Benjamin Franklin (1706-1790) Amerikalı bir matbaacı, yazar, bilim insanı, mucit ve diplomattı ve sıklıkla Amerika Birleşik Devletleri'nin bir Kurucu Babası olarak kabul edilir. Elektrikle yaptığı deneylerle ilmî şöhreti kazanmadan önce The Pennsylvania Gazette'in editörü ve Poor Richard's Almanack'ın yazarı olarak öne çıktı. Ayrıca Amerikan Devrimi'nde (1765-1789) önemli bir rol oynadı.
Boston'da Çıraklık
Benjamin Franklin, 17 Ocak 1706'da Massachusetts, Boston'daki Milk Street'te ailesinin kiraladığı evde doğdu. Otobiyografisinde belirtildiği gibi, "beş nesil öncesinin en genç oğlunun en genç oğlu" idi (46). Babası Josiah Franklin, kısmen ağabeylerinin İngiltere'deki bütün aile mirasını almaları sebebiyle Boston'a göç etmişti. Josiah, iki evlilikten 17 çocuğu olan saygın bir mumcuydu; Ben, ikinci eşi Abiah Folger'dan doğan onuncu oğlu ve on beşinci çocuğuydu. Ben, erken yaşta okumayı öğrendi ve babası onu bir gün din adamlarına katılması niyetiyle Boston Latin Okulu'na gönderdi. Ancak iki yıl sonra Josiah, parasızlık yüzünden Ben'i okuldan almaya mecbur kaldı. Bunun yerine Josiah, on iki yaşındaki Ben'in matbaacı olan ağabeyi James'e çırak olarak verilmesini ayarladı.
Ben, matbaacılık mesleğine karşı istidasını hemen gösterdi ve boş zamanlarında doymak bilmez bir şekilde okuyup yazma becerilerini geliştirdi. 1721'de James Franklin, Boston'da çıkan üçüncü gazete olan The New-England Courant'ı kurdu. James, okuyucularını gazeteye katkıda bulunmaya davet ettiğinde, 16 yaşındaki Ben fırsatı değerlendirdi. 1722'de, orta yaşlı bir dul olarak sunulan 'Silence Dogood' müstear adıyla 14 hiciv denemesi kaleme aldı. Franklin, Dogood olarak Massachusetts toplumunu hicvediyordu: Harvard Üniversitesi öğrencilerinin kibirliliğiyle alay ediyor, kadınların çember eteklerinin maksadını sorguluyor ve cenaze methiyelerinde değişiklikler teklif ediyordu. Dogood'un saygısızlığı, denemelerini kısa sürede kasabanın gündemine taşıdı ve Franklin, James ve arkadaşlarının yazarın kimliğimi tahmin etmeye çalışmasını zevkle dinliyordu. James, müstemleke valisini tenkit eden materyal neşrettiği için kısa bir müddet tutuklandığında, Ben gazeteyi devraldı ve Dogood'u ifade hürriyetini müdafaa etmek için kullandı.
James, bir ay sonra The New-England Courant'ta eser basmamak veya neşretmemek şartıyla hapisten çıktı. Buna mani olmak için, yayıncılıktan açıkça çekildi ve Ben'in gazeteyi idare etmesine izin verdi, ancak James perde arkasında işleri idare etmeye devam etmeyi planlıyordu. Bu hileyi desteklemek için James, Ben'i çıraklık şartlarından açıkça serbest bıraktı, ancak orijinal mukavelenin şartlarını yerine getireceğine söz verdiği gizli bir anlaşma imzalattı. Daha sonra, kardeşler gazetenin idaresi hususunda sık sık münakaşa ettiler ve James, Ben'in Silence Dogood'un arkasındaki yazar olduğunu keşfettiğinde kıskançlık duydu, Ben ise kendisinin James'in entelektüel olarak üstün olduğuna inanıyordu. 1723'te Ben evden ayrıldı ve New York'a kaçtı; bu gizli anlaşmanın şartlarını ihlal etmesine rağmen, James'in kendi ikiyüzlülüğünü ortaya çıkarma korkusuyla otoritelere gitmeyeceğinden emindi. Franklin kısa bir müddet New York'ta kaldı lakin iş bulamayınca Pensilvanya, Philadelphia'ya taşındı.
Poor Richard
Franklin, Ekim 1723'te Philadelphia'ya geldi ve şehrin matbaalarından birinde kalfa olarak kolayca iş buldu. Kabiliyetleri, Pensilvanya vali yardımcısı Sir William Keith'in dikkatini çekti. Keith, Philadelphia'nın şu anki iki matbaacısına dair kötü düşünüyordu ve Franklin'i şehirde kalmaya ikna etmek ümidiyle, kendi matbaasını kurmasına yardım etmeyi teklif etti. Franklin, müspet yaklaştı lakin babasını matbaa ekipmanı için kendisine borç vermeye ikna edemedi. Keith, teşebbüsü finanse etmeyi kabul etti ve Franklin'i Londra'ya göndererek ekipmanı satın aldı ve İngiliz matbaacılarla bağlantı kurdu. Franklin, Kasım 1724'te yelken açtıktan sonra Keith'in kendisine söz verdiği akreditif ve tanıtım mektuplarını sağlamadığını fark etti. Londra'da ümitsiz bir şekilde mahsur kalan Franklin, vaziyetinden en iyi şekilde istifade etti. Birkaç matbaada iş buldu ve boş zamanlarını tiyatroya giderek ve muhtemelen fahişeleri kastettiği "aşağılık kadınlarla aptalca entrikalar" oynayarak geçirdi (Brands, 69). 1725 yılında, saadetin bir ilüzyon olduğunu müdafaa ettiği ve ölümsüz ruhun varlığını sorguladığı Hürriyet ve Mecburiyet, Haz ve Acı Üzerine Bir Tez adlı deist broşürüyle şehrin felsefe çevrelerinde iz bıraktı.
Temmuz 1726'da Franklin, Philadelphia'ya geri dönmek için kafi miktarda parayı biriktirmişti. Matbaa işine geri dönmeden önce kısa bir zaman bir tüccarın dükkanında katip olarak çalıştı ve ardından arkadaşı Hugh Meredith ile iş yapmaya başladı. Meredith'in babasından borç aldıktan sonra ikili Londra'dan elzem ekipmanı sipariş etti ve işe koyuldu. Franklin'in karizmatik şahsiyeti ve iş ahlakı sayesinde -genelde gece yarısına kadar çalışırdı- matbaa kısa zamanda epey iş çekti. 1729'da Franklin ve Meredith, haber, dedikodu ve reklamların yer aldığı kendi gazeteleri The Pennsylvania Gazette'i yayınlamaya başladılar. Temmuz 1730'da borç batağındaki Meredith istifa ettiğinde, Franklin'in iş ile alakalı borçlarını uhdesine alması şartıyla işletmenin tek sahibi olarak kaldı. Gazete o kadar muvaffak oldu ki, 1731'de Franklin, Güney Karolina'da ortak bir gazete çıkarmak için bir editör gönderdi ve kısa zaman sonra New York'ta ve hatta Karayipler'de benzer gazeteleri idare eden ortaklar edindi. Franklin, 1732'de Poor Richard's Almanack'ın ilk baskısını yayınladığında bir başka başarılı teşebbüse daha başladı. 'Richard Saunders' takma adıyla yazılan almanak, gelecek yıl için bir takvim, hava durumu tahminleri, şiirler, önemsiz bilgiler, tarifler ve tavsiyeler içeriyordu. 'Poor Richard' ayrıca kelime oyunları ve esprili atasözleriyle de tanınıyordu; bunların çoğu bugün bile yaygın olarak alıntılanıyor. Franklin, almanağı 1758'e kadar her yıl neşretti.
Londra'ya gitmeden önce Franklin, birlikte kaldığı ailenin 15 yaşındaki kızı Deborah Read'e kur yapmış ve hatta İngiltere'den döndüğünde evlenme teklif etmişti. Ancak uzun süreli yokluğu Read'i başka seçenekleri düşünmeye mecbur etti ve sonunda bir çömlekçi olan Jack Rogers ile evlendi. Rogers, alacaklılarından kaçmak için Barbados'a kaçmadan önce çeyizi almak için yeterince uzun zaman ortalıkta kaldı. Franklin Londra'dan döndüğünde flörtünü yeniden canlandırdı ama çift, Rogers'ın kaderi bilinmediği sürece evlenemedi. 1730'da Rogers'ın çifti çok eşlilikle itham etmek için geri dönmesi pek muhtemel görünmüyordu, bu yüzden 1 Eylül'de Benjamin ve Deborah karı koca olarak birlikte yaşayarak resmi nikah kıydılar. Ertesi yıl Franklin, gayri meşru oğlu William'ın doğumunu kabul etti ve onu büyütmek için evine aldı. Franklin, William'ın annesinin kim olduğunu asla kamuoyuna açıklamadı ve hüviyeti bugün bile bir sır olarak kalmaya devam ediyor. 1732'de Deborah, Francis Folger Franklin adında bir oğul doğurdu, lakin bu çocuk trajik bir şekilde çiçek hastalığından ölmeden önce sadece beş yıl yaşadı. 1743'te Sarah 'Sally' Franklin adında bir kızı doğdu ve evlenip çocuk sahibi olacak kadar uzun yaşadı.
Kamu Hizmeti ve İlmî Şöhret
Franklin, işinin başarısı ve ailesinin kurulmasıyla Philadelphia'da kök saldı ve şimdi evlat edindiği şehri iyileştirmeye çalışıyordu. 1727'de, Aydınlanma Çağı'nın kahvehaneleri ve salonlarıyla Avrupalı filozoflarına benzer şekilde ahlak, siyaset ve felsefe müzakere etmek için bir araya gelen iyi tahsilli fertlerden oluşan bir grup olan Junto'yu, diğer adıyla 'Deri Önlük Kulübü'nü kurdu; Franklin, 16 yıl sonra Amerikan Felsefe Derneği adlı bunun müstemlekeler arası bir versiyonunu kuracaktı. Junto'nun yardımıyla Franklin, 1731'de Philadelphia Kütüphane Şirketi'ni kurdu; bu, azalarının paralarını bir araya getirip herhangi birinin okuması için kitap satın alabileceği bir abonelik kütüphanesiydi. Beş yıl sonra, Londra'da müşahede ettiği modellere dayanarak On Üç Koloni'deki ilk gönüllü itfaiye şirketi olan Union Fire Company'yi kurdu. Franklin, 1743'te bir akademi kurmak için araştırmaya başladı; bu, on iki yıl sonra Pennsylvania Üniversitesi'nin kurulmasına yardım ettiğinde muvaffak olacağı bir şeydi. Franklin ayrıca şehrin müdafaasına da ehemmiyet verdi; Kral George Savaşı (1744-1748) esnasında bir milis kuvvetinin teşkilatlanmasına yardımcı oldu ve bir piyango yoluyla topçu satın almak için para topladı.
Franklin'in medeni şuuru, onu Philadelphia'nın önde gelen vatandaşlarından biri haline getirmeye yardımcı oldu, ticari teşebbüsleri ise hem mecazi hem de hakiki manada para kazandırmaya devam etti; Franklin her zaman kağıt paraların müdafii olmuştu ve 1740'larda Pensilvanya, Delaware ve New Jersey'deki müstemleke hükümetleri için kağıt banknotlar basmak üzere vazifelendirilmişti. 1748'de, 42 yaşındaki Franklin emekli olmak için gerekli serveti biriktirmişti. Matbuat işinin dizginlerini güvendiği bir ustabaşı olan David Hall'a devretti, ama sessiz bir ortak olarak kaldı ve sonraki 18 yıl boyunca işletmenin kârından yıllık 600 £ kazanmaya devam etti. Emekliliğinde centilmence bir bilim hayatına yönelen Franklin, bilhassa o zamanlar pek anlaşılmayan elektrik mevzusuna ilgi duymaya başladı. Franklin, sonraki birkaç yıl boyunca bir dizi elektrik deneyi gerçekleştirdi ve bulgularını Londra'daki muhabirlere gönderdi ve bunlar sonunda neşredildi. Pozitif ve negatif elektrik yükleri arasındaki farkı ilk ortaya koyan kişi oydu, yük korunumu prensibini keşfetti ve cam, kurşun levhalar ve tellerden bir tür elektrik pili yarattı.
Franklin, 1752'de yıldırımın tabiatı gereği elektriksel olup olmadığını görmek için yola çıktı. Bunu yapmak için oğlu William ile birlikte bir fırtına sırasında uçurtma uçurdular; uçurtma ıslak bir kenevir ipine bağlıydı ve bu ip de bir ev anahtarına bağlanmıştı. Franklin uçurtmayı uçururken ipin ipliklerinin birbirini ittiğini ve gök gürültülü bulutların içindeki elektriği ilettiğini müşahede etti; bu düşünce, anahtarın elektrik kıvılcımı üretmesiyle teyit edildi. Bu nev'i deneyler Franklin'i milletlerarası şöhrete kavuşturdu, Amerikan Aydınlanması'nda önde gelen bir figür olarak yerini sağlamlaştırdı ve onu paratoneri icat etmeye yöneltti. Onun diğer icatları arasında bifokal gözlükler ve daha fazla ısı ve daha az duman üretmek için tasarlanmış bir şömine olan Franklin sobası yer alır.
Politik Kariyer
Franklin, 1751'de Pensilvanya Meclisi'ne seçildi ve iki yıl sonra bütün Britanya Kuzey Amerika'sının umumi postane müdür yardımcısı oldu. Haziran 1754'te, Fransız ve Kızılderili Savaşı'nın (1754-1763) ilk düşmanlıklarına cevap olarak, yedi koloniden delegeler Albany Kongresi'nde Fransızlara ve yerli müttefiklerine karşı en iyi müdafaanın nasıl yapılacağını görüşmek üzere bir araya geldi. Pensilvanya'yı temsil eden Franklin, birleşik, müstemlekeler arası bir hükümet kurulmasını öngören Albany Birlik Planı'nı açıkladı. İrokua Konfederasyonu modelinden ilham alarak, her koloni, Britanya Tacı tarafından tayin edilecek bir başkanca kontrol edilecek bir 'büyük konseye' temsilciler gönderecekti. Bu müstemleke hükümeti, hala Britanya'ya tabi olsa da, müstemleke müdafaası ve Kızılderili meseleleriyle alakalı bütün konuları ele alacaktı. Franklin, The Pennsylvania Gazette'de planı için lobi yaptı ve kolonileri parçalara ayrılmış bir yılan olarak tasvir eden ve altına 'Katıl veya Öl' yazan bir karikatür neşretti. Netice olarak diğer delegeler Franklin'in Birlik Planı'nı reddetti; çünkü bunun kolonilerin muhtariyetini elinden alacağından korkuyorlardı.
Franklin, 1755'te İngiliz General Edward Braddock'un Fransız Fort Duquesne'i ele geçirmek için yaptığı talihsiz sefer için malzeme tedarik etmesine yardımcı oldu. Braddock Seferi'nin felaketle neticelenen mağlubiyeti, Pensilvanya sınırına yönelik Fransız ve Kızılderili akınlarının artmasına yol açtı. Ancak Franklin ve diğer Meclis azaları bir milis gücü teşkilatlandırmak için çabalarken, koloninin sahipleri olan Penn ailesi, Pensilvanya'nın müdafaasıyla daha az ilgileniyor gibiydi; Penn'ler, müdafaayı finanse etmeye yardımcı olabilecek olan mülk topraklarına vergi koymalarına izin vermeyi reddetti. Meclis, 1757'de Franklin'i, Penn'lerin haksız tesirine karşı lobi yapmak üzere Londra'ya temsilcileri olarak gönderdi. Franklin, sonraki beş yılını Londra'da geçirdi ve orada bulduğu ünlü statüsünün tadını çıkardı. İlmî bulguları için Oxford ve Saint Andrews Üniversitesi'nden fahri dereceler aldı - ve bundan sonra Dr. Franklin olarak tanındı - ve David Hume ve Joseph Priestley de dahil olmak üzere Britanya'nın en ünlü entelektüelleriyle omuz omuza geldi. 1762'de Franklin'in başbakan Lord Bute ile olan dostluğu, oğlu William'ın New Jersey'nin kraliyet valisi olarak tayin edilmesini sağladı.
1762'de, kralın Privy Council'ı Pennsylvania Meclisi ile Penns arasında bir mutabakat sağladıktan sonra, Franklin Amerika'ya döndü ve yardımcı postane müdürü olarak vazifesine devam etti. Kolonilerdeki postaneleri gezerek beş ay geçirdi ancak Londra'ya dönmek için can atıyordu, çünkü şehrin karmaşıklığına alışmıştı. Penns'in siyasi manevraları sayesinde Ekim 1764'te Meclis'e yeniden seçilmeyi kaybettiğinde şansını elde edecekti. Meclis onu kendi temsilcileri olarak Londra'ya geri gönderdi ve bu sefer ona Pennsylvania'yı hususi mülk kolonisinden kraliyet kolonisine dönüştürme vazifesini verdi. Franklin, Philadelphia'da kalmayı seçen karısı Deborah'a veda etti; Franklin'in dönüşünden önce, 1774'te öleceği için bir daha onunla asla görüşmeyeceklerdi.
Devrim
1763'te Britanya, Fransız ve Kızılderili Savaşı'nı kazanmıştı lakin büyük miktarda savaş borcuyla karşı karşıyaydı. Bunu ödemeye başlamak için Parlamento, kolonilere doğrudan bir vergi, Damga Vergisi Yasası koydu. Franklin başta yasaya karşı çıktı zira koloniler kendilerini vergilendirmeye alışkındı ama yasanın kaçınılmaz olarak geçeceği anlaşılınca bundan kâr elde edebileceğine karar verdi. Franklin, ortağı David Hall'un Philadelphia'da pulları basmasını ayarladı ve arkadaşı John Hughes'un Pensilvanya'nın pul dağıtımcısı olarak tayinini sağladı. Mamafih, Franklin, kolonilerin Damga Vergisi Yasası'nı karşılayacağı bu kadar zehirli tepkiyi tahmin etmemişti; politikayı hürriyetlerine bir tecavüz olarak alaya alan Amerikan devrimcileri ayaklandı. Hughes vazifesinden istifa etmeye mecbur oldu ve Franklin hain olarak itham edildi. Şaşıran Franklin, istikametini değiştirdi ve Parlamento'yu yasayı yürürlükten kaldırmaya çağırdı ve Parlamento da 1766'da bunu yaptı.
Sonraki on yılda, Parlamento ile On Üç Koloni arasındaki münasebetler giderek kötüleşti. Parlamento, müstemlekecileri vergilendirme salahiyetinde ısrar ederken, Vatanseverler temsil edilmedikleri bir yasama organınca vergilendirilemeyeceklerine inanıyorlardı. Franklin bir orta yol çizmeye çalıştı ve bölünmeyi tamire çalışan 100'den fazla makale yazdı. 1772'de Franklin, Massachusetts Valisi Thomas Hutchinson tarafından yazılan ve valinin Amerikalıların hürriyetlerini küçümsediği mektupları elde etti. Franklin ertesi yıl mektupları sızdırdı; bunun suçu Parlamento'dan uzaklaştırıp kolonilerin kendi otoritelerine yüklemesini umuyordu. Lakin bu etki ters tepti ve Aralık 1773'teki Boston Çay Partisi'ne katkıda bulundu. Bundan sonra, İngiliz otoriteleri Franklin'e şüpheyle bakmaya başladı. O, 29 Ocak 1774'te, Privy Council'a çıkarıldı ve başsavcı tarafından alay konusu edilip aşağılanırken sessizce durmaya zorlandı. Bu tecrübe, Franklin'in nihayet bir taraf seçmesine yardımcı olmuş gibi görünüyor; Mayıs 1775'te, Amerikan Bağımsızlık Savaşı'nın başlamasından kısa bir zaman sonra Philadelphia'ya döndü ve hemen İkinci Kıta Kongresi'ne seçildi. (William Franklin önde gelen bir Sadık olarak kaldı ve savaşın sonunda kendi isteğiyle Britanya'ya sürgüne gitti).
Franklin, devrimcilerle birlikte hareket ederek, davayı desteklemek için gayretle çalıştı; başka seçeneği yoktu, çünkü John Hancock'a ifade ettiği gibi, "hepimiz gerçekten birlikte asılmalıyız, yoksa kesinlikle hepimiz ayrı ayrı asılırız" (Brands, 512). Amerikan İstiklal Beyannamesi'ni hazırlayan Beşli Komite'nin bir parçasıydı ve Ekim 1776'da Fransa'ya Birleşik Devletler komiseri olarak seçildi. Franklin, sonraki birkaç yılını Paris'te geçirdi ve Amerikan Aydınlanması'nın bir timsali olarak ününü en iyi şekilde değerlendirdi. Saraya kürk şapka ve sade kahverengi paltoyla sade bir şekilde giyinerek katıldı ve Amerikalıların basit, bozulmamış insanlar olduğu yönündeki Fransız fikrini destekledi. Bu oldukça etkileyiciydi ve çok geçmeden benzerliği Paris'in her yerinde enfiye kutuları ve bebeklerde satılmaya başlandı. Çabaları, Fransa'nın ABD müttefiki olarak savaşa girdiği ve gidişatı değiştirmesine yardımcı olduğu 1778'deki İttifak Antlaşması'na yol açtı. 1783'te savaşı sona erdiren ve Amerika Birleşik Devletleri'nin istiklalini tanıyan Paris Antlaşması'nı imzalayacak kadar uzun bir süre Fransa'da kaldı.
Sonraki Yıllar
Franklin 1785'te Amerika Birleşik Devletleri'ne döndüğünde bir kahraman olarak selamlandı; ülkesine yaptığı hizmet, George Washington'dan sonra ikinci sırada yer aldı. 79 yaşında, gut hastalığı da dahil olmak üzere birden fazla sağlık problemi yaşıyordu ve sessiz bir emeklilik geçirmek için evine dönmüştü. Mamafih, Amerikan siyaset sahnesinde oynayacağı son bir rolü daha vardı. Yaşlı Franklin, 1787'de Philadelphia'daki Anayasa Konvansiyonu'na katıldı; toplantıda çok az rol oynamasına rağmen, varlığı konvansiyona çok ihtiyaç duyulan meşruiyeti kazandırdı. Nihayet, otuz yıl önce Albany'de teklif ettiği hükümete benzer bir hükümet kuran Amerika Birleşik Devletleri Anayasası'nı imzalayan 39 kişiden biriydi. Daha sonra, hareketsiz olmasa da nadiren halk arasında görüldü; son yıllarını kölelik müessesini kınayan ve Kongre'yi bunu kaldırmaya çağıran bir dizi makale yazarak geçirdi. 17 Nisan 1790'da 84 yaşındayken Philadelphia'da öldü ve geride döneminin en ünlü Amerikalısı ve 18. yüzyılın en önemli figürlerinden biri olarak bir miras bıraktı.
