Der Dritte Kreuzzug (1189–1192) wurde ausgerufen, um Jerusalem nach seinem Fall an den muslimischen Herrscher Saladin 1187 zurückzuerobern. Angeführt wurde er von drei europäischen Monarchen, weshalb er auch den Beinamen „Königskreuzzug“ erhielt. Die drei Anführer waren: Friedrich I. Barbarossa, König von Deutschland und römisch-deutscher Kaiser (reg. 1152–1190), Philipp II. von Frankreich (reg. 1180–1223) und Richard I., genannt „Löwenherz“, von England (reg. 1189–1199).
Trotz dieser hochrangigen Führung blieb das Unternehmen erfolglos – Jerusalem wurde nicht einmal angegriffen. Es gab zwar einige Erfolge, darunter die Einnahme von Akkon und die Schlacht von Arsuf, doch der Kreuzzug verlief letztlich im Sande. Als die westlichen Anführer ihr erklärtes Ziel erreichten, verfügten sie weder über genügend Männer noch über ausreichende Mittel, um Saladins ungeschlagene Armeen ernsthaft herauszufordern. Zwar wurde ein Kompromiss erzielt, der christlichen Pilgern den Zugang nach Jerusalem erlaubte und eine begrenzte christliche Präsenz im Nahen Osten sicherte, doch schon bald sollte ein weiterer Versuch folgen: Die Rückeroberung der Heiligen Stadt wurde zum ursprünglichen Ziel des Vierten Kreuzzugs (1202–1204).
Der Fall Jerusalems
Der Zweite Kreuzzug (1147–1149) war faktisch mit dem völligen Scheitern der Belagerung von Damaskus im Jahr 1148 zu Ende gegangen. Die verschiedenen muslimischen Staaten im Nahen Osten erkannten daraufhin, dass die einst gefürchteten westlichen Ritter besiegt werden konnten, und die fragile Existenz der von Kreuzfahrern gehaltenen Gebiete, des Lateinischen Ostens, trat deutlich zutage. Alles, was nun noch fehlte, war die Vereinigung der muslimischen Kräfte, was einem der größten Herrscher des Mittelalters gelang: Saladin, dem Sultan von Ägypten und Syrien (reg. 1174–1193).
Saladin, der Gründer der Ayyubiden-Dynastie in Ägypten, übernahm 1174 die Kontrolle über Damaskus und 1183 über Aleppo. 1187 versetzte er die Welt in Staunen, als er das Heer des Königreichs Jerusalem und seiner lateinischen Verbündeten in der Schlacht bei Hattin vernichtend schlug. Dadurch gelang es ihm, Städte wie Akkon, Tiberias, Caesarea, Nazareth, Jaffa und schließlich sogar das Allerheiligste selbst – Jerusalem – einzunehmen.
Im Vergleich zu den Grausamkeiten des Ersten Kreuzzugs (1095–1102) zeigte sich Saladin nach der Eroberung Jerusalems ungewöhnlich milde: Er nahm Lösegeld von jenen lateinischen Christen, die sich ihre Freiheit leisten konnten, und versklavte die übrigen. Den orientalischen Christen wurde gestattet, als geschützte Minderheit in Jerusalem zu bleiben. Der Lateinische Osten war damit nahezu zusammengebrochen; nur Tyros blieb unter der Kontrolle der Christen, geführt von Konrad von Montferrat. Diese Stellung sollte sich später noch als nützlicher Ausgangspunkt für den bevorstehenden Gegenangriff erweisen.
Papst Gregor VIII. regierte nur wenige Monate im Jahr 1187 und rief im Oktober zu einem weiteren Kreuzzug auf, um Jerusalem und heilige Reliquien wie das Wahre Kreuz zurückzuerobern. Nichts Geringeres als eine Wiederholung der außergewöhnlichen Leistung des Ersten Kreuzzugs sollte genügen. Gleich drei Monarchen nahmen die Herausforderung des Papstes an: der Heilige römische Kaiser Friedrich I. Barbarossa, König von Deutschland, Philipp II. von Frankreich und Richard I. von England. Da diese drei zu den mächtigsten Herrschern Westeuropas gehörten, schien das Unternehmen große Aussichten auf Erfolg zu haben.
Der Tod Friedrichs I. Barbarossa
Friedrich I. Barbarossa war der erste König, der sein Heer mobilisierte, und zog im Frühjahr 1190 durch Thrakien. Der byzantinische Kaiser Isaak II. Angelos (reg. 1185–1195) begegnete diesem westlichen Heer mit berechtigtem Misstrauen, während umgekehrt die Kreuzfahrer Isaaks neues Bündnis mit Saladin äußerst skeptisch sahen – nicht ganz zu Unrecht, denn der Kaiser versuchte tatsächlich, den Vormarsch der Kreuzfahrer in Richtung Vorderer Orient zu behindern. Erst nachdem Friedrich Adrianopel in Thrakien besetzt hatte, zeigten sich die Byzantiner ihren christlichen Mitstreitern gegenüber kooperativer. Der Kaiser dürfte jedoch sichtlich erleichtert gewesen sein, als die Deutschen weiter nach Anatolien zogen.
Dann ereignete sich am 10. Juni 1190 ein Unglück: Der römisch-deutsche Kaiser ertrank, als er vom Pferd in den Fluss Saleph in Kilikien stürzte – oder, nach anderen Berichten, beim Schwimmen einen Herzinfarkt erlitt – auf dem Weg ins Heilige Land. Friedrichs Tod und ein verheerender Ausbruch von Ruhr führten dazu, dass der größte Teil seines Heeres umkam oder in Trauer den Rückweg antrat. Der Kreuzzug war nun auf die englischen und französischen Heere angewiesen. Sie waren nur temporäre Verbündete, die einander selbst unter den besten Umständen nicht besonders zugeneigt waren. Zwar erreichten einige deutsche Truppen noch Akkon im Vorderen Orient, doch der Verlust von Friedrichs Autorität und Erfahrung wog für den gesamten Kreuzzug schwer.
Richard I. erobert Sizilien und Zypern
Inzwischen nahm Richard I. den Seeweg in den Vorderen Orient. Der erfahrene Feldherr, wie immer äußerst gründlich, hatte sämtliche Ressourcen seines Königreichs auf den Kreuzzug ausgerichtet und eine Flotte von 100 Schiffen sowie 60.000 Pferden zusammengezogen. Auf dem Weg eroberte Richard 1190 Messina auf Sizilien, und als sich sein Heer im April 1191 erstmals auf der Insel sammelte, standen 17.000 Soldaten bereit.
Der englische König wusste genau, dass die Versorgung der entscheidende Faktor eines jeden Feldzugs war, und sorgte daher für eine sichere Nachschublinie, indem er als Nächstes Zypern einnahm. Die Insel war offiziell noch byzantinisch, stand jedoch unter der Kontrolle des Rebellenführers Isaak Komnenos, der sich selbst zum unabhängigen Herrscher erklärt hatte. Richard erwies sich als unaufhaltsam und nahm Zypern im Mai 1191 ein – unter dem wenig überzeugenden Vorwand, die Einheimischen hätten einige schiffbrüchige Kreuzfahrer schlecht behandelt. Die Bewohner mussten eine Steuer von 50 Prozent auf ihren Besitz entrichten, um Richards Kriegskasse zu füllen. Die Kreuzfahrer behielten die Insel, die fortan als wichtiger Stützpunkt für Armeen auf dem Weg in den Nahen Osten diente, bis sie 1571 von den Venezianern übernommen wurde.
Unterdessen hatte Philipp II. in Frankreich ein Heer aus 650 Rittern, 1.300 Knappen und einer noch größeren Zahl an Fußsoldaten aufgestellt. Dieses Heer segelte ebenfalls in den Vorderen Orient, diesmal auf genuesischen Schiffen, die es nach Akkon brachten. Damit entwickelte sich der Dritte Kreuzzug zu einem wahrhaft gesamteuropäischen militärischen Unternehmen.
Die Belagerung von Akkon
Die erste große Schlacht des Feldzugs fand bei Akkon an der Küste des Königreichs Jerusalem statt. Die Stadt war bereits seit einiger Zeit von einem Heer unter der Führung des französischen Edelmanns Guido von Lusignan, König des verbliebenen Königreichs Jerusalem (reg. 1186–1192), belagert worden. Guido geriet jedoch zunehmend in Schwierigkeiten, da Saladin ein Entsatzheer entsandt hatte, um die Stadt zu befreien. Zum Glück für den lateinischen Herrscher trafen bald mehrere Kreuzfahrerheere zur Unterstützung ein: die Reste von Friedrichs Armee, ein deutsches Kontingent unter Herzog Leopold von Österreich, das auf dem Seeweg gekommen war, ein französisches Heer unter Heinrich von Champagne sowie die Truppen Richards I. und Philipps II. Anfang Juni 1191 waren alle Kreuzfahrer versammelt und bereit, die Stadt einzunehmen.
Ein heftiger und anhaltender Beschuss mit Katapulten erfolgte, doch der langwierige Kampf endete erst erfolgreich, als Mineure – von Richard mit Geldprämien motiviert – die Befestigungsmauern der Stadt auf der Landseite untergruben. Die Belagerungsmaschinen und das militärische Ansehen des englischen Königs sowie Spaltungen in Saladins eigenem Heer trugen zusätzlich zum Sieg bei.
„Löwenherz“, wie Richard inzwischen wegen seines Mutes und seiner Kühnheit im Krieg genannt wurde, erreichte in fünf Wochen, was Guido in zwanzig nicht gelungen war. Die Stadt fiel am 12. Juli 1191, zusammen mit 70 Schiffen, einem Großteil von Saladins Flotte. Der Legende nach war Richard zu dieser Zeit erkrankt, möglicherweise an Skorbut, ließ sich jedoch auf einer Trage an die Front bringen, um selbst mit der Armbrust auf die feindlichen Mauern zu schießen. Kurz darauf beschädigte er allerdings seinen Ruf als „guter König“, da er die Hinrichtung von 2.500 Gefangenen befahl. Der englische König sah die Verzögerung bei der vereinbarten Lösegeldzahlung als Provokation und war überzeugt, dass eine Freilassung nur bedeutet hätte, dass die Männer bald wieder in Saladins Heer zurückgekehrt wären.
Guido von Lusignan wurde unterdessen zum neuen König von Zypern ernannt. Die Insel war von Richard an die Tempelritter verkauft worden, um zusätzliche Mittel für den Kreuzzug zu beschaffen. Im Vorderen Orient musste Philipp jedoch im August 1191 nach Hause zurückkehren, da politische Unruhen in Flandern seinen Thron bedrohten. Damit blieb von den ursprünglich drei Königen nur einer übrig. Richard gehörte zu den fähigsten Feldherr seiner Generation und der Feldzug hatte trotz einiger Rückschläge vielversprechend begonnen.
Die Schlacht von Arsuf
Das Kreuzfahrerheer nahm als nächstes Jaffa ins Visier, den wichtigen Hafen, der Jerusalem mit Nachschub versorgte. Auf dem Weg dorthin entschied Saladin, nachdem seine mehrtägigen Störangriffe auf das marschierende Heer wenig Erfolg gezeigt hatten, dass nur eine offene Feldschlacht die Invasoren aufhalten könne. Am 7. September 1191 kam es auf der Ebene von Arsuf zur Entscheidungsschlacht.
Die Kreuzfahrer marschierten entlang der Küste, um nur eine Flanke ihrer Kolonne ungeschützt zu lassen. Muslimische Bogenschützen zu Fuß und zu Pferd sowie Lanzenträger griffen die marschierende Infanterie an, die – wie üblich – einen Schutzwall um die schweren Reiter bildete. Nach kleineren Gefechten über den ganzen Tag hinweg entfaltete die schwere Kavallerie der Kreuzfahrer schließlich ihre volle Wirkung, auch wenn der erste Angriff wohl ein unautorisierter Vorstoß der Johanniter war. Die Kreuzfahrer errangen den Sieg, doch die Verluste des Gegners blieben begrenzt. Saladin hatte keine andere Wahl, als sich in die Wälder zurückzuziehen, die an die Ebene grenzten.
Die Kreuzfahrer marschierten daraufhin weiter nach Jaffa, um sich auszuruhen und neu zu formieren. Richard bevorzugte zwar, zunächst Ägypten zu sichern und so die logistische Basis des Feindes abzuschneiden, doch die meisten Kreuzfahrer wollten direkt nach Jerusalem vorrücken. Der englische König gab schließlich dem allgemeinen Drängen nach, marschierte jedoch nur vorsichtig voran, wobei strategisch wichtige Burgen entlang der Nachschublinien erobert und befestigt wurden. So hatte das Heer der Kreuzfahrer bis Januar 1192 sein eigentliches Ziel noch immer nicht erreicht. Das regnerische Wetter verlangsamte den Vormarsch zusätzlich, und da die Versorgungslinien zunehmend gefährdet waren und man nur noch 19 Kilometer von Jerusalem entfernt stand, wurde eine folgenschwere Entscheidung getroffen.
Jerusalem und ein ausgehandelter Frieden
Richard war bis in Sichtweite Jerusalems vorgedrungen, doch er wusste, dass selbst eine erfolgreiche Erstürmung der starken Befestigungen wenig nützen würde: Sein Heer war durch die Kämpfe der vergangenen zwei Jahre so stark geschwächt, dass er die Stadt bei einem Gegenangriff kaum hätte halten können. Diese Einschätzung teilten auch die Befehlshaber der beiden erfahrensten Orden des Heeres – der Templer und der Johanniter. In diesem Moment machte sich der Verlust von Friedrichs Heer besonders schmerzlich bemerkbar.
Im folgenden Jahr rückten die Kreuzfahrer erneut gegen Jerusalem vor, doch wie zuvor brachen sie den Vormarsch kurz vor der Stadt ab. Die Anführer kamen erneut zu dem Schluss, man könne die Stadt zwar – wie Akkon – nach langer Belagerung einnehmen, würde sich aber kaum gegen Saladins Gegenoffensive behaupten können.
Inzwischen hatte der muslimische Herrscher Jaffa angegriffen und die Stadt im Juli 1192 eingenommen. Richard, der sich zu dieser Zeit in Akkon befand, segelte umgehend dorthin und traf am 1. August ein, fest entschlossen, Jaffa zurückzuerobern. An der Spitze seiner Truppen gelang es dem „Löwenherz“ tatsächlich, die Stadt trotz widriger Umstände zurückzugewinnen – doch am großen Ganzen änderte das wenig. Die Muslime behielten die Kontrolle über Jerusalem, und Saladins Heer blieb unversehrt.
Die Lage hatte sich zu einem Patt entwickelt, und da Richard – wie zuvor Philipp – wegen innenpolitischer Probleme rasch nach England zurückkehren musste, um seinen Thron zu sichern, brach er im Oktober 1192 auf. Das gesamte Kreuzzugsunternehmen war damit praktisch beendet. Kein Kreuzfahrerheer sollte jemals wieder so nahe an Jerusalem herankommen.
Richard konnte zumindest einen Teilerfolg verbuchen und handelte in Jaffa ein Friedensabkommen mit Saladin aus. Die von den Kreuzfahrern gehaltene Festung Askalon musste aufgegeben und geschleift werden, während ein schmaler Landstreifen um Akkon in christlicher Hand blieb. Zudem wurde der sichere Zugang christlicher Pilger ins Heilige Land vertraglich zugesichert. Es war nicht das Ergebnis, auf das man zu Beginn gehofft hatte, doch die Möglichkeit eines Vierten Kreuzzugs blieb bestehen.
Tatsächlich merkte Richard an, dass ein zukünftiger Feldzug gegen die Araber am besten über Ägypten geführt werden sollte – die verwundbare Flanke ihres Reiches. Genau diesen Plan griffen die Kreuzfahrer des Vierten Kreuzzugs (1202–1204) auf, auch wenn sie erneut von ihrem eigentlichen Ziel abkamen – diesmal verführt durch das Juwel von Byzanz: Konstantinopel.
