Henry Clay (1777-1852) était un avocat et un homme d'État américain, l'une des figures politiques les plus marquantes de son époque. Au cours des décennies qu'il passa sur la scène politique nationale, Clay contribua à faire entrer les États-Unis dans la guerre de 1812 (1812-1815), à apaiser plusieurs crises sectorielles liées à l'esclavage, à introduire un plan économique connu sous le nom de "système américain" et à fonder le parti whig en opposition à son rival Andrew Jackson (1767-1845). Clay fut président de la Chambre des représentants, secrétaire d'État et se présenta à trois reprises à la présidence, sans succès. Connu sous le nom de "Grand Pacificateur" pour son rôle dans le Compromis du Missouri et le Compromis de 1850, Clay fait partie du "Grand Triumvirat" des membres du Congrès américain, aux côtés de John C. Calhoun (1782-1850) et de Daniel Webster (1782-1852).
Jeunesse
Se remémorant son enfance, Clay dirait plus tard qu'il était "né démocrate - bercé dans le berceau de la révolution" (cité dans Peterson, 8). Il était né dans le comté de Hanover, en Virginie, le 12 avril 1777, moins d'un an après la déclaration d'indépendance des États-Unis vis-à-vis de la Grande-Bretagne. Septième des neuf enfants du révérend John Clay et de son épouse Elizabeth Hudson Clay, les premières années d'Henry furent marquées par la tragédie: la plupart de ses frères et sœurs aînés moururent dans l'enfance et son père, un pasteur baptiste populaire, décéda en 1781, alors qu'Henry n'avait que quatre ans. Cette même année, la révolution américaine s'abattit sur la Virginie. Clay se souviendrait que la propriété familiale fut attaquée par la légion britannique dirigée par Banastre Tarleton et que les dragons britanniques avaient enfoncé leurs sabres dans la tombe de son père dans l'espoir d'y trouver un trésor caché. Le raid laissa la famille dans une situation financière désastreuse, qui s'améliora lorsque la mère de Clay se remaria avec le capitaine Henry Watkins, un planteur prospère. Elizabeth aurait six autres enfants avec Watkins, qui s'avérerait être un beau-père bienveillant et qui entretiendrait de bonnes relations avec Clay.
En 1791, Watkins déménagea la famille dans le Kentucky, poussé par des rumeurs de bonnes terres fertiles à trouver dans l'Ouest. Clay refusa de suivre - déjà insatiablement ambitieux à l'âge de 14 ans, il avait obtenu un poste de greffier adjoint à la cour de chancellerie de Virginie dans la capitale de Richmond et était déterminé à le mener à bien. Comme le dit le biographe Bernard Mayo, "les hauts tribunaux et les salles législatives de Virginie allaient être son école préparatoire"; Clay, qui n'avait reçu que trois années d'éducation formelle, développa ses compétences logiques et oratoires en observant les avocats et les hommes d'État de la capitale. Clay non seulement apprit à penser comme un avocat virginien, mais aussi à faire la fête comme un avocat: il passait une grande partie de son temps libre à assister à des bals somptueux ou à risquer son argent dans des tavernes de jeu. Très vite, il apprit le droit sous la direction de George Wythe, l'un des signataires de la Déclaration d'indépendance. Clay fut admis au barreau de Virginie en 1797 et, la même année, décida de suivre sa famille dans le Kentucky pour tenter de faire fortune en tant qu'avocat frontalier.
Ascension politique
Arrivé à Lexington, dans le Kentucky, en novembre 1797, Clay se sentit immédiatement chez lui. "Je suis parti comme un orphelin", se souviendrait-il, "qui n'avait jamais reconnu le sourire d'un père, ni senti ses caresses... mais à peine avais-je posé le pied sur le sol généreux [du Kentucky] que j'ai été saisi et embrassé avec une affection parentale, caressé comme si j'avais été un enfant favori" (cité dans Peterson, 8). En l'espace de trois mois, Clay avait créé un cabinet juridique florissant. Bien que la plupart de ses affaires aient concerné des litiges fonciers, il se forgea une réputation d'avocat de la défense dans les affaires capitales; on dit qu'aucun des accusés de meurtre dont il eut la défense ne fut jamais envoyé à la potence. Il parcourait souvent le circuit des tribunaux de comté, où il continuait à jouer et à boire - Clay était un tel fêtard qu'il reçut le surnom de "Prince Hal", en référence au prince volage des pièces de William Shakespeare. Le 11 avril 1799, Clay épousa Lucretia Hart (1781-1864) après une brève fréquentation. Le couple s'installa finalement dans une plantation de 600 acres à l'extérieur de Lexington, que Clay nomma "Ashland" en raison de l'abondance de frênes bleus. Les Clay y plantèrent du blé, du seigle et du chanvre, cultivés par des esclaves - en effet, il y avait 122 esclaves à Ashland du vivant de Clay.
Alors que son étoile juridique continuait de monter, Clay s'impliqua dans la politique. En 1798, il prononça son premier discours d'opposition aux lois sur les étrangers et la sédition, qu'il condamna pour leur caractère tyrannique. L'année suivante, il plaida en faveur de plusieurs réformes de la constitution de l'État du Kentucky, notamment l'élection directe des fonctionnaires par le peuple et l'émancipation progressive de l'esclavage dans le Kentucky; la première mesure fut couronnée de succès, la seconde ne le fut pas. En 1803, il fut élu à la législature de l'État et, en 1806, il occupa pendant trois mois un siège vacant au Sénat américain. Cette même année, il s'attaqua à son affaire juridique la plus médiatisée en défendant l'ancien vice-président américain Aaron Burr (1756-1836), qui avait été inculpé de trahison. Clay convainquit habilement un grand jury de rejeter l'acte d'accusation, bien qu'il ait plus tard été convaincu de la culpabilité de Burr. En 1807, il devint président de la législature du Kentucky, ce qui le mit en conflit avec un rival politique, Humphrey Marshall. Après que Marshall l'eut publiquement traité de menteur, Clay le provoqua en duel; duel qui eut lieu le 19 janvier 1809. Les deux hommes furent touchés par la balle de l'autre, mais tous deux survécurent.
Président de la Chambre
En 1810, Clay avait acquis une base de soutien suffisamment solide dans le Kentucky pour pouvoir se présenter au Congrès américain; il décida de se présenter à la Chambre des représentants, préférant la "turbulence" de cet organe populaire au "calme solennel de la chambre du Sénat" (cité dans Peterson, 17). Il fut élu sans opposition et, en 1811, se rendit à Washington, D.C., pour siéger au douzième Congrès. À l'époque, la guerre se préparait entre les États-Unis et le Royaume-Uni - les Britanniques avaient enrôlé de force des marins américains dans la Royal Navy et soutenait des nations autochtones hostiles, des actes que les États-Unis considéraient comme une menace pour leur souveraineté et leur honneur national. Clay pensait certainement la même chose et devint l'un des War Hawks (faucons de guerre) les plus virulents, nom donné à la clique de jeunes membres du Congrès favorables à la guerre. Il fut élu président de la Chambre des représentants - à 34 ans, il était le plus jeune président à ce jour -, poste qu'il mit à profit pour obtenir une déclaration de guerre contre la Grande-Bretagne, déclenchant ainsi la guerre de 1812. Il fit également partie de la délégation américaine chargée de négocier le traité de Gand (24 décembre 1814), qui mit fin au conflit et rétablit les frontières d'avant-guerre.
À son retour d'Europe en septembre 1815, Clay fut à nouveau élu président de la Chambre des représentants. Il s'efforça d'accroître le pouvoir de cette fonction en créant de nouvelles commissions et en les remplissant d'alliés politiques - alors qu'il resserrait son emprise sur la Chambre, son pouvoir fut renforcé par la tendance du président James Madison (1809-1817) à s'en remettre au Congrès. Clay était un fervent partisan des améliorations internes, convaincu que l'Union deviendrait plus unifiée grâce à une meilleure infrastructure interétatique. Il contribua à l'adoption du tarif douanier de 1816, à la fois pour financer ces projets d'amélioration et pour protéger l'industrie manufacturière nationale, et chercha à stabiliser la monnaie nationale en adoptant le projet de loi qui créa la deuxième banque des États-Unis. Les tarifs protecteurs et les améliorations des infrastructures soutenues par une banque nationale devinrent les caractéristiques du plan économique de Clay, connu sous le nom de "système américain".
En 1817, Clay s'attendait à être choisi comme secrétaire d'État par la nouvelle administration du président James Monroe (1817-1825) et fut très amer lorsque John Quincy Adams (1767-1848) fut choisi à sa place. Assigné à sa place au Congrès, Clay usa de son influence pour harceler l'administration Monroe en matière de politique étrangère, l'exhortant à reconnaître les nouvelles républiques indépendantes d'Amérique latine. Le président Monroe hésitait à le faire, craignant qu'une telle reconnaissance ne compromette ses efforts pour acquérir la Floride espagnole. Clay critiqua également vivement la conduite du major général Andrew Jackson, dont les actions en Floride comprenaient des attaques non autorisées contre des forts espagnols et l'exécution illégale de deux prisonniers britanniques. Dans l'un de ses discours les plus mémorables, Clay avertit ses collègues du Congrès de ne pas cautionner le comportement de Jackson: "Souvenez-vous, dit-il, que la Grèce a eu son Alexandre, Rome son César, l'Angleterre son Cromwell, la France son Bonaparte, et que si nous voulons échapper au rocher sur lequel ils se sont échoués, nous devons éviter leurs erreurs" (cité dans Howe, 106). Jackson ne pardonna jamais ses paroles à Clay, entamant ainsi une rivalité à vie qui allait façonner le cours de l'histoire politique des États-Unis.
En février 1819, le Congrès examina un "projet de loi d'habilitation" qui permettrait au Territoire du Missouri de demander le statut d'État, lorsque le représentant James Tallmadge Jr (1778-1853) présenta un amendement visant à abolir progressivement l'esclavage dans le Missouri. L'amendement dit "amendement Tallmadge" provoqua une crise sectorielle sur l'esclavage entre les "États libres" du Nord et les "États esclavagistes" du Sud. Un compromis fut finalement proposé, selon lequel le Missouri serait admis dans l'Union en tant qu'État esclavagiste en échange de l'admission du Maine en tant qu'État libre (Free state) et de l'interdiction de l'esclavage dans tous les territoires de l'Ouest situés au nord du 36e parallèle. Clay soutint cette solution, connue sous le nom de Compromis du Missouri, et joua un rôle déterminant dans son adoption par la Chambre des représentants en mars 1820. Bien que Clay n'ait pas proposé le compromis à proprement dit, son implication dans son adoption renforça considérablement sa réputation nationale.
Rivalité avec Jackson
En 1824, Clay apparaîssait comme un candidat solide à l'élection présidentielle; il se heurta cependant à quatre autres candidats, dont John Quincy Adams, John C. Calhoun, William H. Crawford et, plus surprenant encore, Andrew Jackson. Si la candidature de Jackson ne fut pas prise au sérieux dans un premier temps, sa réputation de héros militaire lui permit d'obtenir rapidement des soutiens, notamment dans l'Ouest, région sur laquelle Clay comptait. Les soutiens de Clay ne cessèrent de diminuer jusqu'à l'élection, où il termina à l'avant-dernière place (Calhoun s'étant retiré). Aucun des candidats n'ayant obtenu la majorité électorale, la décision revint à la Chambre des représentants. Craignant une présidence Jackson, Clay décida de se retirer de la course et d'apporter son soutien à Adams, qu'il considérait comme le plus favorable à son "système américain". Avec le soutien de Clay, Adams remporta l'élection et fut investi le 4 mars 1825.
Adams choisit Clay comme secrétaire d'État, un poste puissant qui, à l'époque, était considéré comme un tremplin vers la présidence. Jackson et ses partisans accusèrent donc Adams et Clay d'avoir conclu un "marché corrompu", alléguant que Clay avait promis de soutenir Adams en échange du département d'État. Le fragile honneur sudiste de Clay fut blessé par ces accusations, ce qui le conduisit à se battre en duel avec le sénateur virginien excentrique John Randolph de Roanoke (1773-1833); les deux hommes ratèrent leur coup et se réconcilièrent. Au cours des quatre années suivantes, Clay travailla en étroite collaboration avec le président Adams pour lancer de grands projets d'amélioration interne; bien que la plupart de leurs initiatives aient été rejetées par le Congrès, ils obtinrent quelques succès, comme la route nationale et le canal de Chesapeake et d'Ohio. En matière de politique étrangère, Clay conclut des traités commerciaux avec plusieurs républiques d'Amérique latine, les rapprochant ainsi de la sphère d'influence des États-Unis et les éloignant de celle de l'Europe. En 1828, Adams se présenta à la réélection contre Jackson, qui fit de la question du "corrupt bargain" (marché corrompu) un élément central de sa campagne. Les partisans d'Adams - appelés Républicains nationaux - décidèrent de combattre le feu par le feu, attaquant la personnalité de Jackson en l'accusant, ainsi que sa femme Rachel, de bigamie. Lorsque Rachel mourut d'une crise cardiaque à la fin de l'année 1828, Jackson rejeta la responsabilité de sa mort sur ses ennemis politiques, notamment Adams et Clay.
Jackson remporta les élections et fut investi président le 4 mars 1829. Clay s'opposa farouchement à l'Indian Removal Act, un élément central de l'administration de Jackson, tandis que le nouveau président opposa son veto à la construction de la route de Maysville, un projet d'amélioration interne que Clay avait soutenu. En 1831, Clay fut élu au Sénat américain, où il continua à mener l'opposition à la présidence de Jackson. Lorsque Jackson décida de détruire la deuxième banque des États-Unis - un épisode connu sous le nom de "guerre des banques" - Clay se battit pour réattribuer une charte à la banque. En 1832, Clay se présenta à nouveau à l'élection présidentielle sur un programme s'opposant au déplacement des Indiens et à la guerre des banques. Il fut à nouveau battu et Jackson fut réélu. Jackson considérerait toujours Clay comme une épine dans le pied; des années plus tard, sur son lit de mort, Jackson affirmerait que l'un de ses seuls regrets était de ne pas avoir abattu Henry Clay.
Fondateur du parti
Clay était alors au sommet de sa carrière. Aux côtés de ses collègues sénateurs John C. Calhoun et Daniel Webster, il est reconnu comme faisant partie du "Grand Triumvirat", ou "Trio immortel", des membres du Congrès américain qui ont façonné le destin de la nation. En 1833, la Caroline du Sud tenta d'annuler le tarif douanier fédéral de 1828 - également connu sous le nom de "tarif des abominations" - au motif qu'il augmentait injustement les prix des marchandises importées. Considérant cela comme une attaque contre l'Union elle-même, le président Jackson refusa qu'un État ait le droit d'annuler une loi fédérale et demanda au Congrès d'adopter la Force Bill, qui lui permettrait d'envoyer des soldats en Caroline du Sud. Bien que les tarifs douaniers protecteurs aient été essentiels au système américain, Clay craignait la guerre civile et négocia un compromis selon lequel les tarifs douaniers seraient progressivement abaissés au cours de la décennie suivante. Clay contribua ainsi à éviter la crise de la Nulllification et fut bientôt surnommé le "Grand Pacificateur".
Pendant ce temps, Jackson poursuivit son assaut contre la banque nationale; avec l'aide du secrétaire au Trésor Roger B. Taney (1777-1864), Jackson commença à retirer tous les dépôts fédéraux de la banque et à les placer dans des "banques de compagnie" à charte d'État qui étaient fidèles à son administration. Cette pratique fut considérée comme illégale et Clay prit l'initiative de faire adopter par le Sénat une motion censurant Jackson. Après cela, une coalition de factions anti-Jacksoniennes commença à se rallier au leadership de Clay, se désignant elles-mêmes comme le Parti Whig. Outre leur dédain pour Jackson, les Whigs n'avaient pas de programme politique central et étaient souvent divisés. Néanmoins, le candidat whig William Henry Harrison (1773-1841) réussit à battre le successeur choisi par Jackson, Martin Van Buren (1782-1862), lors de l'élection présidentielle américaine de 1840, ce qui constitua un succès majeur pour le parti. Toutefois, cette victoire serait de courte durée. Harrison mourut un mois après le début de sa présidence et son successeur, John Tyler (1841-1845), refusa de soutenir le programme de Clay. Lorsque ce dernier fit adopter par le Congrès un projet de loi visant à rétablir la Banque des États-Unis, Tyler y opposa son veto à deux reprises.
Après le deuxième veto de Tyler, les Whigs du Congrès votèrent son exclusion du parti. Clay, devint le leader incontesté du parti, démissionna du Sénat en 1842 pour commencer à préparer le terrain en vue d'une nouvelle campagne présidentielle. Bien qu'il ait été désigné à l'unanimité lors de la convention nationale des Whigs de 1844, sa campagne était exposée à de nombreux handicaps. Sa position sur l'esclavage, selon laquelle les esclaves devraient être progressivement émancipés et transférés au Libéria, suscita la colère des Sudistes, qui le considéraient comme un ennemi de leur "institution particulière", et des Nordistes, qui le considéraient comme un hypocrite puisqu'il possédait lui-même des esclaves. En outre, Clay était opposé à l'annexion du Texas, ce qui nuisit davantage encore à ses chances dans le Sud. Finalement, il perdit l'élection face au candidat démocrate James K. Polk (1795-1849), ce qui mit fin à la dernière chance réelle de Clay de remporter la présidence.
Dernières années
Après sa défaite, Clay retourna dans le Kentucky pour reprendre son activité d'avocat. En 1846, le président Polk entraîna la nation dans la guerre américano-mexicaine (1846-1848); si Clay ne s'opposa pas publiquement à la guerre dans un premier temps, il en devint l'un des critiques les plus virulents après que son fils préféré, Henry Clay Jr, eut été tué à la bataille de Buena Vista (22-23 février 1847). En 1849, après la victoire des États-Unis dans la guerre, Clay retourna au Sénat, juste à temps pour que la question de l'esclavage revienne à la surface de la politique nationale; le désaccord sur la question de savoir si l'esclavage devait être autorisé à s'étendre dans les territoires saisis au Mexique précipita une nouvelle crise entre les Free States du Nord et les États esclavagistes du Sud. Le 29 janvier 1850, Clay prit la parole au Sénat pour proposer huit résolutions qui, espérait-il, mettraient fin au conflit. Il s'agissait notamment d'admettre la Californie dans l'Union en tant que Free State et de renforcer les lois existantes qui permettaient aux propriétaires d'esclaves de récupérer leurs esclaves en fuite au-delà des frontières de l'État.
Les tentatives de Clay pour faire passer ces résolutions au Congrès se soldèrent par un échec en juillet 1850. Frustré et épuisé par sa lutte contre la tuberculose, Clay quitta le Congrès pour se reposer à Newport, dans le Rhode Island. Les résolutions furent remaniées par le sénateur Stephen A. Douglas (1813-1861) de l'Illinois, qui réussit à les faire adopter, ce qui permit d'éviter la crise. Le Compromis de 1850 serait la dernière contribution de Clay à la politique nationale. Atteint de tuberculose, sa santé ne cessa de se dégrader jusqu'à sa mort, le 29 juin 1852, à l'âge de 75 ans. Il fut le premier Américain à reposer dans la rotonde du Capitole à Washington et, lorsque son corps fut transporté par train et bateau à vapeur jusqu'à sa dernière demeure à Lexington, des dizaines de milliers de personnes assistèrent à la procession. En reconnaissance de sa carrière nationaliste et unioniste, sa pierre tombale porte l'inscription suivante: "Je ne connais ni le Nord, ni le Sud, ni l'Est, ni l'Ouest".
