O assassinato brutal de toda a família Romanov foi a culminação de um profundo descontentamento em todo o Império Russo com o governo persistentemente autocrático do czar Nicolau II (reinado de 1894 a 1917). Após o desastre da Primeira Guerra Mundial (1914-1918) e a abdicação do czar em 1917, os revolucionários bolcheviques tomaram o poder. A recém-formada Rússia Soviética foi imediatamente tomada por uma violenta guerra civil. À medida que os simpatizantes monarquistas se aproximavam de Ecaterimburgo (Yekaterinburg), onde o czar, sua esposa e seus cinco filhos estavam sendo mantidos sob custódia, o líder bolchevique Vladimir Lenin (1870–1924) ordenou sua execução. Em 17 de julho de 1918, os sete membros da família real foram executados a tiros e, em seguida, seus corpos foram enterrados secretamente. Testes de DNA confirmaram os restos mortais dos sete membros da família imperial.
Um Czar Impopular
O czar Nicolau II reinava como soberano absoluto do Império Russo desde 1894. Problemas econômicos, mudanças sociais e um crescimento significativo da população, que resultou na escassez de terras, combinaram-se para inspirar certos grupos a exigir reformas. O czar por pouco não foi deposto pela Revolução Russa de 1905. O massacre de manifestantes desarmados, conhecido como Domingo Sangrento em 1905, deu início a uma série de greves e protestos em todo o país naquele ano, com o apoio de todas as classes da sociedade russa. As tentativas pouco convincentes do czar de implementar reformas políticas por meio de um novo parlamento representativo, sua escolha de ministros reacionários e a falta de sucesso significativo das Reformas de Stolypin — isto é, as reformas sociais, econômicas e agrárias instituídas pelo primeiro-ministro Piotr Stolypin (1862–1911) — fizeram com que os sentimentos revolucionários continuassem a ferver sob a superfície do regime autocrático da Rússia. Assassinatos, incluindo o de Stolypin em 1911, e o ativismo de grupos comunistas como os mencheviques e bolcheviques mantiveram a ideia de mudança na vanguarda da política russa. Outra fonte de críticas a Nicolau II foi o papel misterioso do autoproclamado homem santo Grigori Rasputin (1869–1916) e a questão de quanta influência esse camponês siberiano exercia sobre a família real.
Embora a população camponesa russa ainda respeitasse amplamente a sacralidade do papel do czar, a entrada da Rússia na Primeira Guerra Mundial (1914–1918) foi desastrosa para Nicolau II e acabou sendo a gota d'água para os revolucionários. Mais uma vez, como ocorreu após a humilhante derrota na Guerra Russo-Japonesa (1904–1905), Nicolau foi exposto como um líder militar incompetente, mesmo que ele próprio tivesse relutado em entrar nesse conflito específico. A decisão de Nicolau de assumir o comando supremo das forças armadas em setembro de 1915 fez com que ele ficasse diretamente associado às falhas militares da Rússia. Essas falhas incluíram derrotas calamitosas no campo de batalha, uma incompetência logística desastrosa e a morte de mais de 2 milhões de soldados russos. A Primeira Guerra Mundial também trouxe mais problemas para o setor agrícola russo e para a economia em geral.
O resultado final de todo esse conflito foi a Revolução Russa de 1917 (na verdade, duas revoluções), que começou com os motins do pão em Petrogrado (São Petersburgo) em março de 1917 e rapidamente se intensificou quando as tropas da guarnição de Petrogrado se juntaram aos manifestantes. A revolução e a falta de apoio ao czar entre a elite política forçaram Nicolau a abdicar em 2 de março; ele também abdicou em nome de seu filho e herdeiro, Alexei. Ainda sem compreender completamente que os Romanov estavam prestes a desaparecer da história, Nicolau escolheu seu irmão para sucedê-lo, o Grão-Duque Miguel Alexandrovich (1878–1918), que reinou por apenas um dia como czar Miguel II, embora nunca tenha sido oficialmente confirmado como tal. Os bolcheviques garantiram que a monarquia russa fosse efetivamente abolida.
Nicolau foi aconselhado a fugir do país para sua própria segurança, mas ele recusou, afirmando: "Eu nunca deixaria a Rússia." "Eu a amo demais" (Montefiore, 629). Nicolau alimentava a ideia, um tanto ingênua, de viver uma vida tranquila de aposentadoria na Crimeia (onde estava sua mãe) ou em Kostroma, que tinha laços históricos com os Romanov.
Prisão domiciliar em Tsárskoye Seló
O ex-czar foi obrigado a se mudar para o palácio de Tsárskoye Seló, ao sul de São Petersburgo. A família era composta por Nicolau, sua esposa Alexandra Fiódorovna (1872–1918), suas quatro filhas — Olga (nascida em 1895), Tatiana (nascida em 1897), Maria (nascida em 1899) e Anastásia (nascida em 1901) — e seu filho Alexei (nascido em 1904). Os Romanov foram praticamente presos pelo Governo Provisório, que havia sido estabelecido em 11 de março. A princípio, o confinamento era suportável; Nicolau comentou com pesar: "Não tenho sido prisioneiro a vida toda?" (Montefiore, 631). Uma proposta ao embaixador britânico de que o ex-czar e sua família seriam melhor acolhidos na Grã-Bretanha — já que o rei George V (reinado 1910–1936) era primo de Nicolau — foi encaminhada ao primeiro-ministro e ao rei britânicos, mas o plano acabou sendo rejeitado, principalmente devido às preocupações de George V de que a presença do ex-czar poderia incitar ideias revolucionárias entre os trabalhadores britânicos. De qualquer forma, é improvável que os bolcheviques tivessem permitido que o ex-czar vivesse em um país onde ele pudesse facilmente obter fundos para tentar um retorno ao poder. Enquanto isso, os Romanov passavam o tempo sob prisão domiciliar plantando legumes e tomando sol, com o verão aparentemente idílico apenas manchado por uma onda de sarampo entre as crianças.
Em 1º de agosto, a família real foi transferida para Tobolsk, na Sibéria. Após a viagem de trem de cinco dias, os Romanov, seus cães e 39 acompanhantes foram alojados na modesta residência do governador em Tobolsk. Ironicamente, essa mansão, que tinha uma guarda constante de soldados, era chamada de "Casa da Liberdade". Confinados ao jardim da mansão, os Romanov passavam o tempo jogando dominó e bézique, observando os curiosos transeuntes e escrevendo cartas. Alexandra escreveu em uma carta: "Todo o passado é um sonho. Só restam lágrimas e memórias agradecidas. Uma a uma, todas as coisas terrenas escapam" (Montefiore, 634).
Mudança para Ecaterimburgo
Após a segunda revolução, a Rússia Soviética foi estabelecida em 7 de novembro, com o líder bolchevique Vladimir Lenin à sua frente. Lenin negociou um cessar-fogo com a Alemanha em dezembro de 1917 e formalmente retirou a Rússia da Primeira Guerra Mundial com o Tratado de Brest-Litovsk, assinado em 3 de março de 1918. No final de abril, a família Romanov foi transferida para uma nova residência em Ecaterimburgo, um reduto bolchevique. Aqui, na Casa Ipatiev, a mansão de um comerciante local, a família real foi submetida a racionamento de alimentos e tempo limitado para passeios no jardim, mas permaneceu unida até o fim. Para manter os olhos curiosos afastados, a casa foi cercada e suas janelas foram calafetadas com tinta branca. Como Alexandra escreveu em sua última carta: "Vim aqui sabendo muito bem que não escaparei com vida... Embora a tempestade se aproxime cada vez mais, nossas almas estão em paz." (Montefiore, 636).
Quase imediatamente após tomar o poder, Lenin e seus companheiros bolcheviques se envolveram em uma longa e sangrenta guerra civil. A Guerra Civil Russa (1917–1922) envolveu vários grupos rivais, principalmente os bolcheviques (os Vermelhos), os Brancos (dominados por elementos conservadores do exército e apoiados pelos aliados da Rússia decepcionados na Primeira Guerra Mundial) e vários movimentos separatistas formados por estados que queriam se libertar do Império Russo e que contavam com o apoio das Potências Centrais (Alemanha, Áustria-Hungria e Império Otomano). Com a guerra civil indo mal para eles, os bolcheviques estavam determinados a impedir que Nicolau II se tornasse um ponto de união para a oposição. De forma significativa, o ex-czar passou a ser chamado diretamente de "Cidadão Romanov", e o codinome bolchevique para sua família era "a Bagagem». A situação chegou ao ápice quando uma força pró-Brancos checa tomou Simbirsk e avançou em direção a Ecaterimburgo. Lenin deu sua aprovação para que os bolcheviques locais em Ecaterimburgo executassem o czar e sua família em 16 de julho de 1918. Lenin afirmou que o plano de executar toda a família era "simples até o ponto da genialidade" e justificou o assassinato com sua crença de que "a revolução não tem sentido sem pelotões de fuzilamento" (Montefiore, 636). Lenin não estava sozinho em suas opiniões, e várias conspirações não oficiais de bolcheviques locais para assassinar os Romanov já haviam sido frustradas. Ao mesmo tempo, um plano dos monarquistas para levar a família real em segredo para a segurança de um país estrangeiro também foi frustrado. A decisão final de Lenin, porém, não foi apoiada por todos os bolcheviques. Uma voz notável de oposição foi a de Leon Trotsky (1879–1940), que queria levar o czar a julgamento para expor publicamente suas inadequações e demonstrar por que nada menos que uma revolução era considerada necessária.
Morte no Porão
Yakov Yurovsky, comissário bolchevique e membro da Cheka, a polícia secreta de Lenin, foi o homem encarregado de executar o assassinato da família real. Yurovsky não teve remorsos em relação à sua terrível missão, chegando a afirmar: "Coube a mim, filho de um operário, acertar as contas da Revolução com a Casa Imperial por séculos de sofrimento" (Montefiore, 643). Nas primeiras horas de 17 de julho, os Romanov e alguns de seus serviçais foram chamados de suas camas e reunidos no porão da mansão. Yurovsky e dez ou onze homens armados entraram na sala. Yurovsky pediu que todos ficassem em pé e leu uma breve declaração: "Considerando que seus parentes continuam a ofensiva contra a Rússia Soviética, o Presidium do Conselho Regional dos Urais decidiu condená-los à morte" (Montefiore, 4). Nicolau respondeu: "Senhor, ó meu Deus!, o que é isto?" (ibid) e pediu a Yurovsky que repetisse a declaração, o que ele fez. Yurovsky então atirou no ex-monarca, que não compreendia a situação, no peito, e os outros homens também dispararam contra ele, praticamente ignorando o restante dos prisioneiros. Yurovsky então ordenou aos homens que disparassem contra os outros Romanov e serviçais, mas, nesse momento, o porão já estava cheio de fumaça. Uma porta foi aberta para ventilar o ambiente, e os disparos continuaram, assim como o trabalho sangrento com baionetas. Os Romanov haviam costurado secretamente as joias da família em suas roupas. Corpete, roupas íntimas, cintos, chapéus e costuras grossas de qualquer tipo escondiam uma grande quantidade de pedras preciosas, um feito de reforma que a família codificou como ‘arrumar os remédios’. As joias costuradas em suas roupas protegeram parcialmente os filhos do ex-czar dos primeiros disparos, e por isso eles tiveram que ser executados a queima-roupa. O massacre mal executado durou cerca de dez minutos antes que o silêncio finalmente reinasse no porão. Até mesmo dois dos cães da família foram mortos (um terceiro escapou e acabou levando uma vida tranquila no Castelo de Windsor, na Inglaterra).
Os corpos foram despojados de objetos de valor, como anéis, relógios e 7,7 kg de joias. Foi notado que as quatro filhas usavam um amuleto no pescoço, que continha uma imagem do odiado Rasputin e as palavras de uma de suas orações. Os corpos foram despidos e jogados em um poço de mina abandonado, mas quando se descobriu que não era muito profundo, os corpos foram recuperados e tratados com gasolina e ácido; os restos mortais foram então enterrados na floresta próxima. Outros parentes mais distantes do czar foram reunidos e executados; Michael Alexandrovich já havia sido fuzilado. A dinastia Romanov, que governava a Rússia desde 1613, estava chegando ao fim. Os bolcheviques anunciaram oficialmente que o ex-tsar havia sido morto antes de as “gangues tchecoslovacas” tomarem Ekaterinaburg. Foi relatado que o restante da família imperial havia sido evacuado. Lênin fez questão de não ser diretamente implicado no assassinato, e a linha oficial era que o Soviete dos Urais havia agido de forma independente, um ponto que a maioria dos historiadores considera impossível.
Havia rumores persistentes de que Anastasia, a filha mais nova do tsar, havia sobrevivido à execução. Em 1993, o teste de DNA do local da sepultura (mantido em registro pela polícia secreta da URSS, a KGB) confirmou que ali estavam os restos mortais de Nicholas, Alexandra, Olga, Tatiana e Maria. O problema é que Anastasia e Alexei estavam desaparecidos. O czar e sua família foram enterrados novamente na Catedral de São Pedro e São Paulo de São Petersburgo. Em 2000, Nicolau II, sua esposa e seus cinco filhos foram todos declarados santos pela Igreja Ortodoxa Russa. Em 2007, descobriu-se que um segundo local de sepultamento, não muito longe do local principal, continha o que possivelmente eram os restos mortais das duas crianças desaparecidas. A conclusão finalmente veio em 2015, quando os testes de DNA revelaram que os restos humanos no segundo local incluíam os de Anastasia e Alexei. Esses restos mortais recém-identificados foram adicionados ao túmulo da família Romanov na Catedral de São Pedro e São Paulo.
