeschichte Bon-Bon (The Bargain Lost). Der Baltimore Saturday Visiter druckte im Juni 1833 Das Manuskript in der Flasche. Zwischen 1835 und 1837 befand sich Poe in einer Phase produktiver Schreibarbeit. Er war Redaktionsassistent bei Southern Literary Messenger, wo er für nur $15 pro Woche tausende Kolumnen schrieb, und veröffentlichte in dieser Zeit die Werke Berenice und Morella. Die Arbeit zwang ihn, nach Baltimore zurückzukehren, was ihn in eine tiefe Depression stürzte. Aufgrund der sich daraus entwickelten Alkoholabhängigkeit wurde ihm seine Anstellung gekündigt. Dennoch wurde ihm eine zweite Chance in Aussicht gestellt, unter der Bedingung, dass er mit dem Trinken aufhörte. Er schaffte dies. Maria und Virginia zogen nach Richmond, um bei ihm zu sein, und im Mai 1836 heiratete er mit Marias Zustimmung die erst dreizehnjährige Virginia. Virginia wurde zum Modell vieler der schönen, aber kranken und bleichen Figuren in Poes Kurzgeschichten, wie beispielsweise Madeline in Der Untergang des Hauses Usher.
Während der zehnjährigen Ehe zog die Familie erst nach Philadelphia und dann nach New York City, wobei Poe bei mehreren Magazinen als Redakteur angestellt war. Es war eine Zeit voller Kreativität, dem Schreiben von Rezensionen, Gedichten, und Kurzgeschichten. 1838 veröffentlichte Poe seinen einzigen Roman Die Erzählung des Arthur Gordon Pym aus Nantucket. Zusätzlich zu seiner eigenen Autorentätigkeit korrespondierte Poe mit zeitgenössischen Autoren und wirkte als Literaturkritiker für mehrere Magazine. Er schrieb Kritiken für William Cullen Bryant, Henry Wadsworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne, Washington Irving und sogar Charles Dickens.
Mit der Veröffentlichung von Ligeia im The American Museum 1838 gewann Poe mehr und mehr an Respekt. 1839 wurde William Wilson im Burton's Gentleman's Magazine veröffentlicht. Mit der Veröffentlichung in der Pariser Zeitung La Quotidienne war es das erste seiner Werke, welches in einer anderen Sprache abgedruckt wurde. Der Untergang des Hauses Usher wurde erstmals 1839 im Burton's Gentleman's Magazine veröffentlicht. Ein Jahr später war die Geschichte Teil von 24 Erzählungen in Tales of the Grotesque and Arabesque. Zu Beginn fielen die Rezensionen hart aus, doch die Kritik des New York Magazine und des Philadelphia Saturday Courier zeigten sich positiv.
Im April 1841 veröffentlichte Poe Der Doppelmord in der Rue Morgue und kreierte damit ein neues Genre: die Detektivgeschichte. Der Doppelmord in der Rue Morgue wurde als die bedeutsamste Kurzgeschichte des 19. Jahrhunderts gehandelt. Poe präsentierte den Detektiv C. Auguste Dupin, der in Der entwendete Brief (1844) und Das Geheimnis der Marie Rogêt (1842) erneut auftauchte. Letztere Kurzgeschichte basierte auf einer wahren Geschichte. Im selben Jahr erschien Die Maske des Roten Todes im Graham's Magazine. 1843 veröffentlichte Poe zwei Kurzgeschichten: Im Januar erschien Das verräterische Herz im The Pioneer, im Juni folgte Der Goldkäfer im Dollar Newspaper. Poe lebte mit seiner Familie in New York, als er 1844 Der schwarze Kater schrieb. Ebenfalls 1844 erschien Das vorzeitige Begräbnis im Dollar Newspaper.
Das Gedicht Der Rabe brachte ihm internationale Bekanntheit, und durch die Veröffentlichungen von Ulalume und The Bells steigerten seine Berühmtheit. Der Rabe wurde in Magazinen des ganzen Landes veröffentlicht, darunter der New York Tribune, dem Southern Literary Messenger, und dem Richmond Examiner. Es war das bekannteste Gedicht, welches je von einem Amerikaner geschrieben worden war. Poe widmete die Veröffentlichung von The Raven and Other Poems 1845 Elizabeth Browning.
Tod
Virginia starb im Januar 1847. Bereits 1843 hatte sie Zeichen von Tuberkulose gezeigt, und ihre Gesundheit hat sich mit den Jahren stetig verschlechtert. Zwar fuhr Poe mit seiner Tour fort, trug Der Rabe vor und hielt Vorträge, doch der Tod Virginias setzte ihm zu, sodass er immer weniger schrieb. Trotz hartnäckiger Gerüchte und Spekulationen ist Poe nicht betrunken auf Baltimores Straßen gestorben, sondern in einem Krankenhaus der Stadt. Nach seiner Rückkehr von Richmond, wo er eine alte Freundin, die kürzlich verwitwete Elmira Shelton, besucht hatte, traf er am 27. September 1849 wieder in Baltimore ein. Er traf sich mit einigen Freunden in einer Bar, um zu trinken. Knapp sechs Tage lang wurde Poe nicht gesehen und niemand wusste, wo er sich aufhielt. Sein Cousin erwog die Möglichkeit, Poe würde an Halluzinationen leiden, die ihn seit Philadelphia geplagt hatten. Trotzdem konnte auch der Cousin ihn nicht auffinden.
Schließlich wurde der halb bewusstlose Poe am 3. Oktober vor einem irischen Pub, der Gunner's Hall, gefunden. Sein Freund Dr. Joseph Snodgrass, der daraufhin verständigt wurde, traf Poe in Kleidung an, die nicht ihm selbst gehörten. Er wurde ins Washington College Hospital gebracht und von Dr. John Moran untersucht. Poe litt an Zittern und die zurückgekehrten Halluzinationen hielten für zwei Tage an. Außerdem notierte Dr. Moran, dass Poe an Fieberwahn litt. Als Poe am 5. Oktober aufwachte, war er verwirrt, beruhigte sich jedoch zeitnah. Seine letzten Worte waren: „Lord help my poor soul“. Er starb um 5 Uhr am Sonntag, dem 7. Oktober 1849. Er war 40 Jahre alt. Nur wenige, darunter Dr. Snodgrass und Walt Whitman, wohnten dem Begräbnis bei. Poe wurde am 8. Oktober in einem billigen Sarg im Presbyterian Cemetery, Baltimore, bestattet. Der Gottesdienst wurde geleitet von Virginias Cousin, Reverend William Clemm. Kein Grabstein markierte sein Grab.
Erbe
Seit seinem Tod in 1849 hatte Poes Werk einen unmessbaren Einfluss auf die moderne Literatur, Kunst, Film, und Musik. Er war der Vater der modernen Kurzgeschichte, Pionier in Science Fiction, Erfinder der Detektivgeschichte und Meister des Horrorgenres. Poe stellte einen Regelsatz für die Detektivgeschichte auf: ein unlösbares Verbrechen, ein exzentrischer aber brillanter Detektiv, und ein Erzähler – oftmals der Partner des Detektivs –, der die Komplexität des Rätsels Lösung aufzeigt. Er veränderte die amerikanische Literatur für immer und war der erste US-amerikanische Autor, der internationale Berühmtheit erlangte. Seine Bücher wurden in unzählige Sprachen übersetzt. Zu den Autoren und Autorinnen, die Poes Werk gewürdigt haben, zählen unter anderem Robert Louis Stevenson, Oscar Wilde, Rudyard Kipling, H. G. Wells, Agatha Christie, Jules Verne, Stephen King, und Arthur Conan Doyle.
