Mary Cassatt (1844–1926) była amerykańską malarką impresjonistyczną, która większość życia spędziła we Francji. Skupiała się na ukazywaniu kobiet podczas codziennych zajęć, malując w technice olejnej, pastelowej oraz tworząc grafiki. Stworzyła wiele nowatorskich przedstawień matek z dziećmi. Cassatt wywarła ogromny wpływ na popularyzację wystawiania i kolekcjonowania sztuki impresjonistycznej w Stanach Zjednoczonych.
Wczesne życie
Mary Stevenson Cassatt urodziła się 22 maja 1844 roku w Allegheny City pod Pittsburghiem w stanie Pensylwania. Pochodziła z zamożnej rodziny wyższej klasy średniej — jej ojciec, Robert Simpson Cassatt, był odnoszącym sukcesy maklerem giełdowym, a jej brat Alexander został później niezwykle bogatym magnatem kolejowym i prezesem Pennsylvania Railroad. W 1849 roku rodzina przeniosła się do Filadelfii. W latach 1851–1855 Mary towarzyszyła rodzinie podczas podróży po Europie. W wieku zaledwie 16 lat rozpoczęła naukę w Pennsylvania Academy of Fine Arts w Filadelfii. Podobnie jak wielu impresjonistów, była rozczarowana tradycyjnymi metodami nauczania i postanowiła obrać własną drogę.
Cassatt przeniosła się wraz z matką i przyjaciółką do Paryża w 1865 roku, aby studiować malarstwo pod kierunkiem Thomasa Couture’a, Jeana-Léona Gérôme’a oraz Charles’a Chaplina (nie aktora). Jej studia zostały przerwane przez wojnę francusko-pruską w 1870 roku, kiedy to wróciła do Stanów Zjednoczonych. Po ponownym przybyciu do Europy w 1871 roku Cassatt wyruszyła w długą podróż kulturalną, która obejmowała Niderlandy, Belgię, Hiszpanię i Włochy. Studiowała sztukę w publicznych galeriach i była pod wrażeniem takich mistrzów jak Peter Paul Rubens (1577–1640) oraz Correggio (1489–1534).
Po ponownym powrocie do Paryża Cassatt powtórnie osiedliła się w stolicy i postawiła sobie za cel, by jej prace zostały przyjęte do Salonu Paryskiego, wówczas najważniejszej przestrzeni wystawienniczej sztuk pięknych. Jej obraz During the Carnival (pol. Podczas karnawału) został przyjęty przez Salon w 1874 roku, a dwa kolejne obrazy wybrano w następnym roku. Wszystkie trzy dzieła nawiązują do Hiszpanii, wpisując się w modny wówczas nurt malarski zwany Espagnolisme. W 1877 roku Salon odrzucił portret, który Cassatt przesłała do oceny, a to rozczarowanie mogło stać się impulsem do poszukiwania przez nią innych dróg twórczych — takich, w których mogła pracować „nie zważając na opinię jury” (Roe, 186).
Historyczka sztuki S. Roe podaje następujący zapadający w pamięć opis fizyczny Cassatt:
Mary Cassatt była wysoka i wyniosła, z bardzo wąską talią, małymi oczami i wyraźnie zarysowaną linią szczęki. Z pewnością nie była konwencjonalnie ładna, ale jak całkiem słusznie zauważyła w rozmowie z [przyjaciółką] Lousine, nie była to przecież jej wina. Ubierała się nienagannie w najnowsze, smukłe, dopasowane stroje, eleganckie buty i szykowne kapelusze, a jej postura była zawsze idealnie wyprostowana. Miała donośny głos… oraz okropny akcent, kiedy mówiła po francusku.
(183)
Wpływy i styl
Cassatt pragnęła dowiedzieć się więcej o nowych artystach awangardowych, którzy wywoływali w świecie sztuki tak duże poruszenie. Mówiąc biegle po francusku, zaprzyjaźniła się z wieloma impresjonistami. Była blisko związana z Edgarem Degasem (1834–1917), którego poznała około 1875 roku. Cassatt była modelką do kilku jego obrazów, zwłaszcza Mary Cassatt w Luwrze (1885), gdzie ukazana jest od tyłu, podziwiając starożytne egipskie artefakty. Pojawia się również w wielu pastelach Degasa przedstawiających sklepy modystek, bez wątpienia z powodu jej własnego zamiłowania do eleganckich kapeluszy. Cassatt przyjaźniła się także z Berthe Morisot (1841–1895), a w 1894 roku odwiedziła nawet stroniącego od towarzystwa Paula Cézanne’a (1839–1906) w jego domu w Aix-en-Provence. Cassatt, wraz z Morisot, wniosła do impresjonizmu nowy wymiar, ponieważ często wybierały tematy bardziej „kobiece” i przedstawiały prawdziwe kobiety prowadzące prawdziwe życie (w przeciwieństwie do niekiedy idealizowanych wizerunków kobiet tworzonych przez artystów-mężczyzn). Cassatt i Morisot ukazują kobiety w chwilach wypoczynku, czytające, pijące herbatę, cieszące się operą oraz opiekujące się dziećmi. Te ostatnie szczególnie interesowały Cassatt, ponieważ uważała je za „tak naturalne i prawdziwe. Nie mają arrière pensée [ukrytego zamiaru]” (Roe, 184).
Tematy jej prac mogły być nieco inne, ale artyzm Cassatt dorównuje umiejętnościom impresjonistów‑mężczyzn. Degas, opisując jej kunszt, zauważył kiedyś jej „refleksy i cienie na skórze oraz strojach, do których ma największe wyczucie i zrozumienie” (Howard, 165). Cassatt tworzyła obrazy będące połączeniem silnej kompozycji z delikatnym, emocjonalnym wglądem.
Historyk sztuki M. Howard przedstawia następujące podsumowanie dojrzałego stylu Cassatt:
Jej twórczość ujawnia silne wyczucie dekoracyjności, połączone ze szczególną skłonnością do nietypowych perspektyw, asymetrycznych kompozycji, czystej kolorystyki, ostrego, przenikliwego rysunku oraz przenikliwej i pełnej empatii charakterystyki przedstawianych postaci.
(163)
Mary Cassatt: A Gallery of 30 Paintings
Wystawy impresjonistów
Cassatt została zaproszona do udziału w czwartej edycji paryskich wystaw impresjonistów, organizowanych w latach 1874–1886. W kwietniu i maju 1879 roku zaprezentowano ponad 260 prac 15 artystów. Wystawiano obrazy olejne, pastele oraz malowane wachlarze (uważane za bardziej chodliwe). Nowością tej edycji było stosowanie kolorowych ram do wybranych dzieł, jeśli uznano, że podkreślają one charakter sztuki. Na przykład Woman with a Fan (pol. Kobieta z wachlarzem) Cassatt otrzymała ramę w kolorze cynobrowym, a Box at the Opera (pol. Loża w operze) — zieloną. Była to jak dotąd najbardziej udana wystawa pod względem liczby odwiedzających — około 16 000 — oraz finansów, ponieważ każdy artysta otrzymał dywidendę w wysokości 439 franków. Cassatt przeznaczyła swoją część na zakup obrazu Moneta oraz jednego dzieła Degasa. Powróciła na piątą edycję w 1880 roku (którą współfinansowała), szóstą w 1881 roku (kiedy była jedną z nielicznych artystek, które otrzymały przychylne recenzje), oraz na ósmą i ostatnią wystawę impresjonistów w 1886 roku.
Była to długa i momentami zacięta walka o zorganizowanie niezależnych wystaw i o to, by impresjonizm został uznany za coś wartościowego, jak zauważyła kiedyś Cassatt w jednym z listów:
Jest nas tak niewielu, że każdy z nas musi wnieść wszystko, co ma. Wiesz, jak trudno jest zapoczątkować jakiekolwiek niezależne działania wśród francuskich artystów, a my prowadzimy desperacką walkę i potrzebujemy wszystkich naszych sił, ponieważ każdego roku pojawiają się nowi dezerterzy.
(Howard, 96)
Jak zauważono, niektórzy krytycy ostatecznie zmienili zdanie i wsparli tę sprawę. Prace Cassatt na szóstej wystawie spotkały się z następującym komentarzem Jorisa-Karla Huysmansa w L'Art Moderne: „Pojawiła się artystka, która nie zawdzięcza nic nikomu, artystka, która już przy pierwszej próbie ustanowiła swoją osobowość” (Howard, 100).
Druk
Cassatt była pod wpływem sztuki japońskiej od lat 80. XIX wieku, szczególnie drzeworytów, które w tym okresie stały się we Francji bardzo popularne. Artystka nie tylko używała farb olejnych, lecz także często pracowała w innych mediach malarskich, zwłaszcza w pastelach i technikach wklęsłodruku. Bardzo interesowały ją również ryciny — technika, którą studiowała w Rzymie — i to właśnie w suchorytach oraz kolorowych litografiach najbardziej widoczny jest wpływ sztuki japońskiej. Podobnie jak w jej obrazach, grafiki Cassatt nadal ukazują kobiety wykonujące codzienne czynności, ale artystka stosuje szerokie płaszczyzny jednolitego koloru, odważne, płynne i wyraźnie zarysowane kontury, a także rezygnuje z perspektywy. Wraz z Degasem (który posiadał własną prasę drukarską), Cassatt, Camille’em Pissarro (1830–1903) oraz Gustave’em Caillebotte’em (1848–1894) wspólnie opracowała zupełnie nowe techniki druku kolorowego. Prace te wpłynęły na ich późniejszy styl malarski, choć żaden z nich nie wpadł na pomysł, że drukowanie wielu tanich kopii dzieła mogłoby stać się okazją handlową.
Zachęcanie kolekcjonerów
Od lat 80. XIX wieku międzynarodowi marszandzi, tacy jak Paul Durand-Ruel (1831–1922), zaczęli wystawiać impresjonistów poza Europą, szczególnie w Nowym Jorku. W Ameryce ten nowy styl artystyczny spotkał się z dużo przychylniejszym odbiorem zarówno ze strony publiczności, jak i krytyków, w porównaniu z reakcją w Paryżu. Cassatt odegrała znaczącą rolę w sukcesie impresjonizmu w swoim ojczystym kraju. Dzięki eleganckim ubraniom i ekstrawaganckim kapeluszom stała się zapadającym w pamięć łącznikiem między kupującymi a malarzami. Zachęciła swojego brata Alexandra do budowania kolekcji sztuki, a także swojego przyjaciela Henry’ego Osborne’a Havemeyera — niezwykle bogatego rafinera cukru, znanego jako „Król Cukru” — oraz jego żonę Louisine (dawną szkolną przyjaciółkę Mary), by zaczęli dodawać impresjonistów do swojej kolekcji dawnych mistrzów. Havemeyer posłuchał rad Cassatt i zgromadził znakomitą kolekcję, która obecnie znajduje się w Metropolitan Museum of Art w Nowym Jorku.
Inną przyjaciółką, którą zachęciła do kolekcjonowania, była Bertha Palmer, która później zapisała swoje obrazy Art Institute of Chicago. Jednym obszarem, w którym Cassatt nie wspierała sztuk pięknych w Stanach Zjednoczonych, były konkursy — odmawiała udziału w jury, mimo że wielokrotnie ją do tego zapraszano. Możliwe, że uważała, iż udział w takich komisjach mógłby zagrozić jej artystycznej niezależności.
Śmierć i dziedzictwo
W 1891 roku Cassatt miała indywidualną wystawę w galerii Durand-Ruela w Paryżu. W 1893 roku Cassatt na krótko wróciła do Stanów Zjednoczonych, aby namalować duży mural dla Pawilonu Kobiet na Wystawie Światowej w Chicago. W tym samym roku Durand-Ruel zorganizował w swojej galerii udaną wystawę sprzedażową poświęconą wyłącznie Cassatt, która była znacznie większym przedsięwzięciem niż pokaz sprzed dwóch lat. Cassatt nie musiała utrzymywać się ze swojej sztuki, ale z pewnością była zadowolona z sukcesu publicznego, a pieniądze zostały przeznaczone na korzystną inwestycję w nieruchomości. Od 1894 roku Cassatt zamieszkała w Château de Beaufresne w Le Mesnil-Théribus w północnej Francji. W 1895 roku Durand-Ruel zorganizował kolejną wystawę Cassatt, tym razem w swojej galerii w Nowym Jorku, gdzie wystawiono na sprzedaż 58 prac.
Cierpiąc na problemy zdrowotne i utratę wzroku w późniejszych latach życia, artystka musiała porzucić malarstwo około 1914 roku. Spędziła pewien czas w Grasse na południu Francji podczas lat wojennych (1914–1918) i spotkała się tam z Renoirem. Mary Cassatt zmarła w Paryżu 14 czerwca 1926 roku. Nigdy nie wyszła za mąż ani nie miała dzieci.
Cassatt ukazała wyjątkowy obraz życia rodzinnego w XIX wieku, uchwycając sceny, którymi malarze‑mężczyźni nie byli zainteresowani. Ponadto była jedną z nielicznych odnoszących sukcesy artystek w czasach, gdy uznawano za niekobiece podejmowanie kariery w sztuce. Jej sukces pomógł otworzyć drzwi innym kobietom‑artystkom, czego przykładem była decyzja paryskiej École des Beaux-Arts o przyjmowaniu kobiet od 1897 roku.
