Herman Melville (1819-1891) 19. yüzyılda yaşamış Amerikalı roman, kısa hikaye ve şiir yazarıydı. En çok 1851'de yayımlanan Moby Dick adlı romanı ve Bartleby the Scrivner ve Billy Budd, Sailor adlı kısa hikayeleriyle tanınır. Bir romancı olarak erken başarılarına rağmen Melville 1891'de nispeten bilinmez bir şekilde öldü.
İlk Yılları
Sekiz çocuğun üçüncü büyüğü olan Herman Melville, 1 Ağustos 1819'da New York'ta doğdu. Hem baba hem de anne tarafından büyükbabaları Bağımsızlık Savaşı kahramanlarıydı; Melville hanesinin gurur kaynağıydı bu. Babası Allan Melvill (1830'larda "e" eklenecekti) ailesinin mirasına gururla baktı ve bunu İskoç Rönesansı'na kadar takip etti. Melville'in annesi Maria Gansevoort, Hollanda kökenliydi. Genç Melville gençliğini lüks içinde geçirdi. Babası, gelirinin ötesinde yaşamaya meyilli bir kuru gıda tüccarıydı. Amerika'daki iş dünyasının geleceğine duyduğu coşku ile durgunluk korkusu arasında gidip geliyordu. Bu rahatsız edici korku, karısının ailesinden borç almasına sebep oldu. 1832'de Allan Melvill hastalandı ve bir deliryumda öldü, ailesini büyük bir borç içinde bıraktı ve maddi yardım için Maria'nın ailesine mahkum hale getirdi.
Melville on iki yaşındayken okulu bıraktı ve bir dizi basit işte çalışmaya başladı: bir bankada ve daha sonra kardeşi Gansevoort'un kürklü şapka mağazasında katiplik. 1837'de amcası Thomas Melville'in çiftliğini işletmek için Massachusetts, Pittsfield'a taşındı. Thomas, daha yeşil otlaklar aramak için batıya, Illinois, Galena'ya gitmişti ki bu otlakları asla bulamazdı. 18 yaşında ve işsizken Melville, Pittsfield yakınlarındaki bir köy okulunda kısa bir zaman hocalık yaptı. Ertesi bahar Albany'deki Lansingburgh Akademisi'nde arazi ölçümü ve mühendislik dersi aldı; ancak 1837 Paniği onu işsiz bıraktı. 20 yaşında işsiz kalınca kuzenlerinden birinin örneğini izleyerek Liverpool'a giden bir gemide kamarot olarak işe başladı; bu tecrübesini Redburn adlı romanında anlatacaktı.
St. Lawrence'la evine döndükten sonra Melville yine iş bulamadı. Daha fazla macera ve muhtemel bir iş arayışında olan Melville ve arkadaşı Eli Fly, 1840 yılının Haziran ayında batıya, Galena'ya doğru yola çıktılar. Burada Thomas Amca yardımcı olamadı. Mississippi Nehri'nden Ohio Nehri'ne ve sonra doğuya doğru New York'a doğru yola çıktılar. 1841 yılının Ocak ayında, 21 yaşındayken Melville "çaresiz tedbirler" aldı ve New Bedford'dan Güney Denizleri'ne giden bir balina avcısı olan Acushnet'e katıldı. Melville yaklaşık dört yıl boyunca uzakta kalacaktı. Bu vakti bir tahsil olarak telakki etti. Ona dört nispeten başarılı roman ve bir o kadar da başarılı olmayan roman için kafi miktarda tecrübe sağlayacaktı.
Melville Gemiyi Terk Ediyor
Denizde sadece 18 ay geçirdikten sonra Melville ve gemi arkadaşı Toby Greene, Marquesas Adaları'ndaki Nukuheva'da Acushnet'i terk etti. Melville oradayken yamyam oldukları söylenen mahalli bir kabile olan Typee ile yaşadı. Bir balina avcısında firar etmek nadir görülen bir şey değildi; bazen mürettebatın üçte ikisi firar ederdi. Melville sonunda Avustralyalı balina avcısı Lucy Ann ile adadan kaçtı. Ne yazık ki, gemideki başka bir isyana katıldıktan sonra Melville, Tahiti'deki İngiliz konsolosunca hapse atıldı. Kaçtıktan ve adayı keşfettikten sonra, Eimeo'da bir Nantucket balina avcısı olan Charles ve Henry'ye bindi. Lahaina'da terhis edilen Melville, Honolulu şehrinde Birleşik Devletler adlı bir firkateynde denizci olarak işe başladı. Balina avcıları ve bir firkateyn ile Güney Denizlerinde yaklaşık dört yıl yelken açtıktan sonra Melville sonunda Boston'a vardı ve Ekim 1844'te terhis edildi.
Melville Typee'yi Yazıyor
Görünüşe göre Melville bu sefer iş bulmaya çalışmadı, bunun yerine New York'ta iki kardeşiyle yaşamayı seçti. Daha önce yazma tecrübesi olmadan, denizde geçirdiği zaman hakkında yazmaya karar verdi. Etkili bir şekilde yazabilmek için Melville odasına çekilip tek başına oturur, duygularını yeniden yaşamak gayesiyle hatırlardı. Bu usul, ilk romanı Typee (1846) ile muvaffakiyet elde ettiğinden beri işe yaradı. Kitabın neşredilmesi için Londra'daki Amerikan elçiliğinin sekreteri olan ağabeyi Gansevoort Melville'in küçük bir yardımından faydalanmıştı. Gansevoort, bir Londra yayıncısını Typee'yi satın almaya ikna edebildi. Kitap, hem kritikçiler hem de halk tarafından Amerika'da iyi karşılandı.
Typee'yi hemen daha cilalı bir roman olan Omoo (1847) izledi. Melville'in her iki romanı da halka "Pasifik Adaları'ndaki hayatın romantik bir resmini" verdi. (Timko, 345). İkisi de iyi karşılandı. Andrew Delbanco, Melville: His World and Work adlı eserinde Typee ve Omoo'nun "güneşli ve çekici" olduğunu ve "sadece burada ve orada gölge ve kederle beneklendiğini" yazdı. (5). İlk iki romanının başarısı ve biraz mali teminatla Melville, Nisan 1847'de Elizabeth Knapp Shaw ile evlendi ve Manhattan'a taşındı. Geleceği umut verici görünüyordu ama üçüncü romanı Mardi (1949) kötü karşılandı ve bazılarınca okunamaz olarak değerlendirildi. Vazgeçmeyen ve önceki başarısını yeniden kazanmayı uman Melville oturdu ve iki roman daha yazdı: Kabin memuru olarak geçirdiği zamana dayanan Redburn (1849) ve Birleşik Devletler fırkateynindeki zamanına dayanan White-Jacket (1850).
İlk romanları ona muvaffakiyet ve şöhret kazandırmış olsa da, bu alkışlar kısa ömürlü olacaktı. Dört nispeten başarılı romanı geride bırakan Melville, İngiltere'de bilindiği adıyla Moby Dick veya The Whale üzerinde çalışmaya başladı. Günümüzde denizcilik edebiyatının bir klasiği olarak kabul edilen bu canavar roman, neşredilmesiyle hem münekkitler hem de halk tarafından kötü karşılandı. Bugün tuhaf görünse de, Moby Dick, Melville'in bir yazar olarak popülaritesindeki düşüşün başlangıcını işaret ediyordu.
Melville Moby Dick'i Yazıyor
Moby Dick üzerinde çalışmaya başladığında Melville, Pittsfield yakınlarında annesi, kız kardeşi, oğlu Malcolm ve hamile bir eşle yaşadığı bir çiftliğe sahipti; oğlu Stanwix o yılın ilerleyen zamanlarında doğacaktı. Kısa süre sonra iki kızı olacaktı: 1853'te Elizabeth ve 1854'te Frances. 1850 Aralık ayında Melville hâlâ Moby Dick'in son rötuşları üzerinde çalışıyordu. El yazmasını tamamladıktan sonra yayıncısına gönderdi. Kendini rahat ve mesut hissetmesine rağmen Melville hâlâ maddi sıkıntı çekiyordu; Harpers'a daha evvelki eserlerindeki ilerlemeler için para borçluydu ve 1851 Nisan'ında Moby Dick için ilerleme talebi reddedildi. Southern Quarterly Review gibi mecmualarda yeni romanın ilk tenkitleri ümit verici değildi. Sonunda, Moby Dick hem münekkitler hem de halk tarafından beğenilmedi. Robert Mead, Literature of the American Nation'da kitabın tarzına hayran olsa da çok uzun olduğunu (600'den fazla sayfa) ve balinalar ve balina avcılığı hakkında "anlaşılması zor" bilgilerle dolu olduğunu yazmıştır. Moby Dick, Melville'in son büyük romanı olacaktır.
On Beş Dakikalık Şöhret
Melville zaten "giderek farkına varan başarısız bir yazar" olmasına rağmen (Delbanco, 141), bir sonraki romanı Pierre veya Belirsizlikler (1852) üzerinde çalışmaya başladı. Lakin, Moby Dick'in düşük satışları yüzünden yazara bir terfi daha reddedildi. Bu yeni roman daha sonra ahlaksız olarak kınandı. Çoğu kritikçinin Melville'in yazarlık kariyerini mahvettiği hususunda hemfikir olduğu üç başarısız roman daha izledi. Delbanco, "Melville'in on beş dakikalık şöhretinin saati doldu" (6) diye yazdı. Kitaplarının devamlı başarısızlığı, yayıncıların bu kadar popüler olmayan bir yazar için risk alma hususunda isteksiz olmalarına sebep oldu. 1853'te Melville romanlardan kısa hikayelere geçti ve Harpers ve Putnam için yazdı. Devrimci sürgün Israel Potter hakkındaki bir kısa öykü kitap uzunluğuna genişletildi, ancak bu da bir başka satış başarısızlığıydı.
1856'da Melville, Putnam hikayelerini The Piazza Tales'de topladı; buradaki en iyi bilinen hikayelerden ikisi Bartleby the Scrivner ve Benito Cereno'dur. The Piazza Tales iyi incelemeler aldı ama satışları düşüktü. Ders verme teşebbüsünün başarısız olmasının ardından Melville, 1866'da New York Gümrük Binası'nda çalışmak için geçici de olsa yazmayı bıraktı. Gümrük Binası'ndan emekli olduktan sonra yazmaya geri döndü ancak bu dönemdeki çalışmalarının çoğu yayınlanmadı. Zorlu kariyeri sadece maddi sıkıntı değil, aynı zamanda zihni, fiziki ve ruhani ızdırap da getirmişti. Melville'in 1853 tarihli Isle of the Cross romanı asla neşredilmesi, muhtemelen yok oldu. Melville'in sadece on yıl süren romancılık kariyeri sona ermişti.
Şiir ve Ölüm
Melville, 1856'nın Ekim ayından Mayıs ayına dek Mukaddes Topraklara seyahat etti - karısının babası Yargıç Shaw tarafından finanse edilen bir gezi. Eve döndükten sonra, Doğu ve Ortabatı'da kârsız bir şekilde dersler verdi. Paraya ihtiyacı olan Melville, çiftliğinin bir kısmını satmaya mecbur kaldı, daha sonra çiftliğin geri kalanını kardeşi Allan'a satacaktı. Ekim 1863'te çiftliğin satılmasıyla Melville ailesi New York'a taşındı. Ertesi yıl Melville, Virginia harp sahalarını ziyaret etti. Netice olarak, Battle-Pieces adlı bir şiir kitabı yazdı. Walt Whitman'ın Drum-Taps'iyle karşılaştırılmasına rağmen, tenkitler aldı ama kısa zamanda unutuldu. Uzun bir hastalıktan sonra, 28 Eylül 1891'de Herman Melville kalp krizinden öldü.
Melville'in Mirası
Kendi ülkesinde nispeten takdir edilmese de, Melville'in romanları İngiltere'de daha iyi biliniyor ve saygı görüyordu. Peter Coviello, Billy Budd, Bartleby and Other Stories'e yazdığı önsözde, Melville'in "çok çeşitli tabir ve türlerde kendini evinde hisseden bir yazar" olduğunu yazmıştır. (viii). Coviello'ya göre, Melville'i okumak "şaşkınlık egzersizi" olabilirdi. Romanlarını, hatta daha az bilinenlerini bile okuyan bir okuyucu, Melville'in kritik olduğu kadar melankolik, komik, müstehcen ve hicivli de olabileceğini fark eder. (Coviello viii)
Zamanla, Melville'in eserleri tekrar keşfedilecek ve bir yazar olarak kabiliyeti takdir edilecekti. Melville'in çağdaşlarının çoğu, Amerikan edebiyatının kendi hüviyetinden mahrum olduğuna ve İngiltere'nin zengin edebi mirasının gölgesinde kaldığına inanıyordu lakin bu değişecekti. Ralph Waldo Emerson (1803-82), Henry David Thoreau (1817-62), Emily Dickinson (1830-86) ve Melville gibi yazarların eserleri sayesinde Amerika kendi edebi tanınırlığını kazandı. Samuel E. Morison, Oxford History of the American People kitabında Melville ve Dickinson'ın yazdığı her kelimenin "ister hayattayken ister daha sonra neşredilmiş olsun bir hazine" olduğunu yazdı. (558) Melville'in edebiyatımıza yaptığı mühim katkılardan biri, Eski Dünya şekillerine yok etmeye ve onları yeni ve esasen Amerikan olan bir şeyle değiştirmeye yardımcı olmaktı." (Delbanco 76)
