Léon III fut empereur de l'Empire byzantin de 717 à 741. Il fonda la dynastie des Isauriens, qui régna jusqu'en 802. Administrateur de talent, l'empereur réorganisa l'appareil politique et le code juridique de l'empire. Le règne de Léon fut également marqué par plusieurs conflits avec le monde arabe, qui commencèrent par la défense réussie de Constantinople et se terminèrent par la reconquête de l'Asie mineure. L'empereur est surtout connu aujourd'hui pour avoir commencé la destruction des icônes dans l'Église chrétienne, que ses successeurs ont poursuivie avec encore plus de passion, ce qui creusa le fossé entre l'Église d'Occident et l'Église d'Orient.
Succession
Léon, né Konon, était un berger de Thrace dont les parents avaient quitté la Syrie pour s'installer dans cette région. Malgré ses origines modestes, l'ambitieux Léon se hissA au sommet de la hiérarchie. Diplomate sous le règne de Justinien II (r. de 685 à 695), il aida l'empereur à retrouver son trône en 705 après avoir gravi les échelons de l'armée. Sous le règne d'Anastase II (713-716), Léon fut gouverneur (strategos) de la province militaire (theme) d'Anatolikon, en Asie Mineure centrale, et disposait à ce titre d'un réel pouvoir politique. En 717, Léon s'associa à son collègue strategos Artabasde, qui gouvernait le theme des Arméniaques, dans le nord-est de l'Asie mineure. Ce dernier se vit promettre le titre de curopalates, l'un des trois rangs les plus élevés de l'empire, si la tentative de Léon d'accéder au pouvoir suprême était couronnée de succès. Affrontant et battant une petite armée de l'empereur à Nicomédie, les conspirateurs déposèrent le successeur d'Anastase, Théodose III (r. de 716 à 717).
Théodose fut exilé dans un monastère à Éphèse tandis que Léon entra en triomphe à Constantinople en tant qu'empereur le 25 mars 717. Alors que le peuple avait connu quatre empereurs en six ans, Léon allait enfin apporter une certaine stabilité à l'empire. Le nouvel empereur n'était donc pas originaire d'Isaurie (sud de l'Asie mineure), mais le chroniqueur Théophane le Confesseur (mort vers 818) le décrit comme tel, et le nom est resté pour sa dynastie, les Isauriens, qui compta trois autres empereurs et une impératrice, jusqu'en 802.
Campagnes militaires
Le règne de Léon connut une crise immédiate lorsque sa capitale, Constantinople, fut assiégée par une force arabe dirigée par le brillant général Maslama. En effet, l'une des raisons pour lesquelles l'Église et les nobles de l'empire acceptèrent si facilement Léon en tant que nouvel empereur pourrait bien avoir été la menace imminente qui pesait sur la capitale. Le siège commença en août 717, mené par une armée arabe de 80 000 hommes et une flotte de 1 800 navires. Il durerait un an, mais la ville, protégée par ses formidables fortifications et l'arme incendiaire secrète du feu grégeois, résisterait tant bien que mal à l'assaut. Lorsque le khan bulgare Tervel envoya une force de secours pour aider son allié de convenance Léon, l'armée de Maslama, déjà affaiblie par un hiver exceptionnellement rigoureux, la famine et la maladie, fut contrainte de se retirer le 15 août 718. La sauvegarde de la ville fut alors commémorée chaque année; l'Empire byzantin et la plus importante ville chrétienne en dehors de Jérusalem purent alors pousser un grand soupir de soulagement.
Léon, qui avait prouvé ses compétences défensives, passa ensuite à l'offensive pour tenter de regagner une partie des énormes pertes territoriales subies par l'empire au cours des dernières décennies. Attaquant les Arabes dans l'ouest et le sud de l'Asie mineure, il remporta plusieurs batailles, notamment à Nicée en 726. Les alliances de Léon avec les Géorgiens et les Khazars s'avérèrent très utiles, surtout ces derniers qui, originaires d'une région située au nord de la mer Noire, pouvaient attaquer l'arrière des forces arabes. Les Khazars, semi-nomades, avaient des liens bien établis avec Constantinople, Justinien II ayant épousé la fille du khan, et Léon veilla judicieusement à ce que les bonnes relations se poursuivent en faisant épouser à son fils l'une des filles de l'actuel khan. Puis, en 740, le coup décisif fut porté: l'armée byzantine remporta une grande victoire à la bataille d'Akroinon, en Phrygie, qui obligea les Arabes à se retirer de la région. Les territoires conquis furent organisés en deux nouveaux thèmes de l'empire: Thrakesion et le thème des Cibyrrhéotes.
Iconoclasme
L'idée que le culte chrétien des images religieuses est idolâtre remonte à l'Ancien Testament, mais au fil des siècles, les icônes (c'est-à-dire les images des personnes saintes: Jésus-Christ, la Vierge Marie et les saints) étaient devenues un élément normal de nombreuses églises. Léon III fut le premier souverain à s'impliquer dans le débat et à soutenir l'iconoclasme, c'est-à-dire le "bris des images". On ne sait pas exactement ce qui motivait Léon, en dehors de ses convictions personnelles. Les historiens chrétiens byzantins, tous favorables aux icônes, proposent que l'empereur ait été indûment influencé par les juifs et les musulmans, mais les historiens modernes jugent cette hypothèse peu probable. Il se peut aussi que l'on ait cru que les terribles pertes subies par les armées musulmanes du califat arabe avant le règne de Léon étaient dues au fait que Dieu était mécontent de voir son image placardée sur les murs de ses églises et ailleurs. Il se peut qu'en tant que représentant de Dieu sur terre, l'empereur byzantin ait simplement voulu exercer son droit de dicter non seulement des politiques, mais aussi des politiques ecclésiastiques. Les motivations exactes se perdent dans la nuit des temps, mais les conséquences retentiraient pendant des siècles.
Léon commença sa campagne de destruction des icônes par la plus grande d'entre elles, en insistant pour que l'image dorée de Jésus-Christ située au-dessus de l'entrée cérémonielle de son propre palais royal, le Chalkè, soit enlevée. Une émeute de protestataires éclata et des grondements de mécontentement se firent entendre partout, de Ravenne à la Grèce. Une déclaration d'intention plus formelle était nécessaire et c'est ainsi qu'en 730, Léon décréta officiellement que toutes les images et reliques religieuses devaient être détruites. Pour s'assurer que ses souhaits soient respectés, l'empereur destitue Germain Ier, le patriarche (évêque) de Constantinople qui s'était opposé à son décret, et le remplaça par Anastase, un iconoclaste convaincu. Les monastères (qui produisaient les icônes), plusieurs évêques et un grand nombre de chrétiens ordinaires souhaitaient néanmoins vénérer leurs images, ce qui ouvrit une grande brèche dans l'Église byzantine, qui ne se referma que partiellement vers la fin du VIIIe siècle, avant de réapparaître au IXe siècle.
Comme pour la plupart des persécutions, l'effet fut de pousser les iconophiles à la clandestinité et à poursuivre leur vénération en secret, bien que Léon semble avoir concentré ses efforts sur la destruction des images à proprement parler plutôt que sur celle des personnes qui les vénéraient. Les personnes qui protestaient sur place contre la destruction d'images sur des sites sacrés étaient emprisonnées, mais les iconophiles n'étaient pas poursuivis individuellement - pour le moment.
Les papes étaient depuis longtemps favorables à l'utilisation d'icônes dans les lieux saints et il n'est donc pas surprenant que le pape Grégoire II ait protesté contre cette politique, ainsi que son successeur Grégoire III, mais sans effet. Les papes n'étaient pas non plus très heureux qu'un ancien berger décide désormais du dogme de l'Église. Léon n'en démordit pas et utilisa le débat comme prétexte pour retirer l'administration ecclésiastique de la Sicile, de la Calabre et de l'Illyrie (dans les Balkans) de l'autorité papale pour la confier au patriarche de Constantinople. L'empereur byzantin envoya une force d'intervention à Rome dans le but exprès d'arrêter le pape (elle n'arriva jamais, prise dans une tempête), et le pape réagit en proclamant que toute personne qui détruirait des icônes serait excommuniée. Ce fut le début d'une scission désordonnée, amère et irréconciliable entre les Églises occidentales et orientales, sans parler de l'un des plus grands assauts de l'histoire contre l'art et les reliques religieuses.
Réformes administratives et juridiques
Administrateur avisé et compétent, Léon était parfaitement conscient que son propre chemin vers le trône pourrait bien être suivi par un autre stratège ambitieux. Il divisa donc certains des grands thèmes de l'Empire en unités plus petites et centralisa le gouvernement pour réduire la base de pouvoir des gouverneurs militaires. Des mesures de lutte contre la corruption furent prises, comme l'introduction de salaires pour les juges, afin qu'ils soient moins enclins à accepter des pots-de-vin. En 721, la monnaie fut améliorée par l'ajout du miliaresion d'argent, qui valait un douzième d'un nomisma (solidus) d'or.
En ce qui concerne les autres affaires juridiques, en 726 (ou peut-être en 741), Léon introduisit un nouveau manuel sur les lois byzantines appelé Ecloga; remplaçant et mettant à jour l'ancien et souvent contradictoire code de Justinien de 529, ses lois ne seraient pas remplacées avant 150 ans. L'un des changements consista à remplacer la pratique consistant à punir de nombreux crimes par la peine de mort par des mutilations telles que l'ablation du nez, la cécité et l'ablation d'une main ou de la langue. Voici quelques exemples de lois relatives aux relations personnelles tirées du nouveau code:
- L'homme marié qui commet l'adultère sera, en guise de correction, fouetté de douze coups de fouet; et, qu'il soit riche ou pauvre, il devra payer une amende.
- L'homme non marié qui aura commis une fornication sera frappé de six coups de fouet.
- Celui qui aura eu des relations charnelles avec une religieuse aura le nez coupé, parce qu'il a commis un méchant adultère avec celle qui appartient à l'Église, au motif qu'il débauche l'Église de Dieu.
- Le mari qui connaît et tolère l'adultère de sa femme sera fouetté et exilé, et l'adultère et la femme adultère auront le nez coupé. (Grégoire, 202)
D'autres réformes juridiques rendirent le divorce plus difficile, protégèrent les droits et les biens des femmes mariées, dressèrent une liste impressionnante de crimes sexuels et, d'une manière générale, incorporèrent une forte influence du christianisme. Au lieu du latin habituel, les nouvelles lois furent rédigées dans la langue grecque, plus connue, afin de faciliter leur application pratique dans la vie de tous les jours par les juges, les gouverneurs et les avocats de tout l'empire; l'Ecloga fut également traduite en arménien et en slave, entre autres. C'était la première fois que les gens ordinaires pouvaient accéder aux lois selon lesquelles ils étaient censés se comporter et les comprendre.
Mort et successeur
Léon fit de son fils Constantin le co-empereur en 720 et l'inscrivit sur les pièces de monnaie byzantines pour faire passer le message qu'une dynastie venait d'être fondée. Lorsque Léon mourut dans son sommeil en 741 - un luxe rare pour un empereur byzantin - Constantin prit la place qui lui revenait de droit et régna sous le nom de Constantin V jusqu'en 775. Il poursuivit les succès militaires de son père, notamment contre les Bulgares dans les Balkans et les Arabes en Syrie et en Arménie. Constantin continua d'attaquer avec véhémence la vénération des icônes, mais alla encore plus loin que son père en insistant sur le fait que seule la Vraie Croix était une image convenable à voir dans les églises et en persécutant activement les chrétiens iconophiles.
