بدأ كل شيء بمزارع أطلق النار على "شيء" ما في الحقل. أو ربما كانت البداية خلافًا مع جار. أو ربما لم يحدث شيء من ذلك أصلاً. وبغض النظر عن البداية، فإن أسطورة ساحرة بيل كانت حكاية شعبية منتشرة في الولايات المتحدة منذ منتصف القرن التاسع عشر، وهي اليوم تجذب جمهورًا عالميًا. الفيلم السينمائي An American Haunting (2005)، على الرغم من انتقادات النقاد، حقق عائدًا محترمًا في شباك التذاكر. الفيلم مأخوذ عن رواية The Bell Witch: An American Haunting (2000) لـبرنت موناهان، التي لاقت استحسانًا.
ليس هذان العملان سوى اثنين من أعمال كثيرة تناولت ساحرة بيل، ناهيك عن المعلم السياحي الشهير "كهف ساحرة بيل" ومهرجان ساحرة بيل الخريفي (المعروض فيه مسرحية Spirit) في آدامز، تينيسي، أو المواقع الإلكترونية والبرامج التلفزيونية الخاصة والأفلام الوثائقية وأعمال أخرى – بما فيها فيلم The Blair Witch Project (1999) الضخم – التي تناولت أو استلهمت قصة ساحرة بيل.
أخذت الساحرة اسمها من عائلة بيل والأحداث الخارقة للطبيعة التي مرت بها بين عامي 1817 و1821. ما زال الجدل قائمًا حول ما إذا كانت تلك الأحداث قد وقعت كما وُصفت، لكن قبل عام 1820، لم تكن هناك "ساحرة بيل" – بالطبع كانت هناك حكايات عن ساحرات، لكن ليست هذه الساحرة بالذات التي أصبحت أسطورية.
مثل أي أسطورة دائمة، فإن قصة ساحرة بيل تلقى صدى لدى الجمهور لأنها تلامس جانبًا أساسيًا من الحالة الإنسانية. وما قد يكون هذا الجانب متروك لكل فرد ليُفسره، وأنا لا أعرف أفضل من غيري، لكن بالنسبة لي، فإنها تتناول الحاجة إلى إيجاد طريقة لتفسير المعاناة.
أسطورة ساحرة بيل
تبدأ القصة في عام 1817 عندما صادف جون بيل، وهو مزارع من مجتمع النهر الأحمر (آدامز، تينيسي حاليًا)، مخلوقًا غريبًا – بحجم كلب كبير ورأس أرنب – جالسًا في أحد حقوله. كان أول رد فعل لـبل هو إطلاق النار على هذا الشيء – وربما يكون المغزى من القصة هو أنه عندما تطلق النار أولاً ثم تطرح الأسئلة لاحقًا، لا يجب أن تتوقع أن تتبعها نسمات بركات لطيفة – لكن، مع إطلاق النار، اختفى المخلوق فحسب.
في بعض روايات الأسطورة، قبل هذا الحدث مباشرة، تشاجر جون بيل مع جارته، كيت باتس، التي ادعت أنه خدعها في صفقة أرض. كان أهل المجتمع يعتبرون باتس ساحرة، ولذا تفسر بعض الروايات الأحداث الخارقة للطبيعة التي تلت ذلك بادعاء أن باتس لعنت بيل.
ويدعم هذا الادعاء أحداث لاحقة فيها عرّفت الروح التي تعذب عائلة بيل عن نفسها باسم "كيت"، لكن القصة تظل متماسكة حتى بدون باتس. يمكن تفسير الحدث في الحقل بأن بيل، بإطلاقه النار على "الشيء"، قد أغضب روحًا أرضية كانت في نزهة بعد الظهر. الأحداث التي تلت ذلك، إذن، كانت انتقامًا من تلك الروح للرجل الذي استقبلها بهذه الفظاظة.
بعد وقت قصير من إطلاق بيل النار على الكلب ذي رأس الأرنب، بدأ سماع أصوات غريبة حول المنزل: طرقات خارجية عندما لا يكون أحد هناك، ودق على الجدران والأبواب والسقف، وصوت سلاسل تتصادم، وصوت شيء يقضم الخشب. شوهد كلب أو ذئب أسود كبير في الحقول، ومع مرور الوقت، كانت تُسحب الأغطية من الأسرة ليلاً، وُسمعت همسات، وتعرّضت ابنة بيل البالغة من العمر 14 عامًا، بيتسي، لهجوم جسدي. كانت كيان غير مرئي يصفعها ويشد شعرها.
أبقى جون بيل هذه الأحداث سرًا عن الجيران لأطول فترة ممكنة، لكنه أخيرًا استعان بمساعدة صديقه وجاره، جيمس جونستون. وافق جونستون وزوجته على قضاء ليلة في المنزل، وعلى الرغم من تشككهما في البداية، فقد مرّا بنفس التجارب. أخبر جونستون بيل أن المنزل مسكون بروح شريرة، مثل تلك المذكورة في الكتاب المقدس.
ما إن انتشر الخبر، حتى بدأ الناس يتوافدون إلى منزل بيل لطرح الأسئلة على الروح – والتي كانت تُجيب عليها بشكل غامض، كالألغاز – على طريقة أي وسيط روحي. بدا أن الروح قادرة على السفر لمسافات هائلة في ثوانٍ – أو أن تكون في مكانين في وقت واحد – كما عندما استطاعت أن تترنم بكلمات موعظتين ألقيتا في الوقت نفسه على بعد 13 ميلاً (21 كم).
مع انتشار الكلمة، وصلت إلى الجنرال أندرو جاكسون، الذي كان يعرف عائلة بيل حيث إن جون الابن وإخوته، جيسي ودروري، قد قاتلوا تحت قيادته في معركة نيو أورلينز عام 1815. جاء جاكسون متجهًا نحو منزل بيل مع عربة كبيرة محملة بالمؤن، التي علقت فجأة دون سبب. بعد محاولات عديدة فاشلة لتحريك العجلات، قال جاكسون: "والأبدية يا رفاق! لا بد أن هذه هي ساحرة بيل!" وفجأة سمعوا صوتًا غير مجسد يخبرهم أنها ستراهم لاحقًا – ثم تحررت العربة واستمرت في السير.
في تلك الليلة، في منزل بيل، شهد رفاق جاكسون أحد أفرادهم – الذي ادعى أنه "مروض ساحرات" – يتعرض لهجوم من قوة غير مرئية ويُقذف خارج المنزل. غادرت المجموعة بأكملها بسرعة في صباح اليوم التالي، وادعى جاكسون أنه يفضل محاربة البريطانيين مرة أخرى بدلاً من مواجهة ساحرة بيل.
ركزت الروح اهتمامها على جون وبيتسي بيل (وأحيانًا الأطفال الآخرين) لكنها تركت زوجة جون، لوسي، وجون الابن بمأمن. أقسمت الروح مرارًا وتكرارًا أنها ستقتل جون بيل، وفي عام 1820، فعلت ذلك. عُثر عليه ميتًا في 20 ديسمبر 1820 – مسموماً بسائل غريب في قارورة لم يرها أحد في العائلة من قبل. عندما أُلقي محتويات القارورة في النار، انفجرت بلهب أزرق غريب.
في جنازة جون بيل، التي حضرها حشد كبير من المعزين، ظهرت تلك الكيان، قرب النهاية، تغني أغاني شرب. واستمرت في الغناء ولم تتوقف حتى غادر آخر الأشخاص عبر بوابات المقبرة.
مع وفاة جون بيل، ربما كان متوقعًا أن تترك الروح العائلة في سلام، لكن ذلك لم يحدث. بدا أن الكيان غاضب بشكل خاص من خطوبة بيتسي إلى شاب يدعى جوشوا غاردنر وعذبها حتى ألغت الخطوبة في عام 1821.
ثم زارت الروح العائلة وأخبرتهم أنها تغادر الآن لكنها ستعود بعد سبع سنوات، وبحسب الروايات، فقد فعلت – حيث قدمت لـجون الابن رؤى حول المستقبل – ثم لم يُسمع عنها مرة أخرى. أو بحسب البعض، إنها لم تغادر أبدًا، ولا تزال هناك في آدامز، تينيسي، وستظل هناك إلى الأبد.
تاريخ ساحرة بيل
استمر الجدل حول ما إذا كانت ساحرة بيل أسطورة أم تاريخًا لأكثر من 100 عام، ولن يتم تناول هذه المناقشة هنا. تم ذكر ساحرة بيل، وإن لم يكن بالاسم، في رسالة للكابتن جون ر. بيل (لا صلة قرابة له بالعائلة) عام 1820، لكن أول رواية كاملة للقصة هي كتاب An Authenticated History of the Famous Bell Witch (1894) لـإم. في. إنغرام، محرر وصحفي.
ادعى إنغرام أن لديه مخطوطة كتبها ريتشارد ويليامز بيل، نجل جون بيل، وسلمها إليه ابن آر. ويليامز، جيمس ألين بيل، وتقدم رواية شاهد عيان للأحداث في منزل بيل بين 1817 و1821. كتاب إنغرام، كما يدعي، هو نسخة طبق الأصل من هذه الرواية:
يكتفي المؤلف بجمع البيانات، وعرض تاريخ هذا الأعظم بين جميع الألغاز بشكل رسمي، تمامًا كما تم تقديم الأمر، مكتوبًا بواسطة ويليامز بيل، أحد أفراد العائلة، منذ حوالي ستة وخمسين عامًا، إلى جانب شهادات مؤيدة أخرى من رجال ونساء يتمتعون بسمعة لا تشوبها شائبة ومصداقية لا جدال فيها.
قد تكون قصة غريبة، ومع ذلك فهي موثقة، ليس فقط كما سجلها ويليامز بيل، ولكنها انتقلت إلى الجيل الحالي في الأرياف المحيطة من خلال ذكريات العائلة عن تلك الفترة الأكثر أهمية وإثارة في القرن والتي دفعت المئات من الناس للتحقيق، بما فيهم الجنرال أندرو جاكسون، ويتم الاعتراف بها في كل منزل كحقيقة تاريخية.
(صفحات vii-viii)
يبدو هذا مثيرًا للإعجاب – لكن لا يوجد سجل لـ"المئات من الناس" الذين حققوا، ولا دليل على توافد حشود من الناس إلى منزل بيل لطرح الأسئلة على الروح، ولا رواية تضع أندرو جاكسون في أي مكان قريب من منزل بيل بين 1817 و1821. لا يوجد حتى أي دليل على أن جاكسون knew the Bell family، ولا تقارير من بين العديد ممن قيل إنهم حضروا جنازة جون بيل عن وجود روح غير مجسدة تغني أغاني شرب قرب نهاية المراسم.
إذا كانت القصة خيالية، فإن اللمسات التاريخية تضيف لها وزنًا وتُرسخها في الزمن.
ادعى العديد من المؤرخين وعلماء الفولكلور والباحثين أن إنغرام ربما اختلق القصة بأكملها حيث لم يُعثر أبدًا على مخطوطة آر. ويليامز بيل، أو أن آر. ويليامز بيل هو من صنع هذه الخرافة، أو شخص آخر في وقت ما قبل رسالة الكابتن جون ر. بيل عام 1820.
إذا كانت القصة خيالية، فإن اللمسات التاريخية تضيف لها وزنًا وتُرسخها في الزمن. الأحداث لم تقع "في وقت ما" بل بين 1817 و1821. والأحداث لم يشهدها "أي أحد" بل شهدها الجنرال أندرو جاكسون، الذي سيصبح الرئيس السابع للولايات المتحدة. إذا كانت القصة سردًا لأحداث حقيقية، كما يدعي الكثيرون، فإن هذه التفاصيل هي ببساطة جزء من تاريخ العائلة.
خاتمة
مع ذلك، لا تحتاج القصة إلى أن تكون "حقيقية" لكي تكون ذات معنى. لا تحتاج الحكايات الشعبية والأساطير إلى أن تكون "قد حدثت حقًا" لكي تلقى صدى لدى الجمهور على مر القرون وعبر الثقافات. يمكن أن ينتقص الإصرار على تاريخية أسطورة ساحرة بيل منها في الواقع من خلال محاولة تعريفها وحصرها بشكل ضيق. مثل أي حكاية شعبية، تحتاج القصة إلى مساحة لتتنفس وتنمو، يُضاف إليها تفاصيل وتُحذف أو تُعدل أخرى. وما تعنيه تلك الحكاية يجب أن يكون مفتوحًا أمام أي شخص يسمعها أو يقرأها – سواء أراد أن يأخذها كحقيقة أو خيال.
في قصته القصيرة Sonny's Blues، يقول شخصية سوني للكاتب الأمريكي جيمس بالدوين:
لا، لا يوجد طريقة لعدم المعاناة. لكنك تجرب كل الطرق لتجنب الغرق فيها، للبقاء على قمتها، ولجعلها تبدو – حسنًا، مثلك. كما لو أنك فعلت شيئًا ما، حسنًا، والآن أنت تعاني بسببه... لماذا يعاني الناس؟ ربما من الأفضل أن تفعل شيئًا لتعطيها سببًا، أي سبب.
(Perkins & Perkins, 1715)
لا أستطيع أن أقول بشكل قاطع ما تعنيه أسطورة ساحرة بيل، لكنني أعتقد أنها تتجه إلى السؤال القديم، "لماذا تحدث أشياء سيئة لأشخاص طيبين؟" نحن نعلم أن جون بيل وعائلته وجدوا وأنهم كانوا يحظون باحترام كبير، وربما، بين عامي 1817 و1821، عانوا دون سبب ظاهر، دون أن يفعلوا أي خطأ.
وربما حدث كل شيء تمامًا كما ورد في التفاصيل الواردة في الرواية الشهيرة. ولكن ربما بالدوين محق، وأنه من الأسهل إذا استطعت أن تعطي المعاناة سببًا – أي سبب – حتى لو كان ساحرة تتتبعك دوافعها خاصة بها تمامًا. وربما هذه هي الطريقة التي فسر بها جيران بيل ما شعروا بأنه لا يمكن تفسيره – وهو ما تفعله الأسطورة والخرافة غالبًا على أفضل وجه – وقدمت سببًا للمعاناة أفضل من لا سبب على الإطلاق.
ملاحظة المؤلف: شكر خاص لـهاريسون دبليو. مارك لاقتراح هذا المقال.
