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阿兹特克文明兴盛于古代中美洲（1345-1521年），其宗教因嗜血的人类献祭而声名狼藉，血色传说包括从仍有意识的受害者身上挖出还在跳动的心脏，斩首，剥皮和肢解。所有这些事情确实都发生过，但我们一定要记住，对于阿兹特克人来说，献祭这种举动——人祭只是其中一部分——是一个严格的仪式化的过程。这个过程对神表示了最高的敬意，并且被视为是保持人类持续繁荣的一个必需品。
起源与目的
在中美洲，阿兹特克并不是第一个实行人祭的文明，奥尔梅克（公元前1200-公元前300年）可能才是第一个在他们神圣的金字塔顶上开始这种仪式的文明。其他的文明比如玛雅和托尔特克都延续了这种做法。然而，阿兹特克人确实将献祭推向了史无前例的规模，尽管这种规模在西班牙征服时期无疑被早期编年史家夸大了，这可能是为了为西班牙人自己残暴对待土著人民的行为辩护。不过，人们仍相信每年有数以百计，甚至可能千计的受害者在阿兹特克的宗教圣地献身，不可否认，这也会对来访的使节和普罗大众产生一种有用的恫吓效果。
在中美洲文化中人祭被视为是对神在创造世界和太阳时所做牺牲的一种补偿。在爬行怪物西帕克特利（或特拉尔特库特利）的神话中，这种补偿的观念尤为突出。克察尔科亚特尔和泰兹卡特里波卡两位大神将西帕克特利撕为碎片，以创造天与地和其他所有事物比如山峦，河流，和清泉，这些都来源于她身体的各个部分。为了抚慰西帕克特利的灵魂，众神许诺以人心和鲜血来安抚她。从另一个角度看，在阿兹特克神话中，献祭是人类为自己所犯罪行的一种弥补。故事中，埃埃卡托从冥界偷走了骸骨，并用其创造了第一批人类，从而献祭变为了向神明致歉的一个必要手段。
神灵被献祭的血肉所“喂养”和“滋润”，以保障阿兹特克社会的持续平衡与繁荣。在纳瓦特尔语中，献祭对应的词是“vemana”，源于“ventli”（供品）和“mana”（扩散），代表着献祭有助于食物，生命，能量的生死循环的观念。因此，人们在神像上烧肉或泼血，以让神明直接享用。也许“喂养”神明最典型的例子就是确保太阳神泰兹卡特里波卡养分良好的典礼，从而他才有气力在每天清晨升起太阳。
非人的献祭
比如说，用骨头或龙舌兰刺从耳朵和腿部放血，自残，以及焚烧浸血的纸条，都是献祭的一种常见形式。燃烧烟草，焚香也是如此。其他类型的献祭包括献上其他种类的活物，例如鹿，蝴蝶和蛇。从某种意义上来说，供品是祭祀时献上的，人们心甘情愿交与神享用的珍贵物品。这类物品包含食品，贵金属物品，玉器和贝壳，这些物品都可以礼葬。这类供奉中最有意思的祭品之一是神明们的面团像(tzoalli)，由苋菜粉混合人血和蜂蜜制成，在仪式结束后这些雕像会被烧掉或吃掉。
准备牺牲者
在人祭之中，战俘是最常选择的牺牲者。事实上，战争的唯一目的往往是为献祭提供人选。这就是所谓的“荣冠战争”(xochiyaoyotl)，由于阿兹特克人只满足于得到足够的俘虏用于献祭，因此交战时常举棋不定，而东部的特拉斯卡拉州则是阿兹特克人最喜爱的狩猎场。那些战斗最勇猛或是最英俊的人被认为是献祭的最佳人选，并且也更有可能取悦诸神。其实，人祭是专为那些最相配的牺牲者准备的，并且也被认为是一种至高的荣耀，是与神明的一种直接交流。
祭品的另一个来源是仪式性质的球类比赛，输球的队长或甚至整个球队都要为失败付出最终的代价。儿童同样可以被献祭，特别是在圣山上举行的仪式中被献给雨神特拉洛克。人们相信，受害孩子汹涌的泪水可以抚慰雨神。祭品也可从奴隶这个社会群体中挑选，他们可以陪伴他们的君王一同死去，也可被商人当作供品，以确保生意兴隆。
仪式和死亡
在特诺奇蒂特兰，特斯科科和特拉科潘等地的大型金字塔顶端的专用神庙里，人祭常常以将祭品伸展于一块特殊石块上来进行。用一柄黑曜石或是燧石刀剖开胸膛，以取出心脏。之后，这枚心脏会被放置于一个石制容器（cuauhxicalli）或查克穆尔（一种在其上腹部刻有容器的石人像）中，被焚烧以献给被祭的神。此外，祭品也可能被斩首或是肢解。M.D.Coe 认为，这种方法通常只用在扮演查尔丘特里魁等神灵的女性祭品身上。但西班牙人在众多古抄本上纪录的图像确实显示，身首异处的尸体在金字塔上被重重地推下台阶。献给西佩托堤克的祭品也会被剥皮，很可能是在模仿种子脱壳的样子。
牺牲者还可以通过更为复杂的过程来献祭，即让一名牺牲者与一众精挑细选的战士进行角斗。自然而然的，这名祭品不可能在这种严峻考验中存活下来，甚至无法伤对手分毫。因为他不仅被绑在一个石台（特马拉卡特尔）上，而且他的武器通常还是一把带羽毛的棍子。他的敌人却拥有凶狠锋利的黑曜石剑（马库瓦维特尔）。在另一个方法中，受害者会被系在一支架上，被射以箭和飞镖。在所有方式中可能算是最糟糕的一种里，受害者会被反覆投进火焰，其心脏在之后仍被挖出。
献祭之后，祭品的头颅可能会被展示于架子上（头骨架），对其的描述在石质建筑装饰中留存下来，特别是在特诺奇蒂特兰。被献祭之人的血肉偶尔也会被主持献祭的祭司、统治阶级的精英和捕获此祭品的战士吃掉。
