Os Povos Nativos da América do Norte (também chamados de Índios Americanos, Nativos Americanos, Indígenas Americanos e Primeiros Americanos) são os habitantes originários da América do Norte, que se acredita terem migrado para a região entre 40.000 e 14.000 anos atrás, formando nações distintas com culturas sofisticadas. Essas nações autônomas se espalharam do Alasca ao Canadá e sul dos Estados Unidos.
Os primeiros períodos de migração, assentamento e desenvolvimento são definidos por evidências arqueológicas (pontas de lança, ferramentas, estruturas monumentais) encontradas em sítios por toda a América do Norte e são mais comumente referidos pelos seguintes termos:
- Cultura Clóvis do Período Paleoíndio – c. 40.000 a c. 14.000 a.C.
- Cultura Dalton-Folsom – c. 8500–7900 a.C.
- Período Arcaico – c. 8000–1000 a.C.
- Período da Tradição das Florestas (Woodland) – c. 500 a.C. a c. 1100 d.C.
- Cultura Mississipiana – c. 1100–1540 d.C.
Durante o Período Arcaico, algumas populações nativas passaram de um modelo de vida baseado na caça e coleta para um modo social mais sedentário, como mostram sítios como Watson Brake (c. 3500 a.C.), Poverty Point (c. 1700–1100 a.C.) e outros de diversos tamanhos, desenvolvidos ao longo da região durante os períodos da Tradição das Florestas e da Cultura Mississipiana. As culturas que surgiram nesses sítios e em seus arredores eram distintas entre si, mas compartilhavam uma visão de mundo que incluía a crença em um poder superior e espíritos desencarnados, a valorização da comunidade acima das necessidades individuais, a reciprocidade nas relações com o ambiente e entre si, a importância do ritual e da tradição, a prática da guerra e da escravidão, e a conservação dos recursos. As mulheres eram altamente respeitadas nessas comunidades e atuavam como líderes ou conselheiras nos governos.
Essas comunidades distintas se desenvolveram no que às vezes é chamado de “tribos” (mas que hoje são mais comumente chamadas de “nações”) em algum momento antes de c. 980 a c. 1030 d.C., quando Leif Erikson estabeleceu o primeiro assentamento europeu na América do Norte, em L'Anse aux Meadows, Terra Nova. Na época do início da colonização europeia das Américas, no século XV d.C., essas nações já eram entidades políticas e sociais altamente desenvolvidas, associadas a uma região específica e a um território dentro dessa região. Embora a expansão europeia pelo Canadá e pelos Estados Unidos tenha eventualmente privado os povos indígenas de suas terras ancestrais, essas nações ainda existem hoje — e a imagem do “índio desaparecido” é tão mítica quanto a do “bom selvagem” ou outros estereótipos criados por estudiosos europeus e americanos nos séculos XIX e início do XX.
Regiões e habitantes
Acredita-se que os primeiros imigrantes tenham chegado da Ásia por meio do Istmo de Bering (também conhecido como Beríngia), que conectava a atual Sibéria ao Alasca, e que tenham vindo acompanhados de cães, que já estavam domesticados. Ao mesmo tempo, ou posteriormente, acredita-se também que pessoas tenham chegado pelo mar, estabelecendo-se ao longo da costa oeste e descendo até a América do Sul. Com base em evidências arqueológicas, parece ter havido várias migrações ao longo de muitos anos, mas não se sabe ao certo por que esses povos decidiram se deslocar. A partir da Beríngia, eles avançaram para a região do atual Alasca, cruzaram o Canadá e desceram pelo que hoje são os Estados Unidos. Na época do Último Máximo Glacial (c. 26.000 a.C.), já havia migrantes estabelecidos tão ao sul quanto a atual região do Novo México. Com o aquecimento do planeta e o derretimento das geleiras, a Beríngia foi submersa por volta de 10.000 a.C., encerrando as migrações por terra — embora seja possível que pessoas ainda tenham chegado por mar.
Tudo o que foi dito acima é a narrativa geralmente aceita sobre como a América do Norte passou a ser habitada, mas é importante observar que essas são apenas teorias. Ninguém sabe ao certo como ou quando os primeiros seres humanos apareceram no continente — e cada nação nativa americana tem sua própria história de origem.
Como quer que tenha acontecido, e de onde quer que tenham vindo, os norte-americanos nativos já estavam estabelecidos em diferentes regiões no Período Arcaico, desenvolvendo culturas únicas e identidades tribais que eventualmente passaram de 500, com uma população na casa dos milhões (o número exato é contestado e varia entre 6 e 70 milhões ou mais). Por questões de espaço, apenas algumas dessas entidades tribais são listadas abaixo por região e família linguística.
- Ártico/Alasca – Eskimaleut — Aleut, Haida, Input, Inuit, Tlingit, entre outros
- Canadá – Inuit, Metis e mais de 50 nações distintas, totalizando mais de 600 comunidades diversas
- Costa Noroeste – (aproximadamente do Alasca até o norte da Califórnia) — Athabascan, Chimakum, Chinookian, Haida, Salishan e Tlingit, somando mais de 60 entidades tribais distintas
- Florestas do Nordeste – (dos Grandes Lagos pelos vales do Ohio e Mississippi) — Nações Algonkian (Algonquin) e Iroquesas, com mais de 50 entidades sociopolíticas distintas
- Florestas do Sudeste – (aproximadamente os estados do Alabama, Flórida, Geórgia, Louisiana, Mississippi, Carolina do Sul e Tennessee) — Nações Muskogean, Yuchi, Siouan e Iroquoianas, com cerca de 50 tribos diferentes
- Planícies e Pradarias – (do vale do Mississippi até as Montanhas Rochosas e ao sul até o Rio Grande, aproximadamente) — Nações Algonkian (Algonquin), Siouan e Caddoan, com cerca de 40 tribos diferentes
- Planalto – (aproximadamente os estados de Washington, Oregon, Idaho e partes do sul do Canadá) — Nações Lutuamian, Salishan, Shahaptian e Waiilatpuan, com mais de 20 tribos diferentes
- Grande Bacia – (aproximadamente os estados do Colorado, Nevada, Utah, Wyoming e parte do Idaho) — Nações Uto-Aztecas, incluindo Shoshone e Paiute, com cerca de 10 tribos
- Califórnia – Hokan, Penutian, Ritwan, Uto-Aztecan, Yukian, com cerca de 30 tribos
- Sudoeste – (aproximadamente os estados do Arizona, Colorado, Novo México, Utah e parte do norte do México) — Nações Athabascan, Pueblo, Tanoan, Uto-Aztecan, Yuman e Zuni, com mais de 50 tribos
Desenvolvimento comunitário e agricultura
Essas nações se desenvolveram a partir das comunidades estabelecidas durante os períodos Arcaico, da Tradição das Florestas (Woodland) e Mississipiano, e, por volta de 1540 d.C., já eram entidades sociopolíticas sofisticadas. O pesquisador Michael G. Johnson escreve:
A complexa difusão geográfica de tribos com uma base linguística ancestral comum sugere um movimento contínuo, invasão, migração e conquista muito antes do homem branco pisar no continente. Sabemos de culturas significativas que surgiram e desapareceram muito antes do contato europeu, como as culturas Adena e Hopewell, que foram em parte baseadas na agricultura mesoamericana. Portanto, os europeus não perturbavam um “Jardim do Éden”, mas sim um continente de grupos tribais e culturas plenamente dinâmicas. (8)
Essas culturas já estavam se desenvolvendo no período Dalton-Folsom, que fornece evidências da crença em uma vida após a morte, um mundo espiritual e a prioridade dada à comunidade acima do indivíduo. O povo Dalton-Folsom desenvolveu tecnologias para caça e construção que incluíam furadeiras, martelos, raspadores, facas e o atlatl — um bastão com uma copa em uma das extremidades que segurava a base da lança e a lançava com mais impulso do que se fosse arremessada à mão.
Durante o Período Arcaico (c. 2100 a.C.), o milho foi introduzido pelos povos mesoamericanos que comerciavam com os do sudoeste da América do Norte, incentivando a transição de um estilo de vida de caça e coleta para a agricultura e assentamentos permanentes. O milho tornou-se a principal cultura dos norte-americanos à medida que seu cultivo se espalhava do sudoeste em todas as direções. Feijão e abóbora, também introduzidos da Mesoamérica, passaram a acompanhar o milho como as “Três Irmãs” da agricultura — os talos de milho fornecem um suporte natural para os feijões subirem, os feijões fixam o nitrogênio para as raízes das três plantas, e as folhas da abóbora sombreiam o solo, prevenindo ervas daninhas e regulando a umidade. Nutricionalmente, essas três culturas também se complementam, proporcionando uma dieta equilibrada.
Mesmo depois que o cultivo das Três Irmãs se tornou generalizado, a cultura de caça e coleta continuou, com essas culturas servindo como complemento. Algumas nações — como as das Grandes Planícies — mantiveram o modo de vida de caçadores-coletores por mais tempo que outras. Os povos das florestas do sudeste começaram a erguer sítios monumentais por volta de 5400 a.C. e desenvolveram tecnologias que deram origem a grandes centros populacionais, como Watson Brake, Poverty Point, Etowah Mounds, Serpent Mound, Pinson Mounds, Moundville e Cahokia — que já foi o maior centro urbano do continente norte-americano. Esses centros — exceto aqueles como Pinson Mounds ou Serpent Mound, entendidos como sítios religiosos/astronômicos — participavam de comércio local e de longa distância entre si, estabelecendo rotas bem usadas entre as cidades, formas aceitas de troca e métodos de produção e distribuição.
Sociedade, espiritualidade e guerra
Como mencionado, cada uma dessas nações era uma entidade cultural distinta, portanto, qualquer discussão sobre elas em grupo recai em generalizações. No geral, a cultura dos nativos americanos era guiada pelas crenças espirituais do povo, que sustentavam que todas as coisas estavam imbuídas da mesma força vital e mereciam respeito. O pesquisador Jack D. Forbes comenta:
Escritores europeus há muito tempo se referem aos modos dos indígenas americanos como "animismo", um termo que significa "crença na vida". E é verdade que a maioria, ou talvez todos os nativos americanos, veem o universo inteiro como vivo — ou seja, como tendo movimento e capacidade de agir. Mas, mais do que isso, os indígenas americanos tendem a enxergar esse mundo vivo como uma criação fantástica e bela, que gera sentimentos extremamente poderosos de gratidão e dívida, obrigando-nos a agir como se fôssemos todos parentes. Uma característica predominante da religião dos nativos da América do Norte é a gratidão, um sentimento avassalador de amor e agradecimento pelos presentes do Criador e da terra/universo. (2)
Cada nação distinta se entendia como parte das outras, mas isso não significava que sempre vivessem em paz ou respeitassem o território umas das outras. Guerras eram travadas por direitos sobre a água, para impedir que estranhos caçassem em seu território, por prestígio e poder tribal, e por capturados que poderiam ser resgatados ou mantidos como escravos. As armas comuns eram o arco e flecha (primeiro desenvolvidos durante o Período da Tradição das Florestas), lanças, facas e tomahawks. Alguns guerreiros também carregavam escudos feitos de couro de animal e usavam armaduras peitorais feitas de couro e ossos de animal. Escalpos eram retirados dos inimigos mortos em batalha como troféus, o que aumentava o prestígio pessoal, respeito e posição social. Ao contrário da visão posteriormente perpetuada por escritores europeus e americanos, as Nações Nativas Americanas realizavam batalhas formais, participavam da troca de prisioneiros de guerra e firmavam tratados de paz entre si.
A própria tribo individual era considerada a mais importante e, como observa Johnson, “muitos nomes [tribais] se traduzem simplesmente como ‘o povo verdadeiro’ ou ‘o povo original’”, estabelecendo assim sua primazia — embora, como Johnson também aponta, muitos dos nomes tribais conhecidos hoje não sejam os mesmos que os indígenas conheciam no passado (8). Cada pessoa era responsável por honrar as crenças de sua tribo e respeitar a terra de seu povo, mas não era obrigada a estender essa mesma cortesia a estranhos, a menos que um acordo formal tivesse sido firmado unindo as nações em um pacto mutuamente benéfico. Uma das razões pelas quais os nativos americanos primeiro estabeleceram contato com os europeus foi a vantagem que armas de fogo e cavalos lhes davam sobre seus vizinhos.
Guerras eram travadas e terras e prisioneiros eram tomados por uma necessidade percebida de sustentar o próprio povo, mas não existia o conceito de “posse da terra” comparável ao modelo europeu. A terra e seus recursos não pertenciam a ninguém em particular, mas eram um presente do Grande Espírito para todos coletivamente, e esperava-se que se devolvesse por meio de rituais de reciprocidade que mantinham o ciclo da vida. O pesquisador Larry J. Zimmerman descreve um desses rituais observados para garantir colheitas abundantes:
No cerne das crenças antigas dos nativos americanos está a ideia de que os ritmos do universo são como os de um ritmo constante de tambor. Para serem renovados, os ritmos e ciclos da natureza exigem a participação humana por meio de rituais que marcam pontos importantes no ciclo cósmico. Esses rituais de renovação da Terra geralmente se baseiam nas estações do ano ou em momentos cruciais no calendário de suprimento de alimentos. Essas cerimônias dos primeiros alimentos são profundamente importantes — celebrando a fertilidade e marcando a renovação de um ciclo de subsistência, que engloba tudo, desde o aparecimento do primeiro salmão ou búfalo até o crescimento do cultivo do milho. (230)
De modo geral, todos os grupos indígenas americanos compartilhavam essa mesma crença básica, embora suas formas de expressão fossem diferentes. As nações geralmente se davam bem entre si, participavam do comércio e permitiam que outros vivessem em paz, exceto quando surgiam conflitos.
Governo, vida cotidiana e invenções
As mulheres criavam as crianças, construíam as casas e preparavam a comida; os homens caçavam e protegiam a aldeia contra ameaças externas. Homens e mulheres cuidavam das plantações e tinham papel no governo. Famílias individuais faziam parte de um clã, e esse clã fazia parte de uma tribo/nação. O líder da nação era reconhecido como chefe, que tomava decisões após reuniões do conselho com os líderes dos clãs que compunham a tribo. Algumas nações se uniam, como os Haudenosaunee (Confederação Iroquesa ou Liga Iroquesa), composta por cinco nações distintas que operavam sob um governo democrático, o qual influenciou os Pais Fundadores dos Estados Unidos na formação do seu próprio governo. A Confederação Powhatan era formada por mais de 30 tribos, que pagavam tributo ao chefe dos Powhatans e participavam de rituais comuns, mas mantinham autonomia significativa.
As casas variavam conforme a região e as necessidades do povo. Os caçadores-coletores das Grandes Planícies preferiam casas portáteis, os tipis, feitos de couro de búfalo; os Inuit construíam iglus e grandes tendas de couro de animal; os Pueblos faziam suas casas de tijolos de barro seco ao sol; o povo das florestas do nordeste vivia em casas compridas feitas de brotos flexionados e esteiras de junco trançado. Essas casas, como mencionado, eram geralmente construídas pelas mulheres, mas eram mantidas tanto por mulheres quanto por homens. O dia começava ao nascer do sol, às vezes com um ritual de boas-vindas à aurora e uma refeição preparada em fogueiras abertas ou fornos aquecidos por pedras quentes retiradas do fogo. A dieta típica consistia em vegetais, peixes, carne, frutas vermelhas e nozes.
As caçadas eram quase sempre feitas por homens, embora as mulheres participassem construindo os acampamentos sazonais e limpando as presas trazidas. As mulheres também confeccionavam roupas com couros e peles de animais, às vezes decoradas com penas de aves, cada uma com algum significado simbólico. As meninas eram criadas por suas mães e tias, aprendendo as habilidades para manter o lar e a comunidade, enquanto os meninos eram criados por seus pais e tios para caçar, pescar, lutar e proteger a aldeia ou cidade. As meninas geralmente se casavam entre os 13 e 15 anos, e os meninos entre 15 e 20. Essas uniões normalmente eram arranjadas pelos pais, embora nem sempre, e a noiva comumente passava a residir com a família do marido.
Música e contação de histórias — frequentemente combinadas — eram as formas mais comuns de entretenimento, mas também tinham funções religiosas e medicinais. Histórias cantadas ao ritmo dos tambores acreditava-se que expulsavam espíritos malignos de uma pessoa doente, incentivavam as colheitas ou traziam chuva. Esses rituais também incluíam dança ou a encenação de histórias antigas. O xamã da tribo (frequentemente chamado de “homem da medicina” ou “mulher da medicina”) não dependia apenas do canto ou da dança para curar os doentes, mas era especialista em remédios à base de plantas. Os nativos americanos inventaram a “aspirina” na forma da casca do salgueiro e seu ácido salicílico. Também desenvolveram anestésicos (usando peiote, coca ou datura) e a seringa.
Os nativos americanos foram responsáveis pela invenção ou desenvolvimento de muitos outros objetos, jogos e práticas conhecidas hoje. Foram os primeiros a cultivar e usar tabaco, girassol, abóboras e amendoins, e inventaram a parka, o caiaque e o arpão. Matemática e observatórios astronômicos também foram desenvolvidos a partir do Período Arcaico, assim como planejamento urbano, sistemas viários, teatros ao ar livre e templos. Jogos de bola e jogos de tabuleiro eram formas populares de entretenimento, e o desenvolvimento de tecnologias como o atlatl melhorou a precisão na caça. Chiclete, o processamento do xarope de bordo, a cama beliche, a canoa, hóquei de campo e no gelo, lacrosse, óculos de sol, mocassins, cabo de guerra e até a pistola d’água foram concebidos primeiramente pelos povos indígenas da América do Norte — sem falar em muitas outras invenções e inovações que eles também tomaram emprestadas dos povos do sul.
Conclusão
Quando os europeus começaram o primeiro contato com os nativos norte-americanos no final do século XVI e início do século XVII, o impacto foi quase que universalmente prejudicial. Doenças europeias, contra as quais os nativos não tinham defesa natural, mataram milhares, enquanto as políticas genocidas e guerras dos séculos XVII a XIX, além da escravidão e deportação, diminuíram ainda mais a população, facilitando as crescentes reivindicações europeias sobre as terras ancestrais. Com o tempo, os nativos americanos passaram a ser representados na imaginação popular inteiramente por meio de uma lente europeia, que os deturpava intencionalmente, como observa Johnson:
Historicamente, o índio foi retratado como vaidoso, cruel com prisioneiros, um bravo guerreiro, mas sem gosto por batalhas campais, e suscetível ao álcool, com brigas, desestruturação familiar e inércia como consequência. Em alternância, mais recentemente, o índio tem sido elogiado como alguém que vive em perfeita harmonia com a Mãe Terra ou a natureza, com uma organização social perfeitamente democrática e igualitária, eminentemente espiritual e atencioso com amigos, estranhos, jovens e idosos. Nos últimos anos, o índio foi apresentado como um modelo de conservacionista, que toma da natureza apenas o que precisa... Todas essas imagens — parciais, desequilibradas ou, no máximo, tiradas de contexto — são altamente enganosas e devem ser vistas com uma dose considerável de ceticismo. (8)
Entre as imagens mais perigosas está a do “índio que desaparece”, que alimenta o mito que dá título à obra "All the Real Indians Died Off: and 20 Other Myths About Native Americans", de Roxanne Dunbar-Ortiz e Dina Gilio-Whitaker. Como observa Johnson (entre outros), “provavelmente há hoje mais índios norte-americanos ou pessoas de descendência indígena do que em 1492” (8). A crença na extinção dos povos indígenas da América do Norte é simplesmente um meio conveniente de ignorar as políticas injustas e fracassadas do governo dos Estados Unidos em relação a eles. No entanto, o ativismo recente, e especialmente o recurso persistente dos defensores dos direitos indígenas ao sistema jurídico dos EUA, mostra a promessa de conquistar justiça para os povos indígenas, corrigir o registro histórico e estabelecer claramente que os habitantes originais da América do Norte não desapareceram.
