L'origine du gibier et du maïs est un mythe cherokee qui explique comment le gibier sauvage a commencé à courir en liberté et le maïs à être cultivé. Les figures centrales de Kenati (également appelée Kana'ti) et Selu incarnent respectivement le chasseur chanceux et le maïs, tandis que les deux garçons représentent la transformation.
Wild Boy et Good Boy (connus sous le nom de Little Men) sont des figures de filous, populaires dans la littérature amérindienne, dont les actions peuvent d'abord sembler néfastes ou malveillantes mais qui, avec le temps, se révèlent bénéfiques pour toute la communauté, voire pour le monde. Leur curiosité pour savoir comment leur père parvient toujours à ramener du gibier à la maison et comment leur mère produit des réserves inépuisables de maïs et de haricots à partir du petit entrepôt conduit à des événements qui semblent d'abord tragiques, mais qui sont nécessaires pour que le monde fonctionne comme il le fait.
Dans la tradition cherokee, Selu est la première femme, créée à partir du maïs pour aider à rétablir l'équilibre rompu par Kenati en raison de son manque de compréhension et de son comportement inapproprié. Kenati était resté trop longtemps seul et, s'ennuyant, avait sombré dans la léthargie et les mauvaises habitudes. Selu a contribué à rétablir son équilibre, mais les actions des deux garçons obligent Kenati à abandonner la vie dans laquelle il s'est confortablement installé et à s'engager dans le vaste monde. Selu, par sa mort, garantit que ses enfants - et, par extension, les enfants de tout le monde - ne souffriront jamais de la faim. Le couple et ses deux garçons façonnent donc le monde tel qu'il était connu des Cherokee.
Les Cherokee, comme de nombreuses nations autochtones, sinon toutes, croient que le monde fonctionne en harmonie, comme l'a établi le Grand Esprit, et que cet équilibre n'est rompu que par les actions des humains qui ne parviennent pas à aligner leur vie sur les énergies de la nature. Tout ce qui arrive naturellement est donc ce qui doit arriver, et cette histoire explique comment un aspect essentiel de la vie - les principales sources de nourriture que sont le gibier et le maïs - a vu le jour. Les deux garçons ne sont donc pas "mauvais" (contrairement au nom que leur donne Kenati) mais nécessaires car ils établissent un monde dans lequel un chasseur doit travailler pour acquérir les compétences essentielles nécessaires pour ramener du gibier, et ceux qui sont chargés de cultiver des plantes comme le maïs et les haricots doivent faire de même. C'est ainsi que l'on est récompensé pour l'effort que l'on a fourni dans la vie et qui façonne et colore la nature de notre âme.
Texte
Le texte suivant est extrait de Voices of the Winds : Native American Legends, édité par Margot Edmonds et Ella Clark. L'histoire est publiée en anglais sous le titre Kana'ti and Selu : Origin of Corn and Game in Myths of the Cherokee (1900) de l'ethnographe américain James Mooney (1861-1921), traduit de la langue originale par Will West Long (c. 1869-1947), le célèbre traducteur, fabricant de masques et historien cherokee. Mythes des Cherokee a été publié pour la première fois dans le cadre du dix-neuvième rapport annuel du Bureau d'ethnologie américaine au secrétaire de la Smithsonian Institution, 1897-1898. L'histoire est également parue, sous son titre actuel, dans le Journal of American Folklore vers 1888.
Une version plus longue de l'œuvre, dans laquelle les deux garçons vivent d'autres aventures, figure dans la bibliographie ci-dessous. Dans cette version, les garçons tuent leur mère, ce qui accentue l'aspect tragique du conte, tandis que, dans l'histoire suivante, Selu meurt de causes naturelles. La mort de la mère du maïs est un motif courant dans la littérature autochtone, car la graine doit tomber sur la terre et mourir pour engendrer une nouvelle vie.
Il y a bien longtemps, peu après la création du monde, Kenati, un chasseur indien cherokee, et sa femme Selu vivaient sur le mont Looking-glass en Caroline du Nord. Ils avaient un petit garçon qui s'appelait Good Boy.
Chaque fois que Kenati chassait dans les bois, il ramenait toujours tout le gibier dont sa famille avait besoin. Sa femme découpait la viande et la lavait dans la rivière, non loin de leur hutte. Good Boy jouait près de la rivière presque tous les jours. Un jour, ses parents crurent entendre des rires dans les buissons, comme si deux enfants y jouaient.
Ce soir-là, Kenati demanda à son fils: "Avec qui jouais-tu aujourd'hui près de la rivière ?"
"C'est un garçon qui sort de l'eau et qui se fait appeler mon grand frère", répondit Good Boy.
Lorsque Selu lava à nouveau son gibier dans la rivière, les parents pensèrent que le garçon d'eau avait dû grandir grâce au sang de l'animal. Elle ne vit jamais le garçon d'eau car, lorsqu'elle s'approchait, il disparaissait.
Un soir, Kenati dit à son fils: "Demain, quand ton compagnon de jeu sortira de l'eau, lutte avec lui, retiens-le et appelle-moi pour que nous puissions venir le voir". Good Boy promit de faire ce que son père lui demandait.
Le lendemain, un match de lutte eut lieu entre les deux garçons. Kenati et Selu n'étaient pas loin, et au premier appel de leur fils, ils coururent voir le garçon de la rivière. Comparé au bon garçon, l'autre avait l'air sauvage.
"Laissez-moi partir ! Laissez-moi partir !" cria-t-il. Good Boy le retint jusqu'à l'arrivée de ses parents. Ils emmenèrent le garçon de la rivière chez eux.
La famille garda le sauvage dans la maison pendant un certain temps, essayant de l'apprivoiser. Mais il était toujours de tempérament désagréable et essayait d'entraîner Good Boy dans des méfaits. La famille découvrit que le sauvage possédait des pouvoirs magiques et décida de le garder. Ils l'appelèrent Wild Boy.
Kenati revenait toujours de la chasse avec un gros cerf sur le dos. Il avait toujours de la chance avec le gibier. Un jour, Wild Boy dit à son frère : "Je me demande où notre père trouve autant de gibier. Suivons-le la prochaine fois."
Quelques jours plus tard, Kenati prit son arc et ses flèches et partit à la chasse. Peu après, les garçons le suivirent. En restant à l'abri des regards, ils virent leur père s'enfoncer dans un marécage où poussaient de solides roseaux. C'est avec ces roseaux que les chasseurs fabriquent habituellement les fûts de leurs flèches. L'enfant sauvage se transforma en une bouffée de duvet d'oiseau. Un peu de vent l'emporta sur l'épaule de Kenati. Là, il surveilla les allées et venues de Kenati et ce qu'il faisait. Le père n'était pas conscient de la présence de Wild Boy sur son épaule alors qu'il ramassait des roseaux et les garnissait de plumes.
"Je me demande à quoi servent ces choses", se dit Wild Boy. Kenati sortit du marais et s'enfonça dans les bois. Le vent emporta le duvet des épaules de Kenati et Wild Boy retrouva bientôt son apparence normale. Tout en restant hors de vue de leur père, les deux frères le suivirent dans les montagnes.
Arrivé à un certain endroit, Kenati s'arrêta et souleva un gros rocher. Aussitôt, un grand cerf mâle sortit en courant du trou. Kenati l'abattit, le souleva sur son dos et rentra chez lui avec son trophée.
"Oho ! dirent les garçons. "Il garde les animaux sauvages enfermés dans une grotte jusqu'à ce qu'il en ait besoin. Il tue alors le gibier avec les objets qu'il a fabriqués dans le marais." Ils se dépêchèrent de rentrer à la maison avant que leur père n'arrive avec son lourd fardeau.
Dès le lendemain, les garçons voulurent voir s'ils pouvaient faire comme leur père. Ils allèrent d'abord dans le marais et fabriquèrent des flèches. Lorsqu'ils arrivèrent au gros rocher, ils soulevèrent le couvercle et un cerf en sortit instantanément, mais ils oublièrent de remettre le couvercle en place.
Alors qu'ils s'apprêtaient à tirer sur le cerf, un autre cerf sortit du trou, puis un autre, et encore un autre - les garçons étaient si confus qu'ils ne savaient plus quoi faire.
Il y a longtemps, la queue d'un cerf sortait tout droit de son corps. Lorsque Wild Boy décochait une flèche sur la queue d'un cerf, la queue se redressait. Les garçons trouvaient cela très amusant. Lorsqu'un autre cerf passa près de lui, Good Boy lui décocha une flèche si forte que la queue se recroquevilla sur le dos du cerf. Depuis lors, la plupart des queues de cerfs se recourbent à l'extrémité.
Tous les cerfs de la grotte sortirent et disparurent dans la forêt. Ils furent suivis par les ratons laveurs, les lapins et tous les autres animaux à quatre pattes. Enfin, les dindes, les perdrix, les pigeons et les autres créatures ailées arrivèrent. Ils assombrissaient l'air en s'envolant. Le bruit était tel que Kenati l'entendit dans sa loge. Il se dit: "Il faut que j'aille voir ce que mes garçons ont fait pour semer le trouble."
Kenati se rendit sur la montagne, à l'endroit où se trouvait le gros rocher. Les deux garçons étaient là, mais tous les animaux et les oiseaux avaient disparu. Kenati était furieux contre eux, mais il ne dit rien. Il entra dans la grotte et enleva d'un coup de pied les couvercles de quatre grandes jarres qui se trouvaient dans le coin arrière.
Des punaises, des poux et des moucherons sortirent des bocaux et s'attaquèrent aux deux garçons qui hurlèrent de terreur en essayant de repousser les insectes. Piqués et mordus, les garçons s'écroulèrent d'épuisement.
Quand Kenati pensa qu'ils avaient compris la leçon, il balaya les insectes. "Maintenant, bande de vauriens, les gronda-t-il. "Vous avez toujours eu de quoi manger sans travailler. Lorsque nous avions besoin de gibier, il me suffisait de venir ici et de rapporter à la maison ce dont nous avions besoin. Maintenant, vous avez laissé s'échapper tout le gibier. Dorénavant, lorsque vous aurez faim, vous devrez chasser dans les bois et les montagnes et vous ne trouverez pas assez de gibier.
Les deux garçons rentrèrent chez eux et demandèrent à leur mère quelque chose à manger.
"Il n'y a plus de viande", dit Selu. "Je vais aller à l'entrepôt et essayer de trouver quelque chose.
Elle prit son panier et se rendit à la maison de provision à deux étages située sur des poteaux en hauteur, hors de portée de la plupart des animaux.
Chaque jour, avant le repas du soir, Selu grimpait l'échelle jusqu'à l'unique ouverture. Elle revenait toujours avec son panier plein de haricots et de maïs.
"Allons voir où elle trouve le maïs et les haricots", dit le garçon sauvage à son frère. Ils suivirent Selu et grimpèrent à l'arrière de l'entrepôt. Ils enlevèrent un morceau de boue entre les rondins et regardèrent par la fente. Selu se tenait au milieu de la pièce, son panier posé sur le sol. Lorsqu'elle se frottait le ventre, le panier était à moitié rempli de maïs. Lorsqu'elle se frottait les jambes, le panier était rempli de haricots jusqu'au sommet. Wild Boy dit: "Notre mère est une sorcière. Peut-être que sa nourriture va nous empoisonner.
Lorsque Selu revint à la maison, elle pensait savoir ce que les garçons pensaient. "Vous pensez que je suis une sorcière?"
"Oui, nous pensons que tu es une sorcière", répondit Wild Boy.
"Quand je mourrai, je veux que vous déblayiez un grand terrain devant notre hutte. Ensuite, vous traînerez tous mes vêtements sept fois autour de l'intérieur du cercle. Si vous veillez toute la nuit, vous serez récompensés le lendemain matin par du maïs en abondance.
Peu après, Selu tomba malade et mourut soudainement. Les garçons se mirent au travail pour défricher le terrain comme elle l'avait dit. Mais au lieu de défricher tout le terrain devant la hutte, ils ne défrichèrent que sept petits endroits. C'est pourquoi le maïs ne pousse pas partout dans le monde.
Au lieu de traîner sept fois les vêtements de Selu, ils ne firent que deux fois le tour du cercle, à l'extérieur et à l'intérieur. Les frères veillèrent toute la nuit et, le matin, les haricots et le maïs avaient bien poussé, mais seulement dans les sept petits endroits.
Kenati rentra à la maison après un long voyage de chasse. Il chercha Selu mais ne la trouva pas. Quand les garçons rentrèrent à la maison, il leur demanda: "Où est votre mère ?"
Ils répondirent: "Elle s'est transformée en sorcière et elle est morte". Kenati fut attristé par cette nouvelle.
"Je ne peux plus rester ici avec vous. Je vais aller vivre avec le peuple des loups", dit-il.
Il se mit en route. Wild Boy se transforma en une touffe de duvet d'oiseau et s'installa sur l'épaule de Kenati pour apprendre où il allait.
Lorsque Kenati atteignit le campement du peuple des loups, ils tenaient un conseil dans leur maison de ville. Il entra et s'assit avec la touffe sur son épaule. Le chef des loups demanda à Kenati ce qu'il faisait.
"À la maison, j'ai deux mauvais garçons. Dans sept jours, je veux que tu ailles jouer une partie de balle avec eux.
Le peuple des loups savait que Kenati voulait qu'il punisse les garçons et promit d'y aller dans sept jours. À ce moment-là, le duvet se détacha de l'épaule de Kenati et la fumée l'emporta vers le haut et à travers le trou de fumée dans le toit. Il retomba sur le sol à l'extérieur, où Wild Boy reprit sa forme et courut rapidement à la maison pour le dire à son frère. Kenati ne revint pas, mais alla rendre visite à une autre tribu.
Les deux frères se préparèrent à l'arrivée des loups. Le magicien Wild Boy dit à son frère ce qu'il devait faire. Ensemble, ils tracèrent un chemin autour de la maison, en laissant une ouverture d'un côté pour que les loups puissent entrer.
Ensuite, ils fabriquèrent quatre grands paquets de flèches. Ils les placèrent à quatre endroits différents à l'extérieur du cercle. Ils se cachèrent ensuite dans les bois environnants et attendirent les loups.
À l'heure prévue, toute une armée de loups encercla la maison. Ils entrèrent par l'entrée que les garçons avaient faite. Lorsqu'ils furent tous à l'intérieur, le garçon sauvage transforma magiquement le chemin en une haute clôture, piégeant les loups à l'intérieur.
Les deux garçons à l'extérieur commencèrent à tirer des flèches sur les loups. Comme la clôture était trop haute pour que les loups puissent sauter, ils furent pris au piège et la plupart d'entre eux furent tués.
Seuls quelques-uns purent s'échapper par l'entrée et se rendirent dans un marais voisin. Trois ou quatre loups survécurent. Ce sont les seuls loups encore en vie dans le monde.
Peu de temps après, des étrangers vinrent de très loin pour en apprendre plus au sujet des bonnes céréales à manger et pour faire du pain des deux frères. Seuls Selu et sa famille connaissaient le secret du maïs.
Les deux frères expliquèrent aux étrangers comment prendre soin du maïs et leur donnèrent sept grains à planter la nuit suivante, sur le chemin du retour. Ils leur expliquèrent qu'ils devaient veiller toute la nuit et que le lendemain matin, ils auraient sept épis. C'est ce qu'ils devaient faire chaque nuit, et lorsqu'ils arriveraient chez eux, ils devraient avoir assez de maïs pour que tous les leurs puissent en planter.
Les étrangers vivaient à sept jours de distance. Chaque nuit, ils firent ce que les frères leur avaient dit. La dernière nuit du voyage, ils étaient si fatigués qu'ils s'endormirent et ne purent continuer à veiller toute la nuit. Le lendemain matin, le maïs n'avait pas poussé comme les six nuits précédentes.
Arrivés dans leur village, ils partagèrent avec les leurs tout le maïs qui leur restait. Ils expliquèrent comment les deux frères leur avaient indiqué la manière de faire prospérer le maïs. Ils veillèrent à la plantation avec soin et attention. Il en résulta une magnifique récolte de maïs. Depuis lors, les Indiens Cherokee n'ont plus besoin de cultiver le maïs que la moitié de l'année pour subvenir aux besoins de leur peuple.
Kenati ne revint jamais chez lui. Les deux frères décidèrent de partir à sa recherche. Wild Boy fit naviguer un disque magique vers le vent du nord et il revint. Il navigua vers le vent du sud et le disque revint, mais il ne revint pas du vent de l'est. Ils savaient que c'était là que vivait leur père. Ils marchèrent longtemps, très longtemps, et finirent par rencontrer Kenati, un chien marchant à ses côtés.
"Méchants garçons", réprimanda Kenati. "Pourquoi m'avez-vous suivi jusqu'ici?
"Nous sommes des hommes maintenant", répondirent-ils. "Nous avons l'intention d'accomplir ce que nous avons entrepris." Wild Boy savait que le chien était le disque magique qui n'était pas revenu et qui était devenu un chien il y a seulement quelques jours.
La piste de Kenati mena à Selu, qui l'attendait au bout du monde, là où le soleil se lève. Tous semblent heureux d'être réunis pour le moment.
Les parents expliquèrent aux deux frères qu'ils devaient aller vivre là où le soleil se couche. Sept jours plus tard, les deux garçons partirent pour le pays du soleil couchant. C'est là qu'ils vivent toujours, s'occupant de la plantation et de l'entretien du maïs.
Les frères racontent encore comment Selu a fait naître le premier maïs de sa semence. Depuis, la tribu Cherokee l'appelle Corn Woman, la "femme du maïs".
