Richard Wagner (1813–1883) war ein deutscher Komponist der Romantik, der vor allem für seine epischen Opern wie Der Ring des Nibelungen, Tannhäuser und Tristan und Isolde bekannt ist. Wagner beschäftigte sich während seiner gesamten Karriere mit dem Thema der Erlösung durch die Liebe und mit der Inszenierung sogenannter „Gesamtkunstwerke“, in denen er Musik, Poesie und Drama auf einzigartige Weise in einer Aufführung vereinte.
Frühes Leben
Richard Wagner wurde am 22. Mai 1813 in Leipzig geboren. Nur wenige Monate später starb sein Vater Karl Friedrich Wilhelm Wagner, ein Polizeiaktuar, an Typhus. Richards Mutter Johanna, die Tochter eines Bäckers, heiratete daraufhin den Maler Ludwig Geyer, der den Jungen dazu ermutigte, eine musikalische Laufbahn einzuschlagen. Johanna und Ludwig Geyer hatten schon zuvor eine außereheliche Affäre, und einige Historiker vermuten, dass Geyer tatsächlich Wagners leiblicher Vater war. Geyer war jüdischer Abstammung – eine Ironie angesichts Wagners späterer Ansichten zur Rassentheorie.
Die Familie zog nach Dresden, wo Richard eine weitere wichtige Bezugsperson für seine Karriere kennenlernte: den Hofkapellmeister der königlich-sächsischen musikalischen Kapelle, Carl Maria von Weber (1786–1826). Als Geyer starb, zogen Richard und seine Mutter zurück nach Leipzig, und der junge Mann schrieb sich dort im Juni 1830 an der Universität ein. Er studierte Musiktheorie unter Christian Theodor Weinlig, lernte jedoch – anders als viele andere bedeutende Komponisten – niemals wirklich, ein Instrument mit nennenswerter Fertigkeit zu spielen. Nach seinem Abschluss im Jahr 1833 sicherte er sich eine Stelle als Chorleiter in Würzburg und wurde anschließend musikalischer Leiter einer Wandertheatertruppe. Es war die Oper, die den jungen Wagner wirklich inspirierte, auch wenn er musikalisch die Neunte Symphonie von Ludwig van Beethoven (1770–1827) am höchsten schätzte.
Ein europäischer Wanderer
Im Jahr 1837 zog Wagner nach Riga, wo er eine Anstellung als Dirigent fand, allerdings war er so hoch verschuldet, dass er im März 1839 die Stadt zwangsweise verlassen musste. Er lebte eine Zeit lang in London, bevor er im September 1839 nach Paris zog. Da er von seiner Musik nicht leben konnte, wandte sich Wagner dem Journalismus und der Orchestrierung für andere Musiker zu, doch seine mangelnde Vernunft im Umgang mit Geld führte bald dazu, dass er erneut Schulden anhäufte – in solchem Ausmaß, dass sich der angehende Komponist sogar kurzzeitig in Schuldhaft wiederfand. Er verließ Paris 1842 und kehrte nach Dresden zurück, wo er ab 1843 erneut eine Anstellung als Dirigent fand.
Im Jahr 1849 sah sich Wagner gezwungen, Dresden zu verlassen, nachdem er den Volksaufstand im Mai öffentlich unterstützt hatte. Da in Deutschland ein Haftbefehl gegen ihn vorlag, ließ sich Wagner in Zürich in der Schweiz nieder und fuhr dort mit seinen Kompositionen fort. Außerdem begann er, seine Ansichten zur Oper in Essays darzulegen und seine Vision eines neuen Ansatzes, der Musik und Drama untrennbar miteinander verbinden sollte, zu beschreiben. Im Jahr 1849 verfasste er die Abhandlung Das Kunstwerk der Zukunft und Oper und Drama im Jahr 1851.
Wagner begann 1853 mit der Arbeit an seinem karriereprägenden Opernzyklus Der Ring des Nibelungen. Es handelte sich um ein gewaltiges Projekt, das vier epische Dramen umfasste und erst 1876 vollendet werden sollte. Nach seiner Rückkehr nach Deutschland im Jahr 1860 zog Wagner von Ort zu Ort, um seinen hartnäckigsten Gläubigern zu entkommen. Finanzielle Freiheit erlangte er erst Mitte der 1860er Jahre dank der Schirmherrschaft König Ludwigs II. von Bayern (Regierungszeit 1864–1886). All seine Schulden waren beglichen, und Wagner lebte nun in München, wo er sich wieder ganz auf das Komponieren konzentrieren konnte. Schließlich führten die großen Geldsummen, die Ludwig für seinen musikalischen Maestro ausgab, jedoch dazu, dass das bayerische Volk zu protestieren begann, und Wagner war erneut gezwungen, weiterzuziehen.
Charakter und Familienleben
Der Musikkritiker Harold C. Schonberg liefert die folgende eindrucksvolle Beschreibung Wagners:
Wagner selbst hatte etwas Messianisches an sich, ein Maß an Größenwahn, das an echten Wahnsinn grenzte… Er war ein kleiner Mann, etwa 5 Fuß und 5 Zoll groß, aber er strahlte Macht, Selbstvertrauen, Rücksichtslosigkeit und Geistesgröße aus. Als Mensch war er furchteinflößend. Amoralisch, hedonistisch, egoistisch, extrem rassistisch, arrogant, erfüllt von den Evangelien des Übermenschen (wobei der Übermensch natürlich Wagner selbst war) und der Überlegenheit der deutschen Rasse. Er verkörpert alles, was am menschlichen Charakter unangenehm ist… doch seine Egomanie wurde durch Begabung gestützt, und nach ihm war die Musik nicht mehr dieselbe.
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Wagner heiratete am 24. November 1836 die Schauspielerin Wilhelmine (Minna) Planer. Die Beziehung hielt nicht lange, denn Minna verließ ihn innerhalb von sechs Monaten für einen anderen Mann. Minna und Richard Wagner kamen zwar im Oktober 1837 wieder zusammen, doch es war nicht mehr ganz dasselbe wie zuvor.
Um 1852 verliebte sich Wagner in Mathilde, die Frau des Kaufmanns Otto Wesendonck – eine Situation, die durch Wagners hohe Schulden bei Wesendonck noch riskanter gemacht wurde. Als Wagners Frau die Affäre entdeckte, zog der Komponist zunächst nach Venedig, dann nach Luzern und schließlich nach Paris.
Der Dirigent bei der Uraufführung von Wagners Oper Tristan und Isolde im Jahr 1865 war kein Geringerer als Hans von Bülow (1830–1894), doch die Begegnung der beiden Musiker hatte Konsequenzen, die über ihr öffentliches Leben hinausgingen. Ein dritter Knotenpunkt in den Verstrickungen dieser Angelegenheit war der Komponist Franz Liszt (1811–1886). Wagners Karriere war von Liszt gefördert worden, und er dirigierte die Uraufführungen mehrerer seiner Opern. Wagner und Liszt wurden gute Freunde, doch als Wagner eine Affäre mit Liszts Tochter Cosima (geb. 1837) begann, die zu dieser Zeit mit von Bülow verheiratet war, litt ihr Verhältnis darunter. Minna Wagner starb 1866. Wagner lebte daraufhin mit Cosima in Tribschen bei Luzern, und 1870 heirateten die beiden schließlich. Wagner und Liszt versöhnten sich letztendlich wieder. Wagner und Cosima hatten zwei Töchter, Isolde (geb. 1865) und Eva (geb. 1867), sowie einen Sohn, Siegfried (geb. 1869).
Wagner zeigte, dass er in jeder Hinsicht ein Romantiker war, als er einmal eine Gruppe von Musikern vor seiner eigenen Haustür dirigierte, um Cosima zu Ehren ihres Geburtstags im Jahr 1870 ein Ständchen zu bringen. Das vom Komponisten ausgewählte Stück war seine eigene symphonische Dichtung Siegfried-Idyll, benannt nach dem Sohn des Paares. Die Ehe litt jedoch später unter Wagners Affäre mit der verheirateten Judith Mendès Ende der 1870er Jahre.
Wagners Haltung gegenüber anderen Komponisten war zwiespältig. In einem Artikel von 1869 kritisierte er die dirigentischen Fähigkeiten von Johannes Brahms (1833–1897) auf schärfste Weise, doch war es Wagner, der die Überführung der sterblichen Überreste Carl Maria von Webers 1826 aus London, wo dieser gestorben war, nach Dresden veranlasste. Mit Ausnahme von Beethoven war der einzige Komponist, den Wagner wirklich bewunderte, vielleicht er selbst. Wagner schrieb einmal: „Ich bin der deutscheste Mensch, ich bin der deutsche Geist. Fragt den unvergleichlichen Zauber meiner Werke“ (in Schonberg, 309).
Die Wagner-Opern
Wagner versuchte sich 1832 an seiner ersten Oper, gab das Projekt jedoch auf. Da er es vorzog, seine eigenen Libretti zu schreiben, unternahm er einen zweiten Versuch und vollendete 1834 das Werk Die Feen, das jedoch erst 1888 uraufgeführt wurde. Wagners dritte Oper war Das Liebesverbot, basierend auf dem Theaterstück Maß für Maß von William Shakespeare (1564–1616). Die Oper kam nur zu einer einzigen Aufführung, und zwar 1836 in Magdeburg. Dieser Misserfolg war jedoch eher auf den Konkurs der Theatergesellschaft zurückzuführen als auf mangelhafte Qualität der Oper. Zumindest konnte Wagner dank seiner Tätigkeit als Dirigent in Magdeburg jedoch seine Kenntnisse der deutschen und italienischen Oper vertiefen.
Die Oper Rienzi entstand teilweise während Wagners Aufenthalt in Riga und wurde im Oktober 1842 im Dresdner Hoftheater uraufgeführt. Der Erfolg von Rienzi ermöglichte es Wagner, seine Vision der modernen Oper weiterzuverfolgen. Er war nun inspiriert, sich in der Literatur nach potenziellem Libretto-Material umzusehen, insbesondere nach Geschichten aus der deutschen Volkskunde. Sein besonderes Interesse galt den Legenden von Lohengrin – dem Ritter auf der Suche nach dem Heiligen Gral – und Tannhäuser – dem Dichter und Ritter, der die unterirdische Wohnstätte der Göttin Venus entdeckt.
In seinen epischen Opern suchte Wagner, inspiriert von Philosophen wie Arthur Schopenhauer (1788–1860), nach einer neuen Art der künstlerischen Darstellung, die Musik mit anderen Disziplinen wie Dichtung, Malerei, Theater, mythologischer Literatur und sogar Philosophie und Politik verband. Diese Vision einer „vollständigen“ oder „ganzheitlichen“ Kunstform wurde als „Gesamtkunstwerk“ bekannt und fand ihren Ausdruck in den kunsttheoretischen Aufsätzen des Komponisten. Wagners Opern zeichnen sich zudem dadurch aus, dass sie oft sehr anspruchsvolle Rollen bieten, insbesondere für Tenor- und Sopranpartien. Er verzichtete zudem auf Arien, da „ununterbrochenes Drama, ausgedrückt in ununterbrochener Musik, sein Ziel war“ (Schonberg, 302).
Wagners neuer Ansatz fand sowohl Bewunderer als auch Kritiker. Wagner wurde „für die einen eine zerstörerische Kraft, für die anderen die ultimative Hoffnung der Musik“ (ebd., 304). Letztendlich wurde Wagner zum berühmtesten Komponisten der Welt, doch gab es namhafte Kritiker, von denen viele selbst Komponisten oder Koryphäen auf ihrem jeweiligen Gebiet waren. Clara Schumann verglich das Erlebnis, eine Wagner-Oper anzusehen, mit „Waten in einem Sumpf“ (Steen, 459), Leo Tolstoi bezeichnete eine Wagner-Oper als ein „dummes Kasperletheater“ (ebd.), während Virginia Woolf Wagners Opern als nichts weiter als „heulende Sentimentalität“ (ebd.) abtat.
Die Oper Der fliegende Holländer wurde 1841 vollendet. Ihr dreiteiliges Libretto, das Wagner auf der Grundlage von Heinrich Heines Aus den Memoiren des Herren von Schnabelewopski verfasste, erzählt die Geschichte des Holländers, der wegen Gotteslästerung für schuldig befunden und dazu verdammt wird, bis zu seiner Erlösung durch eine treue Frau ein Schiff zu steuern. Eine zusätzliche Schwierigkeit besteht darin, dass der umherirrende Seemann nur alle sieben Jahre den Versuch unternehmen kann, Liebe zu finden. Der Holländer wird schließlich von Senta erlöst, der Tochter eines norwegischen Fischers, die ihre Liebe unter Beweis stellt, indem sie sich von einer Klippe stürzt, als das Schiff des Holländers den Hafen verlässt. Dieses Thema der Erlösung durch Liebe sollte Wagner für den Rest seiner Karriere beschäftigen. Die Oper wurde im Januar 1843 in Dresden mit so großem Erfolg uraufgeführt, dass Wagner zum Dirigenten des Theaters ernannt wurde.
Die Oper Tannhäuser und der Sängerkrieg auf Wartburg (meist einfach als Tannhäuser bezeichnet) wurde im Frühjahr 1845 vollendet. Die von Wagner gedichtete Handlung in drei Akten erzählt davon, wie der titelgebende Dichter-Ritter von Venus verführt wird. Er singt beim Sängerkrieg auf der Wartburg ein Loblied auf sie, was seine Mitritter empört, und sie bestehen darauf, dass er beim Papst Absolution suchen soll. Die romantische Figur ist Elisabeth, die an einem gebrochenen Herzen stirbt, als sie von Tannhäusers Notlage erfährt. Tannhäuser kehrt zur Wartburg zurück, sieht Elisabeth auf dem Scheiterhaufen und stirbt daraufhin vor Kummer. Pilger treffen zu ihrer Rückkehr aus Rom an der tragischen Szene ein – mit dem päpstlichen Priesterstab, an dem auf wundersame Weise Blätter sprießen, was als Zeichen dafür gedeutet wird, dass Gott Tannhäuser vergeben hat. Die Oper wurde im Oktober 1845 in Dresden uraufgeführt.
Die Oper Lohengrin wurde 1848 vollendet. Sie wurde im August 1850 am Weimarer Hoftheater mit großem Erfolg uraufgeführt. Das dreiteilige Libretto, das Wagner in Anlehnung an die anonyme Lohengrin-Sage verfasste, erzählt von Hofintrigen im Königreich Brabant. Der Ritter Lohengrin trifft auf einem von Schwänen gezogenen Boot ein und erklärt sich bereit, Prinzessin Elsa in ihrem Anspruch auf den Thron zu unterstützen – unter der Bedingung, dass sie ihn niemals nach seinem Namen oder seiner Herkunft fragt. Lohengrin besiegt den Bösewicht Telramund und heiratet Elsa. Nach einem weiteren Kampf mit Telramund offenbart Lohengrin dem Hof seinen Namen und verrät, dass er aus dem Tempel des Heiligen Grals kommt.
Die dreiteilige Oper Tristan und Isolde wurde 1859 mit sowohl Musik als auch Libretto von Wagner vollendet. Die Handlung, in der es um eine zum Scheitern verurteilte ehebrecherische Liebesbeziehung zwischen den Titelfiguren geht, könnte durchaus von der eigenen Affäre des Komponisten mit Mathilde Wesendonck inspiriert worden sein. Genau wie im wirklichen Leben endet auch die fiktive Liebesgeschichte in Tränen. Die Oper wurde im Juni 1865 am Münchner Hoftheater uraufgeführt.
Die Oper Die Meistersinger von Nürnberg wurde im Herbst 1867 fertiggestellt. Wagners dreiteiliges Libretto handelt von einem Gesangswettbewerb in Nürnberg, bei dem entschieden werden soll, wer Eva, die Tochter eines Goldschmieds, heiraten wird, sowie von den verschiedenen Rivalitäten und Intrigen zwischen den Teilnehmern. Die Oper wurde im Juni 1868 ebenfalls in München uraufgeführt.
Der Opernzyklus Der Ring des Nibelungen wurde 1874 vollendet, jedoch erst 1876 vollständig aufgeführt. Das Werk besteht aus vier epischen Dramen, die an vier aufeinanderfolgenden Abenden aufgeführt werden sollen. Das Rheingold dient dabei als Prolog zu den darauf folgenden drei Dramen in drei Akten: Die Walküre, Siegfried und Götterdämmerung. Die Handlung ist „eine Allegorie und erzählt vom Kampf um die Macht zwischen den Nibelungen, den Riesen und den Göttern“ (Arnold, 1571). Es gibt einen Goldschatz (das Rheingold), einen Goldring, der seinem Träger die Herrschaft über die Welt verleiht, neun Kriegergöttinnen, die Walküren genannt werden, die Helden Siegmund und Siegfried, einen Fluch, einen magischen Helm, einen Speer und ein Schwert sowie ein Finale, das mit dem Brand von Walhall, der Vernichtung der Götter und der Geburt einer neuen Welt der Liebe endet. Die vier Teile erstrecken sich über eine Aufführungsdauer von etwa zwölf Stunden und werden thematisch durch musikalische Motive zusammengehalten, die mit bestimmten Figuren und Situationen verbunden sind. Die Uraufführung verlief nicht ohne Probleme: Der entscheidende Ring ging mitten in der Aufführung verloren, und aufgrund einer Panne bei der Kulisse waren zeitweise alle Bühnenarbeiter zu sehen. Seitdem ist die Oper jedoch weltweit ein fester Bestandteil des Repertoires geworden und gilt als Wagners Meisterwerk.
Wagners letzte Oper war Parsifal, vollendet 1882 während des Aufenthalts des Komponisten in Palermo auf Sizilien. Das Werk erzählt eine Geschichte rund um die legendären Heilkräfte des Heiligen Grals. Die Uraufführung fand im Sommer 1882 in Bayreuth statt und wurde mit großem Beifall aufgenommen.
Wagners Neuerungen
Wagner war ein innovativer Komponist und erweiterte das Orchester sogar um völlig neue Instrumente. Für den Ring ließ er beispielsweise neue Instrumente anfertigen, wie die Basstrompete und die nach ihm benannte Wagnertuba. Der Komponist war oft bestrebt den Klang seiner Orchester zu verstärken und setzte so beispielsweise im Finale des Rheingolds sechs Harfen ein. Wagner war in Bezug auf seine Instrumente offenbar recht wählerisch. Über die Bratsche sagte er einmal, sie werde „zum allergrößten Teile von invalid gewordenen Geigern oder auch von geschwächten Bläsern, sobald diese irgendeinmal auch etwas Geige gespielt haben, besetzt“ (in Wade-Matthews, 108).
Wagner legte zudem großen Wert darauf, die Bühne mitzugestalten und sicherzustellen, dass das Publikum einen ungehinderten Blick auf die Darsteller hatte und der Saal über hervorragende Akustik verfügte. Zu diesem Zweck gab er dem Architekten Gottfried Semper Vorgaben für den Bau des neuen Festspielhauses in Bayreuth, das 1876 fertiggestellt wurde. Die erste Inszenierung dort war der Ring-Zyklus vor 4000 Zuschauern, darunter der deutsche Kaiser, eine Handvoll weiterer Angehöriger europäischer Königshäuser sowie die internationale Presse. Das Gebäude ist bis heute Schauplatz der jährlichen Wagner-Festspiele.
Antisemitismus und Nationalsozialismus
Wagner äußerte in Pamphleten wie Das Judenthum in der Musik (1850) seine antisemitischen Ansichten. Er griff nicht nur jüdische Komponisten wie Giacomo Meyerbeer (1791–1864) verbal an, sondern behauptete in seinen Schriften auch, die deutschen Arier würden von den Göttern abstammen und dass die Unternehmenstätigkeit von Juden die Übernahme ihres rechtmäßigen herrschaftlichen Platzes auf irgendeine Weise verhinderte. Im folgenden Jahrhundert führten solche Kommentare dazu, dass die deutsche NSDAP Wagner als Komponisten besonders hervorhob (trotz seiner möglichen jüdischen Abstammung über Geyer). Wagnerismus und Nationalsozialismus wurden zu Verbündeten. Adolf Hitler erklärte einmal: „Wer das nationalsozialistische Deutschland verstehen will, muss Wagner kennen“ (Schonberg, 317). Seitdem leidet Wagners Ruf unter diesen Assoziationen.
Wagners berühmteste Werke
Zu den berühmtesten Werken von Richard Wagner gehören:
Der fliegende Holländer – Oper (1841)
Tannhäuser – Oper (1843)
Lohengrin – Oper (1848)
Eine Faust-Ouvertüre (1839–40, überarbeitet 1855)
Tristan und Isolde – Oper (1859)
Die Meistersinger von Nürnberg – Oper (1867)
Siegfried-Idyll – Orchesterwerk (1870)
Der Ring des Nibelungen – Opernzyklus (1874)
Parsifal – Oper (1882)
Tod und Vermächtnis
In seinen letzten Lebensjahren litt Wagner unter gesundheitlichen Problemen und reiste mehrfach nach Italien, um die Symptome seiner Angina pectoris und seines Erysipels zu lindern. Er starb am 13. Februar 1883 in Venedig an einem Herzinfarkt. Der Komponist wurde im Garten seines Anwesens Wahnfried in Bayreuth beigesetzt.
Wagner war eine Inspiration für viele zeitgenössische Komponisten, insbesondere für Anton Bruckner (1824–1896), der erst begann, Sinfonien zu komponieren, nachdem er Wagners Musik hautnah erlebt hatte. Er beeinflusste auch die Opern von Richard Strauss (1864–1949), insbesondere Salome (1905) und Elektra (1909). Wagners Idee des Gesamtkunstwerks beeinflusste Künstler auch in anderen Kunstrichtungen wie der Literatur sowie der impressionistischen und postimpressionistischen Malerei.
Wagners Dominanz in der Kunst geriet nach dem Aufkommen der Neuen Musik etwas ins Wanken. Einer der großen Wegbereiter dieses Stils, Claude Debussy (1862–1918), der ursprünglich ein großer Bewunderer Wagners war, beschrieb die Musik des Deutschen einmal als „einen wunderschönen Sonnenuntergang, den man irrtümlich für eine Morgenröte gehalten hat“ (Wade-Matthews, 434). Dennoch „wären die Verschmelzung von Harmonie und Instrumentierung, die Ausdehnung der Tonalität bis an ihre Grenzen und die Experimente mit großangelegten Strukturen, die einen Großteil der modernen Musik seit dem späten 19. Jahrhundert geprägt haben, ohne Wagner undenkbar gewesen“ (Sadie, 321). Wagners Opern sind ebenso wie die von Giuseppe Verdi noch immer fester Bestandteil der Spielpläne von Opernhäusern weltweit, und die von Wagner ins Leben gerufenen jährlichen Bayreuther Festspiele sind bis heute weithin beliebt.
