明治维新是 1868 年在日本发生的政治事件。在这一事件中，一群政治活动家推翻了统治日本 260 多年的武士家族德川家，他们宣称自己的目标是恢复皇室的权力。
在成功推翻德川幕府后，明治天皇（1852-1912 年）采用了 "明治 "这一统治称号，意为 "开明的统治"。明治维新几乎被普遍认为是 "传统 "和 "现代 "日本的分界线。虽然明治维新确实带来了一个新政府，并推出了从根本上改变日本社会的激进政策，但由于明治维新本身并不是一个特别激烈的事件，因此明治维新前后的日本存在着很强的连续性。
明治维新的原因可归纳如下：
- 幕藩制度
- 外国威胁
- 天皇效忠主义的兴起
幕藩制度
第一个长期原因可以从 1600 年关原之战后德川家康强加给日本的政治制度中找到。当时，德川家族控制着日本约 30% 的土地，约 270 个世袭大名家族控制着其余的土地。德川家康建立的武士政府被称为幕府，大名控制的土地被称为藩。现代历史学家称这种安排为幕藩制度。虽然德川幕府制定了各种政策来控制大名，但在大名自己的藩内，他们或多或少可以根据自己的意愿地进行治理。大多数藩都很小，但有些藩，如萨摩和长州，却很大。它们就像是国中之国。
17 世纪，德川幕府采取了有力的行动来约束大名，但从 18 世纪初开始，这种制度主要因制度惯性而得以保留。德川幕府的政治制度常被描述为封建制度，但中世纪日本的封建制度不同于中世纪欧洲的封建制度。当时的日本经历了一段特殊的和平时期，经济扩张、人口增长、城市发展、文学和学术繁荣，并出现了新的城市文化。虽然德川幕府确实对日本实行军事独裁统治，但最好将幕府制度本身视为一种联邦制，其中的权力平衡有利于德川幕府。然而，19 世纪初，来自外国的威胁打破了这种平衡。
外国威胁
16 世纪 30 年代，德川幕府为控制大名而采取的措施之一是通过国家孤立政策限制与外国的接触。德川幕府担心叛乱的大名可能会得到外国的支持，因此他们限制与朝鲜和中国的接触，除荷兰人外，所有欧洲人都被排除在外。甚至荷兰人也被限制在长崎的一个贸易据点。德川家之所以能够采取这一政策，部分原因是日本远离欧洲，另一部分原因是在 17 世纪，日本和外国的技术水平大致相同。然而，公元 18 世纪末，欧洲开始经历工业革命。19 世纪初，装备着工业时代武器的欧洲船只开始靠近日本，要求日本开放对外贸易。德川幕府拒绝了这些要求。然而，到 1839 年，英国已将印度殖民化，而中国在鸦片战争（1839-1842 年）中的失败也向日本政府发出了一个信号：他们的国家正受到真正的威胁。作为回应，幕府和一些大藩都努力购买欧洲武器。
1853 年，美国指挥官马修. 佩里（Mathew Perry，1794-1858 年）率领一支 "黑船 "舰队驶往日本，要求日本开放港口进行贸易。幕府不得不做出一些让步，并于 1854 年同意《日美和亲条约》，向美国船只开放下田和函馆两个港口。很快，日本又与英国、俄国和荷兰签订了类似的协议。被迫签署这些条约暴露了德川政府的软弱，反对者指责德川政府未能保卫国家。这是明治维新的第二个长期原因。
天皇效忠主义的兴起
第三个长期原因是天皇效忠主义的兴起。日本天皇在日本历史上一直处于统治地位，但天皇真正行使政治权力的时候却很少。在古代，权力主要掌握在宫廷贵族手中，后来则掌握在强大的武士家族（如源氏和足利氏）手中。江户时代（1603-1868 年）也是如此。德川家康（1543-1616 年）在 1603 年让天皇任命他为幕府将军，这使他有权建立幕府。然而，这只是一种政治虚像，因为皇室没有实权，它的生存完全依赖于幕府。然而，建立皇室的威望是符合德川家利益的，因为这反过来又使他们获得了更大的合法性。
18 世纪，皇室开始受到不同思想的影响。从 17 世纪中叶开始，中国的新儒家思想开始传播到日本。儒家思想中不仅有忠孝等重要观念，也以对古代典籍进行批判性研究。所涉及的典籍当然是中国典籍，但一些学者开始将同样的方法应用于研究《古事记》和《日本书纪》等日本古代著作。这些书籍记载了天皇建立古代日本国家的故事，天皇被描述为神的后裔。日本是 "神的国度 "这一观点反驳了儒家认为只有中国是 "文明国家"，而朝鲜和日本等周边国家是 "野蛮国家 "的观点。一些人开始宣扬日本因皇室的神圣起源而优于外国的观点。他们还认为，德川等武士家族的政府是不合法的，皇室应该直接统治国家。这一群体中的思想家存在诸多派别，既包括古学（"日本国学 "或 "本土主义"）和水户学派，也包括更独立的作家，如赖山阳（1780-1832 年）影响深远的《日本外史》（1827 年）一书。
这三个长期原因共同导致了一场维新运动的发展，既反对德川幕府继续统治又反对国家开放。会泽正志斋（1782-1863 年）在其著作《新论》（1825 年）中提出了 "尊崇天皇，驱逐蛮夷 "的口号，概括了这场运动的目标。
革命者的地区和阶级背景
在江户时代，大名根据其家族与德川家的关系被分为不同的类别。关原之战前曾是德川家臣的大名被称为谱代大名，而未曾是德川家臣的大名则被称为外样大名。外样大名不太受信任，他们的领地往往很大，但远离日本的政治中心。19 世纪上半叶，反德川运动主要是在外样大名控制的地区发展起来的：
长州（山口县）
- 吉田松阴 (1830-1859)
- 山县有朋 (1838-1922)
- 伊藤博文 (1841-1909)
萨摩（鹿儿岛县）
- 松方正义 (1835-1924)
- 森有礼 (1847-1889)
- 西乡隆盛 (1828-1877)
- 大久保利通 (1830-1878)
肥前（佐贺县）
- 大隈重信（1838-1922）
土佐（高知县）
- 板垣退助 (1837-1919)
- 坂本龙马 (1836-1867)
这些政治活动家大多出身于低级武士家庭，但一些宫廷贵族成员也发挥了重要作用，其中包括岩仓具视（1825-1888 年）和西园寺公望（1849-1940 年）。
德川幕府统治的最后几年
江户时代的最后几十年被称为 "幕末 "时期。1858 年，幕府签订了《日美友好通商条约》。这是一个不平等的条约，因为其中有一条规定对进口商品征收低关税，另一条规定外国人不受日本法律管辖。廉价外国商品的进口对日本经济产生了负面影响，而开放港口则加剧了对外国人的敌意。在主张推翻德川政权的人中，有一群人被称为 "志士 "或 "义士"，他们对被视为敌人的洋人和日本人进行暴力攻击。作为幕府最有权势的官员，井伊直弼（1815-1860 年）试图通过一场被称为 "安政大狱"（1860 年）来镇压这一运动。许多人被捕，不少人被处死。为了加强政府，井伊主张通过天皇的妹妹嫁给幕府将军，将朝廷和幕府联系起来。然而，1860 年，他在江户城附近遇刺身亡（樱田门事件），幕府的威信由此受到严重打击。
1863 年，来自长州反对洋人的革命者夺取了京都朝廷的控制权，同样敌视开放国家的明仁天皇（1831-1867 年）下达了 "驱逐夷人 "的命令。虽然幕府并没有实施这一命令的计划，但这却引发了一系列针对洋人的袭击事件。萨摩的志士杀害了一名外国商人，作为回应，英国人轰炸了鹿儿岛。在长州，岸防炮台向驶过下关海峡的外国船只开火。欧洲战舰进行报复，摧毁了炮台。幕府为此试图对长州发动了一次惩罚性征伐，但双方通过谈判达成了和解，进攻被取消。
从这些经历中，萨摩和长州的革命者意识到 "驱逐野蛮人 "是不可能的。为防止日本沦为殖民地，必须推翻幕府，建立新政府。1866 年，两藩秘密结盟，萨摩拒绝参加第二次幕府对长州的作战。相反，萨摩还通过提供大量武器支持长州。幕府的失败再次打击了其威望。
1867 年 11 月，最后一任征夷大将军德川庆喜（1837-1913 年）提出和平让位给明治天皇，他在孝明天皇死后即位。然而，萨摩和长州的一些人已经决定用武力推翻幕府。1868 年 1 月，他们控制了京都的皇宫，并颁布了恢复皇室统治的诏书。这为朝廷和幕府支持者之间的战争—戊辰战争–埋下了伏笔。幕府军队在京都南部的鸟羽伏见之战中被击败。随后，一支庞大的帝国军队包围了江户城（今东京），谈判使江户城和平投降。这避免了对城市的破坏，也保证了德川庆喜的人身安全。日本北部地区对新政府的抵抗仍在继续，但 1869 年 6 月，最后一批幕府支持者在北海道函馆投降。至此，历时 268 年的德川幕府统治宣告结束。
虽然明治维新产生了重大影响，但它并不是一场特别激烈的战争。据估计，在戊辰战争中，大约有 120,000 人参战，其中 8,200 人死亡。相比之下，在类似时期发生的美国内战中，有 300 万人参战，约 62 万人死亡。明治维新没有伴随着大规模的破坏，这一点非常重要，因为这意味着新的明治政府有了一个相对稳定的基础来启动改革。
明治维新的意义
对明治维新最常见的理解基于现代化理论。该理论发展于 20 世纪 50 年代，将社会分为 "传统 "和 "现代 "两类。传统社会被定义为经济以农业为基础、社会等级森严、政治专制的社会，而现代社会则被认为是工业化、平等和民主的社会。现代化被视为传统社会转变为现代社会的过程。在现代化理论的鼎盛时期，明治时期的日本经常被作为这一过程的典范，明治维新就是从现代化理论来看待的。
然而，自 20 世纪 70 年代以来，现代化理论在很大程度上被人们所抛弃。现代化理论是在冷战背景下发展起来的，是中国和苏联提出的马克思主义发展理论的替代理论，它没有考虑到所谓的传统社会和现代社会之间存在的巨大差异。现代化理论还带有种族色彩，因为它将现代社会等同于欧洲和北美社会。而日本被视为一个非西方国家，却也成为了一个现代化国家。要理解明治维新，与其从理论角度出发，不如将其视为一个具有日本独特原因和后果的事件。
