L'Armata Rossa dell'URSS iniziò la Seconda Guerra Mondiale (1939-45) con una serie di sconvolgenti sconfitte, tuttavia, verso la fine del 1942 riuscì a risollevarsi e prese il controllo di città chiave come la capitale Mosca, Leningrado (San Pietroburgo) e Stalingrado (Volgograd). Dal 1943 fino alla fine del conflitto, l'esercito russo ottenne importanti vittorie, quali le battaglie di Smolensk, Kursk e Berlino, che portarono alla sconfitta della Germania nazista nel maggio 1945.
Formazione ed evoluzione
L'Armata Rossa dell'Unione Sovietica venne costituita nel 1918 a seguito della Rivoluzione bolscevica d'ottobre del 1917, che spazzò via il dominio degli zar. L'Armata Rossa era ufficialmente chiamata RKKA o Armata Rossa dei Lavoratori e dei Contadini (Raboche-Krest'yanskaya Krasnaya Armiya), essendo il rosso il colore più associato al bolscevismo. Nel 1944 divenne ufficialmente l'Esercito sovietico.
L'Armata Rossa si trovò subito ad affrontare l'Armata Bianca, ovvero i sostenitori della monarchia e gli antibolscevichi, in una feroce guerra civile (1917-22). La vittoria bolscevica venne ottenuta grazie alla crescente professionalità dell'Armata Rossa. Il passaggio da una milizia rivoluzionaria a esercito nazionale professionale è da attribuirsi a Leon Trotsky (1879-1940) e all'inclusione di circa 48.000 ufficiali e oltre 200.000 sottufficiali provenienti dal vecchio esercito imperiale.
Nelle operazioni quotidiane, l'Armata Rossa era fortemente influenzata dalle idee del bolscevismo. La parola "ufficiale", ad esempio, venne proibita e reintrodotta solo nel 1935; al suo posto, veniva utilizzato il termine "comandante", che era obbligato a fare rapporto a un commissario politico, il quale aveva il compito di approvarne gli ordini. La dualità di tale sistema venne notevolmente indebolita a causa delle realtà pratiche e delle esigenze della Seconda guerra mondiale. La maggior parte dei comandanti prendeva decisioni militari, mentre i commissari si limitavano ad occuparsi dell'istruzione politica e del lavoro di partito. Quando la Germania nazista attaccò l'URSS nel giugno del 1942 (Operazione Barbarossa), il sistema duale si rinvigorì lievemente, per poi indebolirsi di nuovo con il progredire della guerra. Ciononostante, per tutto il conflitto, continuarono le tensioni tra questi due diversi gruppi di personale di comando.
Il leader dell'URSS dal 1924 fu Joseph Stalin (1878-1953), il quale diffidava profondamente del proprio esercito, ritenendo che sostenesse Nikolai Bukharin (1888-1938), suo principale rivale politico. Per tale motivo, Stalin epurò l'Armata Rossa:
Di un esercito composto da circa 80.000 ufficiali, 35.000 caddero vittime delle purghe; tra questi tre dei cinque marescialli dell'Unione Sovietica, tutti gli undici vice del commissario di guerra, 75 degli 85 comandanti di corpo e 110 dei 195 comandanti di divisione vennero uccisi.
(Dear, 962)
Nel 1941, rendendosi conto del danno arrecato alla capacità operativa dell'Armata Rossa, Stalin richiamò i circa 4.000 ufficiali che erano stati mandati nei campi di prigionia.
Reclutamento
Nel 1939, con la crescente minaccia della Germania nazista, Stalin decretò che tutti i cittadini sovietici di sesso maschile (tra 18 e i 36 anni) potevano essere arruolati nelle forze armate. I coscritti provenivano principalmente da Russia, Ucraina e Bielorussia, fino a quando anche queste regioni non entrarono in battaglia nel 1941. Con il proseguire della guerra, le reclute venivano anche dalla Russia centrale e orientale e vi erano divisioni "nazionali" composte, ad esempio, da lituani, uzbeki e armeni. Le divisioni "nazionali" avevano in genere ufficiali russi. Le unità di montagna avevano un forte contingente proveniente dalla Georgia. Vi erano anche battaglioni penali composti da detenuti (compresi i prigionieri politici), che in totale contavano circa 440.000 uomini.
Le donne già da tempo svolgevano ruoli non da combattenti all'interno dell'Armata Rossa ed erano da sempre presenti in qualità medici e paramedici. Dopo l'inizio della Seconda guerra mondiale, vennero coinvolte anche in ruoli operativi, in particolare nelle unità antiaeree. Vi erano anche molte donne cecchino (volontarie) e carriste (alcune erano addirittura comandanti di unità di carri armati). In totale, "almeno 800.000 donne servirono nelle forze sovietiche durante la guerra" (Rees, 162).
Nel 1939, l'Armata Rossa contava 3 milioni di componenti, ed era in rapida crescita, tanto da essere suddivisa in due parti, una a ovest e una a est, per far fronte rispettivamente alla minaccia della Germania nazista e del Giappone militarista. La divisione era dovuta al fatto che la scarsa rete di trasporti dell'URSS non permetteva di spostare facilmente gli eserciti in aree così vaste. Sebbene si riconoscesse l'importanza della tecnologia, rimaneva una forte inclinazione verso la fanteria come mezzo migliore per vincere le battaglie.
Struttura e organizzazione del comando
Durante la Seconda guerra mondiale, il comando dell'Armata Rossa era nelle mani di Stalin, che diventò il comandante in capo supremo. Al di sotto, vi era il Comitato di Stato per la Difesa (GKO), di cui faceva parte lo stesso Stalin, e che comprendeva figure come il ministro degli Esteri Vyacheslav Molotov (1890-1986), il ministro della Difesa, il maresciallo Kliment Voroshilov (1881-1969), e il capo della sicurezza dello Stato, Lavrentiy Beria (1899-1953). I componenti venivano scelti con cura e cambiavano a seconda dei risultati ottenuti. Al di sotto del GKO si trovava lo Stavka, un consiglio composto da Stalin, un capo di stato maggiore e altri generali esperti. Lo Stato Maggiore dell'Esercito collaborava con lo Stavka in qualità di agenzia di pianificazione ed esecuzione, riunendosi solo su decisione di Stalin, tuttavia, con l'avanzare della guerra, le riunioni divennero sempre più rare. Dal 1942 Stalin nominò il suo miglior generale, Georgy Zhukov (1896-1974), vice comandante in capo. Durante la seconda guerra mondiale, ogni fronte dell'esercito (ovvero ogni gruppo di armate) era comandato da un proprio consiglio di guerra.
Un tipico gruppo dell'esercito sovietico era composto da fanteria (nota come fucilieri o strelizzi), artiglieria (che includeva cannoni antiaerei), cavalleria (basata sulle famose unità cosacche armata di sciabole) e corpi dotati di mezzi militari (che includevano carri armati e divisioni di fucilieri motorizzati). Durante tutta la guerra, l'Armata Rossa non aveva a disposizione veicoli blindati dedicati al trasporto della fanteria; le truppe di fucilieri motorizzati, invece, viaggiavano su carri armati. Le unità che ottenevano buoni risultati spesso conquistavano il diritto di anteporre al proprio nome il prefisso “Guardie”, un riconoscimento che garantiva una paga migliore, abiti e attrezzature di qualità superiore. Le unità d'élite dell'Armata Rossa erano gli Scout (Razvedchiki), reclutati tra i migliori soldati di una divisione.
Uniformi
L'uniforme standard della fanteria era costituita da una semplice giacca color cachi e pantaloni svasati sui fianchi, abbinati a stivali di pelle alti o bassi. L'uniforme era disponibile in due versioni: in cotone leggero per l'estate e in lana pesante per l'inverno. Nei periodi più freddi si indossava una giacca imbottita (telogreika), o un ampio cappotto, che poteva essere fatto di pelle di pecora (shuba). Nei periodi più caldi il cappotto veniva arrotolato e indossato su una spalla. Gli scout erano riconoscibili grazie alle tute mimetiche, in inverno di colore bianco e con cappuccio. Le unità corazzate avevano uniformi particolari, solitamente tute nere e giacche di pelle. L'elmetto d'acciaio modello 1940, il berretto pilotka (soldati semplici) e il berretto con visiera (ufficiali) erano standard, e venivano sostituiti da un cappello di pelliccia (shapka ushanka) in inverno.
I distintivi di grado e le insegne erano piuttosto sobri sulle uniformi, in linea con l'etica del proletariato. Ad esempio, prima del 1943 non c'erano spalline e il grado era indicato da discrete stelle, rombi, rettangoli o triangoli in metallo smaltato applicati (o ricamati) sui colletti o su una manica del cappotto. Il grado più alto di maresciallo era indicato da una stella e una corona, mentre, all'altra estremità della scala gerarchica, un sergente minore indossava un unico triangolo. Forse a causa dell'austerità dell'uniforme, i soldati indossavano spesso sulle divise da combattimento le medaglie al valore.
Armi
L'URSS aveva provveduto a un significativo riarmo all'inizio degli anni '30, ma ciò significava che nel 1941 molti carri armati, erano di livello inferiore rispetto a quelli dell'esercito tedesco. Ciononostante, l'Armata Rossa ne disponeva di un numero elevato, in quanto la produzione di carri armati era da sempre una priorità.
Inizialmente, i carri armati sovietici tendevano a essere poco corazzati e i pezzi di ricambio erano difficili da reperire. La situazione migliorò a partire dal 1942, quando vennero prodotti in maggior numero i carri armati medi T34 da 26 tonnellate, i quali erano superiori a tutti quelli messi in campo dagli eserciti dell'Asse e potevano resistere alla maggior parte dei cannoni anticarro. In sintesi, il T34 "aveva un semplice motore diesel (500 CV), una buona corazzatura, un'eccellente potenza di fuoco e una superba mobilità su neve e fango" (Boatner, 702). Il T34 aveva un cannone da 76 mm (2,9 pollici) e una corazza inclinata di 44 mm (1,75 pollici) di spessore, in grado di resistere anche ai più potenti cannoni dell'Asse. Il T34 e altri modelli eccellenti come la serie di carri armati pesanti KV, più lenti ma ben corazzati, iniziarono ad essere utilizzati in gruppi di combattimento più ampi e molto più efficaci a partire dal 1942.
L'artiglieria dell'Armata Rossa era un punto debole quando scoppiò la guerra, poiché i comandanti pensavano, incautamente, che questo tipo di armamento avesse fatto il suo tempo e che la guerra moderna sarebbe stata molto più mobile. Tuttavia, l'artiglieria gradualmente si trasformò in un punto di forza, con la formazione di intere divisioni che combinavano lanciamine, obici e lanciarazzi per le operazioni offensive, e di divisioni specializzate per la sola difesa, dotate di obici e cannoni da campo. Le armi di artiglieria erano tipicamente di tre calibri: 76, 122 e 152 mm.
Un'arma sovietica molto efficace era il lanciarazzi BM-13 Katyusha, noto come "Organo di Stalin". Montata su un camion, quest'arma poteva sparare rapidamente 16 razzi a combustibile solido da 132 mm. Un soldato tedesco ricordò che quest'arma era "la cosa più terribile e sconvolgente che avesse mai incontrato" (Stahel, 299). Quando le unità di artiglieria si rafforzarono verso la fine della guerra, "spesso c'erano fino a 375 cannoni e mortai su un chilometro di fronte - uno sbarramento davvero terrificante" (Zaloga, 21).
Il fucile mitragliatore PPSh-41, con il caratteristico caricatore circolare da 71 colpi, divenne un simbolo della fanteria. L'arma venne prodotta in gran numero, oltre 6 milioni durante la Seconda Guerra Mondiale. Il 34% della fanteria dell'Armata Rossa portava una mitragliatrice, una cifra elevata rispetto all'11% della fanteria dell'esercito tedesco. I fucili erano più precisi, ma costosi da produrre e richiedevano maggiore abilità nello sparare rispetto ai fucili mitragliatori, un'arma che presentava un netto vantaggio negli scontri ravvicinati. Infine, la mitragliatrice Maxim Modello 1910 da 7,62 mm, con le sue caratteristiche ruote a carrello, era un'arma utile negli scontri di strada. Un punto debole dell'esercito era la mancanza di un cannone anticarro con una reale potenza di fuoco.
Le grandi perdite
Nel 1941, l'Armata Rossa disponeva di circa 5,37 milioni di soldati in campo, poteva contare su altri 5 milioni; inoltre disponeva, di 20.000 carri armati (Dear, 963). Sebbene impressionanti sulla carta, queste cifre nascondevano molti punti deboli. Durante i primi mesi di guerra, l'Armata Rossa era poco organizzata. I comandanti, spesso lontani dalle truppe, mostravano poca iniziativa (anche grazie al sistema di comando previsto da Stalin) e finivano con l'affidarsi alla fanteria anche per affrontare le divisioni corazzate. Inoltre le unità di prima linea mancavano di munizioni. I trasporti a motore erano insufficienti, le ottiche di molte armi erano scadenti, il che influiva notevolmente sulla precisione, e la dipendenza dalle vulnerabili linee terrestri era eccessiva rispetto alle più sicure e affidabili comunicazioni radio.
Un altro problema consisteva nell'utilizzo dei carri armati sovietici, che i comandanti preferivano distribuire tra le unità di fanteria e utilizzare esclusivamente come artiglieria semovente piuttosto che come armi a sé stanti. Inoltre, i carri armati venivano utilizzati per lo più in piccoli gruppi e questo ne riduceva notevolmente l'efficacia, soprattutto quando si trovavano ad affrontare le massicce divisioni di carri armati del nemico.
Le carenze sopra descritte contribuiscono a spiegare le scarse prestazioni dell'Armata Rossa durante la guerra d'inverno del 1939-40, quando Stalin tentò di invadere la Finlandia, e nel primo anno della guerra germano-sovietica (1941-45), a partire dal giugno 1941, quando le armate di Hitler conquistarono vasti territori. Gli eserciti dell'Asse impiegarono tattiche di Blitzkrieg ("guerra lampo"), ovvero una massiccia combinazione di divisioni di fanteria motorizzate e corazzate in rapido movimento con l'artiglieria e il supporto aereo. I comandanti di Hitler attaccavano spesso su fronti stretti per spingersi in territorio nemico e poi accerchiare interi eserciti. Più volte l'Armata Rossa non riuscì a trovare una risposta a queste tattiche. In tre soli scontri, la Battaglia di Białystok-Minsk (giugno-luglio 1941), la Battaglia di Smolensk nel 1941 e la Battaglia di Kiev nel 1941, circa 2 milioni di soldati dell'Armata Rossa vennero fatti prigionieri di guerra. Nonostante ciò che era stato detto loro dalla propaganda nazista, tuttavia, i soldati dell'Asse si resero presto conto che le loro controparti sovietiche potevano essere una forza da tenere in considerazione quando non venivano deluse dai loro superiori. Un rapporto del gruppo di panzer del luglio 1941 riportava:
I Russi combattono con tenacia e determinazione, attaccano senza sosta, sono molto abili nella difesa... La resistenza nelle campagne insorge. Spesso il nemico russo resta in attesa, ben mimetizzato, e solo quando si trova a distanza ravvicinata apre il fuoco.
(Stahel, 221)
In totale, durante l'operazione Barbarossa, l'Armata Rossa perse 4 milioni di soldati e 20.000 veicoli corazzati (Zaloga, 5). La campagna non raggiunse l'obiettivo di mettere fuori combattimento l'esercito sovietico, che, tuttavia, era provato dalle ingenti perdite di uomini e mezzi. Come nel caso di altri eserciti, i soldati potevano scrivere lettere da inviare a casa. In una di queste, scritta da Aleksandr Yegorov, il soldato riferisce della morte del suo compagno Pavel Khlomyakov alla sorella, Mariya:
Il 16 settembre [1941] l'unità di Pavel ha attaccato. Due granate nemiche hanno danneggiato il suo carro armato. Il meccanico e il mitragliere sono stati uccisi, mentre Pavel è stato gravemente ferito. Dopo essere riuscito ad uscire dal blindato, è rimasto a lungo disteso sull'erba. Sotto il fuoco era impossibile da raggiungere. Solo a tarda sera il medico è stato in grado di prestargli soccorso. In seguito è stato portato in un ospedale da campo. Questo è tutto ciò che so...
(Dimbleby, 452).
Le grandi vittorie
Alla fine la situazione cominciò a cambiare. Stalin ribattezzò il conflitto come "Grande Guerra Patriottica" e invitò tutti a intraprendere una "lotta incessante" che avrebbe reso l'URSS una fortezza. Lo spietato dittatore impose all'Armata rossa anche una rigorosa disciplina dopo le sconfitte subite nei mesi estivi. Il 16 agosto 1941 emanò la seguente direttiva:
Ordino che: (1) chiunque si tolga le insegne durante la battaglia e si arrenda venga considerato un disertore, I cui familiari devono essere arrestati in quanto appartenenti alla famiglia di un soldato venuto meno al giuramento e traditore della madrepatria. I disertori devono essere fucilati sul posto. (2) Chi cade nell'accerchiamento deve combattere fino all'ultimo e cercare di raggiungere le proprie linee. Coloro i quali preferiscono arrendersi devono essere annientati con ogni mezzo disponibile, e le famiglie devono essere private di tutte le indennità e l'assistenza dello Stato... Tale ordine deve essere letto a tutte le compagnie, squadroni, batterie.
(Dear, 959)
Un altro metodo per garantire che le truppe in prima linea combattessero come richiesto fu la formazione di unità dell'NKVD, ovvero unità della polizia segreta sovietica che stazionavano dietro le truppe regolari pronte a sparare ai disertori o a chi si ritirava senza eseguire gli ordini. Queste unità arrivarono a contare circa il 10% del totale della fanteria di fucileria.
A partire dal 1943, grazie a un'organizzazione più efficace tra le diverse divisioni, a tattiche che prevedevano l'utilizzo di mezzi corazzati e all' introduzione di unità di comunicazione specializzate, l'Armata Rossa iniziò a migliorare notevolmente. Ulteriori cambiamenti includevano: ridurre i deputati politici, aumentare l'artiglieria, incrementare la distribuzione di mitragliatrici e carri armati più efficienti. L'esercito sovietico venne ulteriormente favorito dai problemi logistici che gli invasori si trovarono ad affrontare. Ormai penetrati in profondità nel territorio sovietico, la carenza di strade e le attività dei partigiani resero sempre più difficile il rifornimento di carburante, munizioni e provviste al fronte. A peggiorare la situazione degli invasori contribuì il clima invernale che li colse impreparati e fece congelare olio e lubrificanti dei veicoli. A contrario l'Armata Rossa era meglio equipaggiata per una guerra invernale e poteva contare sui rifornimenti delle fabbriche che erano già state trasferite nella Russia centrale e orientale. Un altro aiuto per l'armata di Stalin proveniva dall'esterno. Il 7 dicembre 1941, l'attacco giapponese a Pearl Harbour, la base navale statunitense nel Pacifico, permise all'URSS di sfuggire alla minaccia dall'est, facendo sì che le sue divisioni venissero trasferite a ovest per affrontare le forze dell'Asse.
Il periodo di declino dell'URSS subì una svolta decisiva durante la battaglia di Mosca (ottobre 1941 - gennaio 1942), che inflisse a Hitler la prima grande sconfitta via terra. Nel gennaio del 1942, Zhukov fu l'artefice della controffensiva, che respinse tre armate di panzer dell'Asse e liberò la capitale da qualsiasi minaccia futura. Con la prima avanzata dell'Armata Rossa dopo una lunga serie di ritirate, divennero evidenti gli orrori perpetrati dagli occupanti. Le case erano state rase al suolo, i beni di ogni tipo erano stati trafugati e civili di tutte le età erano stati uccisi. Da quel momento in poi, entrambe le parti commisero atrocità, mentre la guerra diventava sempre più brutale.
Altre vittorie sovietiche arrivarono grazie al successo della difesa nell'assedio di Leningrado durato dal settembre 1941 al gennaio 1944. L'Armata Rossa, ancora una volta grazie alla meticolosa pianificazione di Zhukov, vinse la battaglia di Stalingrado (dal luglio 1942 al febbraio 1943), distruggendo così la Sesta Armata, la più grande di Hitler, e catturando 91.000 soldati dell'Asse. L'Armata Rossa vinse la più grande battaglia con carri armati della storia, la battaglia di Kursk (luglio-agosto 1943). Nel corso del 1944, gli invasori dell'Asse furono progressivamente allontanati dal territorio sovietico. Infine, nell'aprile del 1945 Berlino venne occupata, Hitler si suicidò e la Germania si arrese. La vittoria ebbe un costo enorme. Oltre 8 milioni di soldati dell'Armata Rossa morirono durante la seconda guerra mondiale. Altri 5,7 milioni vennero catturati e di questi, 3,3 milioni morirono in prigionia (Rees, 57).
