William Still (1819-1902) était un abolitionniste afro-américain connu sous le nom de "père du chemin de fer clandestin" pour avoir contribué à libérer entre 600 et 800 personnes de l'esclavage. Fils de parents anciennement esclaves, Still consacra sa vie à la cause des droits civils et de la liberté pour tous aux États-Unis.
En tant que membre de la Pennsylvania Anti-Slavery Society/Vigilant Association of Philadelphia (qu'il présida par la suite), Still aida à orchestrer des évasions, organisa l'assistance aux fugitifs une fois arrivés en Pennsylvanie, les accueillit chez lui, les cacha et paya leur passage vers le nord jusqu'à Boston, New York ou le Canada.
Il tint des registres minutieux de tous les aspirants à la liberté qui passèrent par sa maison, dans l'espoir qu'ils puissent un jour retrouver leur famille, mais aussi pour témoigner par écrit de leur courage et des efforts déployés par les abolitionnistes. Ces documents furent publiés sous le titre The Underground Railroad Records (1872), un important document de première main sur l'esclavage aux États-Unis, les personnes qui se sont échappées, d'où elles venaient et où elles se rendaient.
Après l'adoption du treizième amendement en 1865, qui abolit l'esclavage et rendit le chemin de fer clandestin inutile, Still poursuivit son action en faveur des droits civiques, soutint financièrement diverses causes, contribua à la déségrégation des transports publics dans sa ville et créa le premier YMCA pour les Afro-Américains à Philadelphie. Dans le film hollywoodien Harriet, qui retrace la vie de Harriet Tubman, Still est habilement interprété par Leslie Odom Jr. Il est aujourd'hui reconnu comme l'une des figures de proue de la lutte contre l'esclavage et comme un grand héros américain.
Famille et jeunesse
Les parents de William Still, Levin et Sidney (plus tard connue sous le nom de Charity) Steel, étaient esclaves dans le comté de Caroline, dans le Maryland. Levin acheta sa liberté en 1798 et s'installa dans le New Jersey. Sidney tenta de le suivre avec leurs quatre enfants, mais ils furent rattrapés. Elle réessaya en 1806, n'emmenant que ses deux filles, et s'échappa, retrouvant Levin, mais dut laisser derrière elle leurs deux fils, Levin Jr. et Peter.
Dans le New Jersey, ils changèrent le nom de famille en "Still" en l'honneur d'amis du même nom dans le comté de Burlington. Pour mieux masquer son identité, Sidney prit le nom de Charity. Les Stills auraient 18 enfants; William était le plus jeune, né le 7 octobre 1819. Bien que nés dans un État libre, tous ces enfants étaient techniquement des esclaves car leur mère était une esclave en fuite.
William grandit en entendant ses parents parler de leur vie d'esclaves et des deux garçons qu'ils avaient dû laisser derrière eux. Selon l'universitaire Nick Sacco, les récits de ses parents, le fait de savoir qu'il était légalement considéré comme un esclave, même s'il était libre, ainsi qu'un événement survenu dans son enfance, orientèrent Still vers le mouvement abolitionniste:
Still avait également connu les horreurs de l'esclavage dans sa jeunesse au New Jersey. Selon le biographe James Boyd, des chasseurs d'esclaves s'étaient rendus dans une ferme voisine pour capturer un fermier noir libre qu'ils disaient être un esclave en fuite. Tandis qu'un quaker blanc nommé Thomas Wilkins repoussait les assaillants, Still et un beau-frère aidèrent l'homme à parcourir une vingtaine de kilomètres jusqu'à Egg Harbor, sur la côte du Jersey. Ces expériences éprouvantes, associées à son amour de la lecture et de l'écriture, incitèrent Still à prendre une part active au mouvement abolitionniste visant à éradiquer l'esclavage des États-Unis.
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En 1844, Still s'installa à Philadelphie, en Pennsylvanie, et, en 1847, il travaillait comme employé de bureau pour la Société de Pennsylvanie pour l'abolition de l'esclavage. Il épousa Letitia George et le couple aurait quatre enfants. Leur maison devint un centre du chemin de fer clandestin et la première étape de centaines d'esclaves fugitifs en route vers la liberté plus au nord.
Chemin de fer clandestin
Le chemin de fer clandestin était un réseau de Noirs libres, d'abolitionnistes blancs et noirs, de Mexicains, d'Autochtones et d'autres personnes qui faisaient leur possible pour aider les esclaves à retrouver la liberté. Fonctionnant entre 1780 et 1865 environ, le chemin de fer clandestin aurait permis à quelque 500 000 personnes de passer de l'esclavage à la liberté.
Les évasions les plus connues, orchestrées ou assistées par le chemin de fer clandestin, sont celles qui eurent lieu sur les "routes du Nord", conduisant les aspirants à la liberté de Philadelphie à Boston, New York et au Canada, mais il y avait également des opérateurs dans le Sud qui aidaient les fugitifs à atteindre le Mexique ou les territoires indiens, hors de portée légale des chasseurs d'esclaves.
Le concept de "chemin de fer" et de "routes" implique un parcours fixe sur des voies établies, ce qui n'était pas le cas. Les conducteurs du "chemin de fer clandestin" choisissaient la voie qui leur convenait le mieux et, dans certains cas, ne connaissaient même pas l'existence d'un refuge dans une région donnée. Sur les routes de l'Ouest, l'abolitionniste John Brown (1800-1859) dirigeait des refuges et était bien connu des conducteurs, mais il y en avait beaucoup d'autres qui ne l'étaient pas.
Il y eut également de nombreux esclaves qui s'affranchirent par eux-mêmes sans avoir recours au chemin de fer clandestin dans l'une ou l'autre de ses directions, comme Wallace Turnage (vers 1846 à 1916) en 1864. Alors que la guerre de Sécession faisait rage et que Mobile, en Alabama, était fortifiée par les troupes confédérées, Wallace Turnage parcourut 40 km pour quitter l'esclavage et retrouver la liberté à Fort Powell, une base de l'Union.
Les routes du Nord sont les plus célèbres, du moins en partie, en raison de la notoriété de leurs participants, notamment Harriet Tubman (vers 1822-1913), Frederick Douglass (1818-1895), William Lloyd Garrison (1805-1879), Passmore Williamson (1822-1895), William Still, et d'autres encore. Certains des défenseurs de la liberté les plus connus rendirent également les Routes du Nord plus célèbres que d'autres, notamment Ellen et William Craft (à 1000 miles de la liberté), Henry Box Brown, Lear Green, Clarissa Davis et Anna Maria Weems.
Still et le chemin de fer clandestin
Le chemin de fer clandestin s'inspirait d'un véritable chemin de fer et utilisait la terminologie associée aux chemins de fer:
- Agents - personnes qui avertissaient les esclaves de l'existence du chemin de fer et organisaient des rencontres avec les conducteurs.
- Conducteurs - personnes qui guidaient les personnes en quête de liberté vers des refuges et des destinations au nord.
- Les chefs de gare - ceux qui géraient les refuges et cachaient les demandeurs de liberté.
- Les actionnaires - ceux qui apportaient un soutien financier à l'organisation.
À un moment ou à un autre, William Still occupa tous ces postes. Il organisait des évasions en tant qu'agent, conduisait les fugitifs dans des refuges à Philadelphie, dirigeait lui-même un refuge et, en tant qu'homme d'affaires prospère, soutenait financièrement les opérations. Il s'impliqua aussi directement dans la libération d'esclaves amenés par leurs maîtres dans l'État libre de Pennsylvanie, où, selon la loi, ils pouvaient revendiquer leur liberté, comme il le fit dans le cas célèbre de Jane Johnson.
Jane Johnson
Jane Johnson (vers 1814/1827-1872) était l'esclave domestique d'un certain John Hill Wheeler de Caroline du Nord, planteur et homme politique. En 1855, Wheeler obtint un poste gouvernemental au Nicaragua et passa par Philadelphie avant de se rendre à New York pour s'y embarquer. Il y emmena sa famille ainsi que son esclave Jane et ses deux jeunes fils, Daniel et Isaiah.
Le 18 juillet 1855, Jane dit au portier noir de l'hôtel de Philadelphie où ils séjournaient qu'elle voulait s'échapper, mais cela semblait impossible car Wheeler, sachant qu'un esclave pouvait réclamer sa liberté en ville, l'enfermait avec ses enfants dans leur chambre. Le portier envoya un message à Still, qui, avec Passmore Williamson, surveilla la situation et, lorsque Wheeler et son groupe furent sur le point de quitter les docks, le confronta.
Pendant que cinq dockers noirs maîtrisaient Wheeler, Still expliqua à Jane ses droits légaux à Philadelphie et lui demanda si elle souhaitait choisir la liberté. Lorsqu'elle donna son accord, Still l'emmena avec ses enfants des docks en calèche, d'abord en les cachant dans une maison sécurisée de la ville et, plus tard, en les amenant secrètement chez lui.
Wheeler exigea de récupérer sa "propriété" et Williamson fut traduit en justice, où on lui demanda de présenter Jane et ses enfants. Williamson n'aurait pas pu le faire, même s'il l'avait voulu, car il n'avait aucune idée de l'endroit où Still les avait emmenés. Williamson fut condamné à 90 jours de prison pour outrage au tribunal.
Le 29 août 1855, Still et les cinq dockers furent jugés pour agression et émeute, deux accusations portées par Wheeler. À ce moment-là, Jane Johnson et ses garçons avaient déjà été envoyés sains et saufs à New York par le "chemin de fer clandestin". Cependant, lorsqu'elle appritque Still et les cinq dockers étaient jugés, elle prit le risque d'être ré-esclavagisée et retourna témoigner pour leur défense.
L'accusation avait soutenu que Still avait emmené Johnson contre son gré, mais elle indiqua clairement qu'elle avait demandé de l'aide et qu'elle avait participé librement à son émancipation. Elle avait prévu de s'échapper de l'esclavage avec ses garçons une fois qu'elle aurait atteint New York, a-t-elle déclaré au tribunal, mais, ayant trouvé une opportunité à Philadelphie, elle l'avait saisie. Still et trois des dockers furent acquittés, tandis que les deux autres furent reconnus coupables d'agression, condamnés à une amende et emprisonnés pendant une semaine.
L'emprisonnement de Passmore Williamson et le procès de William Still attirèrent l'attention du pays sur l'esclavage, galvanisant encore davantage le sentiment anti-esclavagiste dans le Nord, qui avait pris de l'ampleur depuis l'adoption du Fugitive Slave Act (loi sur les esclaves fugitifs) de 1850, qui exigeait des citoyens ordinaires des États libres, et de tout fonctionnaire du gouvernement, qu'ils aident à capturer et à renvoyer chez eux les aspirants à la liberté. De nombreuses personnes s'opposaient à cette politique et y résistaient déjà. L'incident de Jane Johnson et le traitement réservé à Williamson et Still renforcèrent la résistance du Nord.
Bien que Wheeler, avec l'aide des marshals fédéraux, ait tenté de reprendre Jane Johnson, le chemin de fer clandestin réussit à la faire sortir de la ville et à la ramener dans le Nord, où elle finit par s'installer à Boston. Après le procès, Still se remis à faire ce qu'il avait toujours fait: aider ceux qui cherchaient leur liberté personnelle à la trouver.
Archives du chemin de fer clandestin
Comme nous l'avons vu, William Still conservait soigneusement les dossiers des aspirants à la liberté qui venaient chez lui ou qui avaient été aidés par d'autres personnes à Philadelphie. À un moment donné, un ancien esclave nommé Peter Freedman était venu dans la ville dans l'espoir de retrouver ses parents. Peter avait récemment acheté sa liberté en Alabama et était en route vers le nord, mais on lui avait dit qu'il y avait un Noir à Philadelphie, le Dr James Bias, à qui il pouvait faire confiance pour obtenir de l'aide. Le docteur Bias n'était pas chez lui lorsque Peter l'appela, mais sa femme lui suggéra d'aller voir William Still, qui était connu pour avoir des dossiers complets sur les esclaves fugitifs et leurs familles.
Mme Bias fournit à Peter un guide pour la maison de Still et, comme d'habitude, Still l'interrogea. Il apprit que Peter et son frère Levin avaient été vendus dans le sud il y avait plusieurs dizaines d'années de ça et que les parents de Peter s'appellaient Levin et Sidney. Alors que Peter continuait à parler de sa jeunesse et de ses parents, Still comprit et lui dit: "Et si je te disais que je suis ton frère?"
Levin Jr. avait été battu à mort par son maître pour avoir rendu visite à sa femme sans permission, mais Peter avait réussi à survivre à l'esclavage en Alabama, à acheter sa liberté et à venir au nord. Il retrouva rapidement sa mère. Dans ce cas précis, Still avait bien sûr reconnu l'homme, mais dans d'autres cas, ses archives permirent de réaliser ce même type de retrouvailles.
À un moment donné, craignant que les registres ne soient saisis et utilisés pour localiser d'anciens esclaves, Still brûla certains d'entre eux, mais il semble qu'il en ait eu des copies ou qu'il se soit souvenu des détails, car il put les reproduire dans son ouvrage de 1872 intitulé The Underground Railroad Records (Les registres du chemin de fer clandestin). La spécialiste Kate Clifford Larson écrit :
William Still a tenu un registre de la plupart des aspirants à la liberté qui ont cherché un abri et de l'aide dans son bureau de la Société antiesclavagiste de Philadelphie. Still notait le nom, l'âge, la taille et la couleur de peau de chaque personne, le nom de leur esclavagiste, l'endroit où ils avaient vécu, et parfois des informations personnelles sur la famille du fugitif, telles que le nombre de frères et sœurs et les noms des parents, des époux et des enfants. Il enregistrait les pseudonymes choisis par les fugueurs, afin que leurs amis et leur famille puissent les retrouver à l'avenir. À l'occasion, il recueillit le témoignage des anciens esclaves, consignant leur expérience de l'esclavage, les raisons de leur fuite et l'opinion qu'ils avaient de leurs maîtres. Still tenait également des comptes détaillés des fonds dépensés pour chaque demandeur de liberté qui passait par le bureau de la société.
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Depuis 1872, ces documents ont été utilisés par des personnes pour retrouver leur famille ou, plus tard, pour localiser leurs ancêtres et en apprendre davantage sur eux, sur la manière dont ils ont échappé à l'esclavage et sur les endroits où ils sont allés par la suite.
Conclusion
Pendant la guerre de Sécession, Still s'employa à soutenir les soldats noirs et à gérer le bureau de poste du camp William Penn, tout en continuant à servir la cause du chemin de fer clandestin. Après la guerre et l'abolition de l'esclavage, il continua à se consacrer à cette cause, en créant le premier YMCA à Philadelphie pour les Afro-Américains et en finançant des programmes pour les jeunes Noirs. Il mourut d'une maladie cardiaque le 14 juillet 1902 à son domicile.
L'héritage de Still est aujourd'hui largement reconnu et il continue d'être honoré pour son humilité, son courage et son abnégation dans l'intérêt des autres. Le spécialiste Andrew K. Diemer note:
En 1872, Still a publié le récit monumental de ce travail, The Underground Railroad, près de 800 pages relatant l'histoire de centaines de fugitifs qu'il a aidés à remonter vers le nord. Pour ceux qui cherchent à retrouver les actions de Still, ce livre s'est parfois révélé frustrant; Still n'est en aucun cas au centre de l'attention. En fait, pendant des pages, il peut être difficile de trouver la main de Still. Cette absence est voulue. Still comprenait, et voulait que ses lecteurs comprennent, que les esclaves fugitifs étaient eux-mêmes le moteur du chemin de fer clandestin. Ici aussi, le contraste avec son alliée Tubman est utile. L'histoire de Tubman peut parfois donner l'impression que les esclaves avaient besoin d'un sauveur, de quelqu'un qui les arrache à la servitude. Le travail de Still, en revanche, nous montre que les esclaves étaient prêts à se sauver eux-mêmes - ils avaient simplement besoin d'un coup de main.
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Still était toujours prêt à offrir ce coup de main et, entre 1847 et 1865 environ, il aida des centaines de personnes asservies à retrouver la liberté, paya leur passage, leur trouva des maisons et des emplois, réunit des familles et offrit sa propre maison comme refuge. Il travailla en étroite collaboration avec Harriet Tubman, Frederick Douglass et William Lloyd Garrison, tous aussi connus aujourd'hui qu'ils l'étaient au XIXe siècle; mais William Still, qui travaillait généralement dans l'ombre et qui était beaucoup moins célèbre, continua à faire fonctionner le chemin de fer clandestin vers le nord jusqu'à ce qu'il devienne inutile.
