אספסיאנוס היה קיסר רומא משנת 69 עד 79 לספירה. אספסיאנוס היה האחרון מבין ארבעת הקיסרים ששלטו באימפריה הרומית בשנת 69 לספירה. שלושת הקודמים מתו ברצח או בהתאבדות. שלא כמו גאלבה, אוטו וויטליוס, אספסיאנוס מת מסיבות טבעיות בשנת 79 לספירה. הוא ובניו, טיטוס ודומיטיאנוס, הקימו את מה שנודע לימים בתור השושלת הפלאבית.
טיטוס פלביוס אספסיאנוס נולד ל"משפחה מעוטת ייחוס" בעיירה הקטנה פאלאקרינה, מצפון לרומא, ב-17 בנובמבר, שנת 9 לספירה. ההיסטוריון סוטוניוס בספרו "שנים עשר הקיסרים" תיאר אותו מאוחר יותר כ"בעל כתפיים מרובעות, גפיים חזקות ומעוצבות היטב, אך תמיד נשא הבעת פנים מתוחה... (הוא) נהנה מבריאות מושלמת ולא נקט באמצעי זהירות רפואיים כדי לשמר אותה". למרות שגודל על ידי סבתו מצד אביו, טרטולה, הוא היה למעשה בנם של סבינוס, מפקח מכס באסיה (שמת מאוחר יותר בעודו בנקאי בשוויץ) ושל וספסיה פולה. היה לו אח גדול יותר, שגם הוא קרא לסבינוס, שהפך לקונסול ומושל. הקיסר לעתיד נישא לפלביה דומיטילה, שילדה לו שלושה ילדים: טיטוס, דומיטיאנוס ודומיטילה (היא נפטרה בינקות). לאחר מות אשתו, הוא "נישא" לפילגשו לשעבר, קאיניס. החתונה מעולם לא הייתה רשמית בגלל מעמדה החברתי כשפחה.
למרות שלא הגיע ממשפחה אצולה, אספסיאנוס שירת כקולונל בתראקיה (מצפון ליוון) וכקוואסטור (פקיד פיננסי) באי כרתים ובקירנאיקה (מזרח לוב). לפני שעורר את זעמה של אשתו של הקיסר קלאודיוס, אגריפינה (כפי שעשו רבים), הוא היה מפקד לגיון בגרמניה ובבריטניה. הוא לחם ביותר משלושים קרבות וכבש לפחות עשרים ערים. מאוחר יותר, הוא שירת באפריקה בתחילת שנות ה-60 לספירה, שם סבל מבוז מצד האוכלוסייה המקומית, ולעתים קרובות הותקף בלפת. במהלך שהותו הרחק מרומא בתקופת שלטונם של קליגולה וקלאודיוס, אספסיאנוס זכה להצלחה פוליטית אך מעולם לא להצלחה כלכלית; הוא תמיד נזקק לכסף. למרות שהיה חלק מ"החוג הפנימי" של הקיסר נירון, הוא נעלם זמנית משירות הציבור לאחר שכביכול נרדם במהלך אחת ההופעות הארוכות והמשעממים של נירון. עם זאת, כאשר פרצו המרידות ביהודה בשנת 66 לספירה, אספסיאנוס, בשל יכולות הפיקוד שלו, נשלח יחד עם בנו טיטוס לפזר את המורדים. בחיבורו "מלחמת היהודים", טען פלאוויוס יוספוס שנירון לא מצא איש "שווה ערך למשימה" כדי "לנהל מלחמה עם היהודים". הוא הוסיף, "על כן, נירון ראה בנסיבות אלו סימנים מבשרי טוב, וראה כי גילו של אספסיינוס העניק לו ניסיון בטוח, ומיומנות רבה, וכי בניו משמשים לו כבני ערובה לנאמנותו אליו, וכי גילם הפורח יהפוך אותם לכלי מתאים תחת תבונת אביהם."
כאשר נירון מת וגאלבה עלה לכס המלוכה, אספסיאנוס וטיטוס חיכו ביהודה לפקודות (דומיטיאנוס כבר היה ברומא). מכיוון שהיה נאמן במידה מסוימת לנרון, אספסיאנוס חשש מהעתיד; עם זאת, הקיסר גאלבה ראה בו חשיבות מועטה והתעלם ממנו. כדי להדגים את חוסר עוינותו כלפי גאלבה, אספסיאנוס שלח את טיטוס לרומא בסוף שנת 68 לספירה; עם זאת, כאשר גאלבה נרצח והכס היה נתון לקרב בין אותו (מושל לוסיטניה) לוויטליוס (מושל גרמניה התחתונה), טיטוס חזר ליהודה. לפני שיעשה משהו שיתחרט עליו, אספסיאנוס החליט להמתין עד שיוכרז מנצח. קסיוס דיו כתב ב"היסטוריה הרומית" שלו כי "אספסיאנוס מעולם לא נטה להיות פזיז, והוא היסס מאוד מלהתערב בעניינים בעייתיים כאלה".
כאשר אוטו התאבד כדי למנוע אובדן חיים עתידי בקרב הראשון בבדריאקום, ויטליוס מונה לקיסר החדש. עם זאת, לא עבר זמן רב עד שהחלו להופיע מהומות נגד ויטליוס במערב. אספסיאנוס היה הבחירה המועדפת בקרב רבים בצבא. עם התפשטות האיבה הגוברת כלפי ויטליוס לרומא, אספסיאנוס פעל במהירות ושלח חיילים לאיטליה כדי להילחם בקיסר החדש, בעודו חוצה את מצרים וכבש את אלכסנדריה, תוך שהוא מנתק את אספקת התבואה לרומא. לאחר הפסדו של ויטליוס לצבא המערב בקרב השני בבדריאקום, הקיסר שעתיד להיות מודח נמלט חזרה לרומא ותכנן להימלט ממוות בטוח; פשרה ושלום לא היו באים בחשבון. כעת הוא חשש לאשתו ולילדיו. קסיוס דיו כתב, "רגע אחד הוא נטה להיאחז בריבונות ועשה כל הכנה למלחמה; ברגע הבא הוא היה מוכן לוותר מרצונו ועשה כל הכנה לחזרה לחיים הפרטיים." צבאו של אספסיאנוס גרר את ויטליוס ממחבואו, עינה והרג אותו, והשליך את גופתו לטיבר. חלק ניכר מהעיר, לעומת זאת, כבר נשדד ושריפות הוצתו בכל רחבי העיר. אספסיאנוס הגיע לרומא, והוכתר לבסוף ב-26 בדצמבר 69 לספירה.
למרות שחלק חשו שהוא "ערמומי", אספסיאנוס הוכיח את עצמו כקיסר יעיל. הוא היה אהוב (ואפילו הפגין חוש הומור), ותקופת שלטונו נחשבה לתקופה של שלום ורוגע. אחת ממעשיו הראשונים הייתה להחזיר את המורל של הצבא, לפטר חלק ולהעניש אחרים על מה שכונה "התמכרות להפרזות". לאחר מכן, הוא בנה מחדש בתים ומבנים רבים שנשרפו בימים האחרונים של שלטונו של ויטליוס. הוא בנה מקדשים חדשים ואת הקולוסיאום העצום - המכונה גם "האמפיתיאטרון הפלאבי". שלא כמו רבים מאלה ששלטו לפניו, הוא לא שמר טינה כלפי אלה שהתנגדו לו ולא הוציאו להורג אף אחד מאויביו. סוטוניוס וטקיטוס הגיבו שניהם על כישלונו היחיד - חמדנות. טקיטוס כתב, "אספסיאנוס הראה את עצמו כשולט במצב. הוא החזיר את היוקרה הרומית והחזיר את כספיה המרוסקים. היה קשה לכנותו 'קמצן' על מאמציו". כדי להכניס עוד כסף לאוצר הרומי הסובל מבעיות, הוא הכפיל את המסים מהפרובינציות, גבה עמלות ממועמדים לתפקידים ציבוריים ומכר חנינות. עם זאת, הוא לא היה חמדן לחלוטין; הוא שילם משכורות לאלו שלימדו לטינית ויוונית והעניק פרסים למשוררים ולאמנים.
בזמן שביקר מחוץ לרומא, הוא חלה ב"קדחת גלית". עם שובו הביתה, הוא נמנע מטיפול הולם ונסע לבית הקיץ שלו בריאטי. לילה אחד, לאחר שחייה קצרה, הוא התקרר ומת ב-23 ביוני שנת 79 לספירה; הוא היה בן 69. בנו טיטוס מונה ליורשו, אך הוא ישרת רק שנתיים ואחריו יגיע דומיטיאנוס, שלא היה מוכן היטב.
