Mesopotamische uitvindingen

Mesopotamische uitvindingen omvatten veel zaken die tegenwoordig als vanzelfsprekend worden beschouwd, waarvan de meeste zijn ontstaan tijdens de Vroegdynastieke periode (ca. 2900–2350/2334 v.Chr.) of zijn voortgekomen uit verworvenheden van de Uruk-periode (ca. 4000–3100 v.Chr.). De Soemeriërs worden gezien als creators van de vroegste uitvindingen, die verder werden ontwikkeld in de Akkadische periode (ca. 2350/2334–2154 v.Chr.) en daarna door latere Mesopotamische beschavingen.

Tot de vele uitvindingen van de Mesopotamiërs behoorden:

• Het wiel
• In massa geproduceerd keramiek
• Wiskunde
• Tijd
• Schrijven
• Cilinderzegels en enveloppen
• Massaproductie van bakstenen
• Steden
• De landkaart
• Het zeil

Deze tien voorbeelden vormen slechts een fractie van de technologische, culturele en wetenschappelijke vooruitgang die in het oude Mesopotamië werd ontwikkeld. Assyrioloog Samuel Noah Kramer somt 39 'primeurs' op die in het oude Soemerië verschenen, door latere culturen werden ontwikkeld en tegenwoordig min of meer bekend zijn bij het grote publiek:

• De eerste scholen
• Het eerste geval van pluimstrijkerij
• Het eerste geval van jeugdcriminaliteit
• De eerste 'zenuwenoorlog'
• Het eerste tweekamerstelsel
• De eerste historicus
• Het eerste geval van belastingverlaging
• De eerste 'Mozes'
• Het eerste juridische precedent
• De eerste farmacopee
• De eerste 'boerenalmanak'
• Het eerste tuinexperiment met schaduwbomen
• De eerste kosmogonie en kosmologie van de mens
• De eerste morele idealen
• De eerste 'Job'
• De eerste spreekwoorden en gezegden
• De eerste dierenfabels
• De eerste literaire debatten
• De eerste bijbelse parallellen
• De eerste 'Noach'
• Het eerste verhaal over de wederopstanding
• De eerste 'Sint Joris'
• Het eerste geval van literaire ontlening
• Het eerste heroïsche tijdperk van de mens
• Het eerste liefdeslied
• De eerste bibliotheekcatalogus
• De eerste gouden eeuw van de mens
• De eerste 'zieke' samenleving
• De eerste liturgische klaagzangen
• De eerste messiassen
• De eerste langeafstandskampioen
• De eerste literaire beeldspraak
• De eerste sekssymboliek
• De eerste Mater Dolorosa
• Het eerste slaapliedje
• Het eerste literaire portret
• De eerste elegieën
• De eerste overwinning van de arbeidersbeweging
• Het eerste aquarium
  (De geschiedenis begint in Sumerië, inhoudsopgave)

Ook deze lijst van 39 uitvindingen, die tussen ca. 5000 en 1750 v.Chr. in Soemerië werden ontwikkeld, geeft geen complete opsomming van alle uitvindingen die zijn herleiden tot het oude Mesopotamië. De verschillende culturen in de regio ontleenden aan Sumerië en vervolgens aan elkaar om enkele van de meest indrukwekkende beschavingen in de geschiedenis te ontwikkelen. Een van de belangrijkste uitvindingen van de Mesopotamiërs was het schrift, waarin via het door hen ontwikkelde systeem dat bekend staat als spijkerschrift, de overtuigingen, geschiedenis en cultuur van de regio zijn bewaard en dat in alle opzichten een aanzienlijke invloed zou hebben op latere beschavingen. Historicus Paul Kriwaczek merkt op:

In de loop van tweeënhalf millennia heeft de op spijkerschrift gebaseerde traditie bijna alles uitgevonden of ontdekt wat we associëren met het beschaafde leven. Beginnend in een wereld van neolithische dorpen, grotendeels zelfvoorzienende en zelfstandige agrarische gemeenschappen, en eindigend met een wereld die niet alleen bestond uit steden, rijken, technologie, wetenschap, recht en literaire wijsheid, maar zelfs meer: met wat een wereldsysteem werd genoemd, een verbonden netwerk van naties die met elkaar communiceerden, handel dreven en vochten, verspreid over een groot deel van de wereld. Dat was de prestatie van de schrijvers van spijkerschrift. (11-12)

Om deze reden wordt Mesopotamië de 'bakermat van de beschaving' genoemd, en een deel ervan de Vruchtbare Halve Maan, omdat juist in deze regio veel van de belangrijkste culturele ontwikkelingen voor het eerst tot stand kwamen, opbloeiden en met de rest van de wereld werden gedeeld.

Het wiel

Het wiel werd rond 3500 v.Chr. uitgevonden voor de productie van keramiek – de eerste pottenbakkersschijf – en werd pas later gebruikt voor transport. Hoewel het oudste wiel dat tot nu toe is gevonden: het wiel van Stare gmajne, uit Midden-Europa komt, wordt aangenomen dat het concept van het wiel al eerder in Mesopotamië is ontstaan.

Rond 3000 v.Chr. gebruikten de Soemeriërs al tweewielige en vierwielige karren en wagens om mensen en goederen te vervoeren. Volgens wetenschapper Stephen Bertman waren "de wielen van deze voertuigen gemaakt van twee halve schijven van massief hout die aan elkaar waren genageld en bedekt met leren banden" (254). Rond 3200 v.Chr. werden de eerste wagens gemaakt voor de adel en de rijken als persoonlijk vervoermiddel, en deze werden later door de Akkadiërs en Assyriërs verder ontwikkeld voor militair gebruik.

Massaproductie van keramiek

De pottenbakkersschijf maakte massaproductie van keramiek mogelijk, waardoor de lagere klassen betaalbare artikelen als kruiken en kommen konden kopen. Voorheen werden deze artikelen met de hand gemaakt, en hoewel iedereen bruikbare kommen en kruiken kon maken van klei die vervolgens in de zon werd gedroogd, waren deze van mindere kwaliteit dan die van echte ambachtslieden. Massaproductie van keramiek voorzag het leger en de arbeidersklasse ook van houders voor rantsoenen die gemakkelijk konden worden meegenomen en, indien ze kapot gingen, snel konden worden vervangen. Ambachtslieden waren meestal verbonden aan tempels of paleizen, die hen van de grondstoffen voor hun kunst voorzagen. Hoewel deze keramiek in massa werd geproduceerd, werd ze vaak versierd met geschilderde figuren, vormen of ontwerpen.

Wiskunde

De Soemeriërs ontwikkelden wiskunde op een bepaald moment vóór hun uitvinding van het schrift. Inzicht in wiskundige principes en toepassingen was een vereiste voor de opleiding tot schrijver in de vroege Uruk-periode en tegen de Vroegdynastieke periode werd meetkunde regelmatig gebruikt voor het opmeten en verdelen van stukken land en voor het aanleggen van irrigatiekanalen. Historica Gwendolyn Leick legt uit: "Dit gebeurde door zijden van gebieden te meten in plaats van hoeken, en velden met een onregelmatige omtrek werden bijvoorbeeld opgedeeld in eenvoudige rechthoekige delen, die vervolgens bij elkaar werden opgeteld" (116). Trigonometrie heeft zich nooit ontwikkeld, zoals Leick opmerkt, maar de zogenaamde stelling van Pythagoras werd al millennia vóór het leven van Pythagoras gebruikt.

Tijd

Op een bepaald moment, na de uitvinding van de wiskunde, meestal gedateerd rond 3000 v.Chr., creëerden de Soemeriërs ook het concept van tijd. Met behulp van het zestigtallige (sexagesimale) stelsel verdeelden ze een dag in 12 uur licht en 12 uur duisternis, en deelden deze vervolgens verder op in uren van 60 minuten, en minuten in 60 seconden. Voorheen werkten mensen blijkbaar vanaf het moment dat de dag aanbrak tot de zon onderging, maar daarna kon er een tijdslimiet worden gesteld aan een werkdag en konden dag en nacht worden georganiseerd volgens een systeem dat onafhankelijk was van zonsopgang of zonsondergang. Mensen konden de tijd aflezen aan zonnewijzers en waterklokken, waardoor ze meer controle hadden over hun leven en een beter middel hadden om werk, vrije tijd en religieuze vieringen te organiseren.

Schrijven

Het schrift werd rond 3600 v.Chr. uitgevonden, waarschijnlijk als uitvloeisel van de langeafstandshandel, die een communicatiemiddel vereiste tussen fabrikant, verkoper, koper en distributeur. Het schriftsysteem werd bekend als spijkerschrift en was ontwikkeld op basis van eenvoudige pictogrammen. Deze afbeeldingen konden echter alleen het onderwerp van een boodschap weergeven, zoals bier (de populairste drank in Mesopotamië en ook een Soemerische uitvinding), maar niet of het bier naar een bepaalde bestemming ging of daar vandaan kwam. Door te schrijven konden mensen hun boodschappen specificeren met betrekking tot hoeveelheid en kwaliteit, en of het artikel werd gekocht, verkocht of bedoeld was voor een offer in de tempel. De Alulu-bierkwitantie uit de stad Ur uit 2050 v.Chr. is een van de beste voorbeelden van het commerciële aspect van schrijven, omdat hierin de levering van een hoeveelheid bier aan de koper door de brouwer, Alulu, wordt bevestigd. Na verloop van tijd, toen het spijkerschrift steeds geavanceerder werd, werd het gebruikt om wetten, recepten, gebeden, hymnen, verhalen, legendes en epen zoals het verhaal van Gilgamesj vast te leggen. Het stimuleerde ook de ontwikkeling van verschillende genres, zoals de Mesopotamische Naru-literatuur, die zowel ter vermaak diende als belangrijke culturele waarden bevorderde.

Cilinderzegels en enveloppen

Vóór de ontwikkeling van het schrift gebruikten mensen kleine zegels om overeenkomsten te authenticeren. Deze zegels waren voorzien van een persoonlijk ontwerp dat hun identiteit en beroep aangaf, en stonden bekend als cilinderzegels en stempelzegels. Cilinderzegels ontstonden rond 7600-6000 v.Chr. in Soemerië of in het gebied dat nu bekend staat als Syrië. Ze werden gemaakt van halfedelstenen (zoals amethist, lapis lazuli, marmer en obsidiaan) en werden om de nek of pols gedragen of aan kleding bevestigd.

Het cilinderzegel werd in vochtige klei gedrukt, waardoor een afdruk achterbleef die diende als handtekening in juridische procedures of zakelijke overeenkomsten. Nadat het schrift was uitgevonden, werd het cilinder- of stempelzegel gebruikt om correspondentie te ondertekenen en contracten te bekrachtigen. Toen lange-afstandscorrespondentie steeds gebruikelijker werd, werden kleienveloppen uitgevonden om een bericht in te doen. De envelop werd aan de buitenkant gestempeld met het cilinderzegel van de afzender en mocht alleen door de beoogde ontvanger worden geopend. Cilinderzegels raakten zo nauw verbonden met hun eigenaars dat het verlies ervan vergelijkbaar was met identiteitsdiefstal in de huidige tijd, aangezien iedereen die een zegel vond, dit naar eigen goeddunken kon gebruiken.

In massa geproduceerde bakstenen

Tijdens de Uruk-periode, rond 3100 v.Chr., werden massaal geproduceerde bakstenen ontwikkeld. Voor die tijd werd elke baksteen met de hand gemaakt en vervolgens in een oven gebakken of in de zon gedroogd. Het maken van bakstenen, vooral voor monumentale bouwwerken zoals ziggoerats (een andere Mesopotamische uitvinding), was zeer arbeidsintensief. Dit stimuleerde de ontwikkeling van baksteenmallen waarin een enkele arbeider klei kon persen om tien of meer bakstenen tegelijk te maken in plaats van slechts één. De klei werd gemengd met zand, stro of kaf voor extra stevigheid en vervolgens in de zon gedroogd of gebakken. Door dit proces konden bouwprojecten veel sneller worden uitgevoerd, wat de verdere ontwikkeling en uitbreiding van steden stimuleerde.

Steden

Steden begonnen ook voor het eerst in de regio te verrijzen tijdens de Uruk-periode, met Uruk als het eerste ommuurde stedelijke centrum dat in 4500 v.Chr. ontstond (waaraan de periode zijn naam ontleent). Tijdens de vroegere Ubaid-periode (ca. 5000-4100 v.Chr.) waren de mensen al overgestapt van de jager-verzamelaarsfase naar permanente agrarische nederzettingen en bouwden ze huizen en andere gebouwen van in de zon gedroogde, handgemaakte bakstenen. Tijdens de Uruk-periode werden deze dorpen dichter bevolkt, breidden ze zich uit en werden zo de eerste steden ter wereld.

De opkomst van steden leidde tot verschillende definities van de bevolking, aangezien stadsbewoners zich identificeerden met hun stad, terwijl ze zich voorheen hadden geassocieerd met een stam. Degenen die buiten de steden woonden, behielden hun tribale identiteit waardoor mensen verder werden ingedeeld in stedelijke of landelijke burgers. Aangezien schrijvers meestal in steden woonden, gaven zij in hun werken de voorkeur aan stadsbewoners boven degenen buiten de muren, waardoor het stadsleven werd geassocieerd met cultuur en beschaving, terwijl boeren of herders werden beschouwd als van een lagere klasse en onbeschaafd.

De kaart

De groei van steden stimuleerde de handel over lange afstanden, waardoor voor karavanen en individuele handelaren kaarten werden gemaakt die uiteindelijk ook werden gebruikt voor persoonlijke reizen en militaire campagnes. Kaarten werden gemaakt door afbeeldingen op verschillende materialen te graveren of door afdrukken te maken op een kleitablet. De oudste kaart ter wereld is de Imago Mundi, beter bekend als de Babylonische wereldkaart, gemaakt tussen 700-500 v.Chr. en gevonden in de ruïnes van de stad Sippar. Aangezien elke stad zichzelf als de belangrijkste beschouwde, eerst gesticht door hun respectievelijke goden, en elke kaart werd gemaakt door iemand in een bepaalde stad, kreeg diens stad een centrale positie. In de Imago Mundi wordt Babylon afgebeeld als het centrum van de wereld en andere regio's alleen in relatie daartoe. Hoewel de Imago Mundi de oudste nog bestaande kaart is, wordt aangenomen dat ze al veel eerder dan 700-500 v.Chr. op grote schaal werden gebruikt.

Het zeil

Het zeil is waarschijnlijk ontstaan door observatie van het effect van de wind op een stuk stof, waarschijnlijk toen het na het wassen te drogen werd gehangen. Veel handelaren gebruikten de rivieren Tigris en Eufraat voor hun handel en hadden geen moeite om hun boten stroomafwaarts te roeien of te peddelen, maar terugkomen was een ander verhaal. Roeiers moesten tegen de stroom in roeien in kleine, van riet gemaakte boten die vol konden lopen en kapseizen terwijl ze tegen de stroom opvochten. Met de uitvinding van het zeil konden kooplieden veel gemakkelijker terugkeren naar hun vertrekpunt en op de terugreis meer goederen meenemen dan voorheen. Zeilen werden gemaakt van linnen of papyrus en waren rechthoekig of vierkant van vorm. Toen het zeilen eenmaal onder de knie was, werd langeafstandshandel over zee mogelijk met Egypte en de Indusvallei-beschaving, waardoor er een grotere verscheidenheid aan goederen naar Mesopotamië kwam dan ooit tevoren.

Conclusie

Deze langeafstandshandel over zee werd vereenvoudigd door de ontwikkeling van de astronomie, waarmee de sterren in kaart werden gebracht. Dit voorzag reizigers van herkenbare referentiepunten aan de nachtelijke hemel. Astrologie werd ontwikkeld als antwoord op het eeuwenoude verlangen van de mens om de toekomst te kennen en, in het geval van de handel, om van de goden te vernemen of een zakelijke onderneming goed of slecht zou verlopen. De goden werden gezien als bron van alle dingen, maar men kon nooit zeker zijn van hun bedoelingen, aangezien de ene god iemand alleen het beste toewenste, terwijl een andere god, die zich beledigd voelde, de plannen van die god voor iemands leven zou kunnen dwarsbomen. Men dacht dat waarzeggerij enig inzicht kon verschaffen in wat iemand op een bepaalde dag te wachten stond.

De Mesopotamiërs waren echter geen passief volk dat wachtte op tekenen van de goden alvorens actie te ondernemen om een probleem op te lossen, zaken te doen, huwelijken te regelen of ziekte of ongeval te verhelpen. De goden werden geraadpleegd over al deze aspecten van het leven, maar omdat mensen werden beschouwd als medewerkenden van het goddelijke, werd aangenomen dat men zo goed mogelijk moest handelen en erop moest vertrouwen dat de goden zouden helpen bij deze onderneming. Dit kwam het duidelijkst tot uiting in de geneeskunde, waar artsen patiënten even vaak behandelden op basis van precedenten als door goddelijke hulp in te roepen.

De verschillende uitvindingen van de Mesopotamiërs waren van invloed op de verschillende culturen in de regio en maakten de ontwikkeling van de beschaving gedurende millennia mogelijk. Mesopotamië was nooit een volledig homogene regio, maar de verschillende stadstaten, koninkrijken en politieke entiteiten dreven regelmatig handel, en innovaties werden regelmatig gedeeld en verspreidden zich verder dan hun plaats van oorsprong. De grote politieke machten van Mesopotamië, zoals het Akkadische en Assyrische rijk, deelden deze uitvindingen met anderen via handel over lange afstanden, en dit werd nog duidelijker toen het Perzische Achaemenidenrijk de regio veroverde en zich uitbreidde tot aan de grenzen van India.

Het Achaemenidische Rijk viel in 330 v.Chr. in handen van Alexander de Grote, die de handel met het westen uitbreidde en meer goederen en technologieën in die richting bracht. Na zijn dood zette het Seleucidenrijk dit beleid voort. In 226 n.Chr. nam het Sassanidenrijk de regio over, erfde de verworvenheden uit het verleden en verbeterde deze in veel gevallen nog voordat ze met anderen werden gedeeld. Tegenwoordig zijn innovaties zoals schrift, tijd, het wiel en wiskunde zo integraal onderdeel van ons dagelijks leven dat we zelden stilstaan bij hun oorsprong, maar ooit, lang geleden, bestond geen van deze dingen; totdat ze werden uitgevonden door het volk van het oude Mesopotamië.