《圣经·约书亚记》中记载了以色列人摧毁耶利哥城的故事，这座城市也因此被后世铭记。考古发掘表明，耶利哥是最早的人类定居点之一，历史可追溯至公元前9000年，但它的最著名之处还在于世界上已知最古老的防御城墙。持续的考古发掘还发现了更为古老的石塔。该地之所以成为最早的定居点，是因为城内及周边存在多处泉眼，这些泉水为当地提供了充足的水源，足以维持大量人口的生存。本文将介绍耶利哥从最初起源，一直到《圣经》中“耶利哥之战”的整个历程。
最早的定居者
耶利哥所在的区域最初是纳图夫人（Natufian culture）狩猎采集者的一个常用露营地，可追溯至公元前10000年。直到约公元前9600年最近一次冰期，即“新仙女木期”（Younger Dryas）造成的寒冷与干旱结束后，人们才开始在这片区域建立永久性的定居点，并全年居住于此。而位于现今耶利哥城以北约2公里（1.2英里）的“塔尔苏丹遗址”（Tell es-Sultan），是最早的人类永久定居地。这是一个“前陶新石器时代”（Pre-Pottery Neolithic）的聚落，坐落在 Ein as-Sultan 泉旁边，这座水源充足的泉眼后来被称为以利沙泉（Elisha's Spring）。到了公元前9400年左右，该定居点已发展到拥有70多座房屋。这些圆形居所直径约5米（16英尺），用黏土和稻草建造而成。
耶利哥之墙
考古证据表明，到了公元前8000年，该遗址面积已扩大至4万平方米（约43万平方英尺），并被一道高3.6米（11.8英尺）、底部宽1.8米（5.9英尺）的石墙所围绕。墙内还有一座石塔，高8.5米（28英尺），底部宽9米（30英尺），内建有一条22级台阶的楼梯。比该塔更古老的塔仅在叙利亚的 Tell Qaramel 遗址发现过。根据推测，这道城墙是用来保护定居点免受洪水侵袭的，而塔则被用于仪式性目的。这表明城镇中已出现社会性组织。一些学者认为，该塔的作用是鼓励人们参与集体性的社会生活。对该地区的人口数量也有不同预估，最少为300人，最多的预估甚至达到3000人。在当时，居民已经驯化了小麦、大麦和豆类作物，还极有可能发明了灌溉技术，以便为种植这些作物提供适宜的耕地。人们还通过狩猎野生动物来补充食物来源。
第二次定居点的建立
几个世纪后，最初的聚落被废弃。大约在公元前7000年，一批外来族群第二次建立了同属于“前陶新石器时代”的聚落，并将原住民同化到新的文化中。新的聚落扩大了可栽培植物的种类，且有迹象表明，当时可能已经驯化了绵羊。当时的建筑为矩形结构，由泥砖建成。每座建筑由多个房间组成，并围绕着一个中央庭院来布局。房间的地面铺有用石灰岩打造的光滑地板，而庭院则铺设了黏土地板。其他技术进步还包括：燧石制成的箭头、镰刀刀片、刻刀（用作凿子）、刮削器和斧头。此外还发现了磨石、锤石，以及由绿石制成的斧头。碗和盘子则是用质地较软的石灰岩雕琢而成。这一文化的最大特色在于：他们保留了已故亲属的头骨，还通过在头骨上涂抹石膏并绘制面部特征等方式，从而保存了逝者的样貌。这些头骨被安置在家中，而身体的其他部分则被埋葬。该聚落一直存续到大约公元前6000年。此后，在至少一千年间，耶利哥几乎没有人类居住和活动的明显痕迹。
青铜时代与耶利哥的兴衰
在此之后，耶利哥地区不时地出现新的聚落。这些聚落仍然属于新石器时代晚期范畴，但有证据表明，当时人们已经开始制作陶器。到了公元前4000年末期，这里再次成为一座有城墙的城镇。有迹象显示，这些城墙曾被多次重建。其中规模最大的一个聚落建于公元前2600年，人群为阿摩利人（Amorites）。大约在公元前2300年，该地再次出现一段无人居住的时期。到了公元前1900年，该地被迦南人（Canaanites）接管，并在公元前1700年至公元前1550年间，进入到历史上最繁荣的时期。这一繁荣局面，与北方米坦尼王国（Mitannite state）中一个被称为马里安努人 （Maryannu） 的贵族阶层密切相关。这些新崛起的贵族们擅长使用战车，他们带动了周边地区的城镇化进程，包括耶利哥在内都变得更加繁荣。到了这一时期，这座城市外围已有两道城墙，形成了由泥砖砌成的双重城墙结构，并且外墙建在石砌基座之上。尽管城墙规模宏大，但其实并不稳固。青铜时代的耶利哥在公元前16世纪左右（约公元前1573年）毁于一场剧烈的地震。遗址中发现了烧焦的木料，表明城市废墟曾遭到焚烧。同时，现场还发现了被掩埋的储备粮食等物资，说明它并非因长期围困后而被攻陷。此后，耶利哥一直处于无人居住状态，直到公元前10世纪末或公元前9世纪初时，才得以重建。
以色列人与耶利哥之战
据《圣经》记载，大约在公元前1400年，以色列人渡过约旦河进入迦南地后，耶利哥是他们攻打的第一座城池。据述，以色列人抬着约柜（Ark of the Covenant）绕城行走七天，随后耶利哥城墙就轰然倒塌了。据说，到了第七天，约书亚吩咐他的子民吹响用公羊角制成的号角，并对着城墙呼喊，直到城墙最终倒塌。对该遗址的考古发掘揭示出一片倒塌的城墙遗迹，其年代可追溯至大约公元前17世纪末或公元前16世纪初。但造成倒塌的最可能原因是地震。后世关于地震破坏的记录（如公元1267年和1927年的地震）与《圣经》中描述的城墙坍塌情形相符。在每一种描述中，约旦河上方的悬崖坍塌坠入河中，阻塞了河道。这些记载也表明，在公元前15世纪末至公元前10世纪左右的这段期间，耶利哥处于无人居住的状态。如今，非圣经学者普遍认为，《圣经》中的这个故事只是一个寓言。该故事写于公元前722年之后，远远晚于事件本身发生的时间，其目的很可能是为了让以色列王国对拥有这片土地主权的合理性提供依据。然而，相信圣经的学者则指出，早在此事175年前就发生的城墙倒塌，正是证明《圣经》故事真实性的依据。他们认为，唯一的问题只是《圣经》中对事件发生时间的记载有误，而那场地震正是上帝对以色列人遵从祂旨意的赏赐。根据《圣经》记载，耶利哥一直处于荒废状态，直到公元前9世纪，伯特利人希伊勒（Hiel the Bethelite）在那里定居并重建该城。
