La guerre germano-soviétique, connue en URSS et dans l'actuelle Russie en tant que Grande Guerre patriotique ou, en Europe occidentale, en tant que front oriental de la Seconde Guerre mondiale (1939-45), débuta en juin 1941 avec l'opération Barbarossa et s'acheva par la défaite totale de l'Allemagne en mai 1945. La campagne germano-soviétique donna lieu à des batailles clés telles que Kiev (Kyiv), Moscou, Leningrad (Saint-Pétersbourg), Stalingrad (Volgograd) et Koursk. Ce front particulièrement brutal de la guerre fut le théâtre des plus grands mouvements de troupes, sièges et batailles de l'histoire, ainsi que de dizaines de millions de morts parmi les combattants et les civils.
Hitler contre Staline
Adolf Hitler (1889-1945), chef de l'Allemagne nazie, attaqua l'URSS le 22 juin 1941 avec la plus grande armée jamais rassemblée. Bien que les deux États aient signé le pacte nazi-soviétique en 1939, un accord de non-agression, Hitler était prêt en 1941, après avoir conquis la majeure partie de l'Europe occidentale, à tourner son attention vers l'Est. Hitler espérait écraser l'Armée rouge soviétique et s'emparer de vastes étendues de territoire, ce qu'il appelait le Lebensraum ("espace vital") pour le peuple allemand, c'est-à-dire de nouvelles terres à l'est où il pourrait trouver des ressources et prospérer. Les régions riches en ressources de l'Ukraine et les champs pétrolifères du Caucase présentaient un intérêt particulier. Parmi les autres raisons de l'attaque, on peut citer la conviction que le dirigeant de l'URSS, Joseph Staline (1878-1953), avait l'intention de s'attaquer à la source vitale de pétrole de l'Allemagne, les champs pétroliers de Ploiești en Roumanie, ainsi que le désir d'Hitler de détruire le bolchevisme, l'ennemi idéologique du nazisme. Il espérait également que le fait d'exclure l'URSS de la guerre obligerait la Grande-Bretagne à demander la paix. Enfin, la conquête offrirait de nouvelles possibilités d'imposer la théorie raciale nazie, les Juifs et les Slaves étant considérés comme politiquement ou racialement inférieurs aux nazis et au peuple germanique.
Hitler était confiant dans sa victoire et promit à ses généraux: "Nous enfoncerons la porte et la maison s'écroulera" (Stone, 138) en l'espace de quelques semaines. L'absence de plan B si cela ne se produisait pas constituait une grave lacune dans l'ensemble de l'opération. Ce n'était pas la première fois qu'une armée d'Europe occidentale s'engageait dans les vastes étendues de la Russie sans savoir qu'elle serait confrontée non pas à un ennemi, mais à trois: l'armée adverse, le problème de la logistique et les rigueurs de l'hiver. Staline qualifia les combats sur le front oriental (son front occidental) de "guerre patriotique" et exigea une résistance totale aux envahisseurs. Le peuple soviétique, militaires et civils, hommes et femmes, se montra certainement à la hauteur de l'événement.
Les principales batailles de la guerre germano-soviétique comprennent:
- Bataille de Białystok-Minsk de 1941
- Bataille de Smolensk de 1941
- Bataille de Kiev de 1941
- Batailles de Kharkov de 1941, 42 et 43
- Siège de Leningrad de 1941-44
- Bataille de Moscou de 1941-2
- Siège de Sébastopol de 1941-2
- Bataille de Stalingrad de 1942-3
- Bataille de Koursk de 1943
- Bataille de Smolensk de 1943
- Bataille de Berlin de 1945
Opération Barbarossa
L'offensive d'Hitler de juin à décembre 1941 reçut le nom de code d'opération Barbarossa ("Barbe-Rouge") en l'honneur de Frédéric Barbarossa, empereur du Saint-Empire romain germanique (règne de 1155 à 1190), qui, selon la légende, reviendrait un jour pour redonner sa grandeur à l'Allemagne. Les armées attaquantes étaient principalement allemandes, mais comprenaient des unités importantes des alliés de l'Axe d'Hitler: Italie, Roumanie, Slovaquie, Hongrie et Finlande, entre autres. La plus grande armée jamais rassemblée dans l'histoire était expérimentée, bien organisée et très confiante. La force d'invasion était divisée en trois groupes d'armées: Nord, Centre et Sud. L'armée de l'air de l'Axe, comme le serait l'armée de l'air rouge soviétique, fut largement limitée au soutien au sol tout au long de la guerre germano-soviétique. De même, la marine soviétique ne joua qu'un rôle limité, notamment dans les mers Noire et Baltique. En bref, "la guerre germano-soviétique fut menée principalement sur le terrain" (Dear, 341).
Les envahisseurs avancèrent sur un large front qui s'étendait de la Baltique à la mer Noire. L'avancée de l'Axe s'était très bien déroulée au cours des premiers mois. Plus de deux millions de soldats ennemis furent capturés au cours d'énormes mouvements de tenailles lors de batailles dans et autour de villes comme Minsk, Smolensk et Kiev. La route de Moscou fut ouverte et il semblait qu'Hitler ait eu raison de promettre que l'URSS s'effondrerait tôt ou tard.
À l'été 1941, l'Armée rouge, purgée par Staline dans les années 1930, était faible et désorganisée. L'Armée rouge de la Seconde Guerre mondiale était composée de conscrits venus de toute l'URSS, qui avaient souvent peu envie de se battre. Il y avait également des bataillons pénitentiaires composés de condamnés (y compris des prisonniers politiques) qui, au total, comptaient environ 440 000 hommes. En outre, "au moins 800 000 femmes servirent dans les forces soviétiques pendant la guerre" (Rees, 162), en tant que combattantes et non-combattantes.
La plupart des chars et des avions soviétiques étaient obsolètes en 1941, il y avait un manque chronique de véhicules de transport et les communications étaient médiocres. La tactique Blitzkrieg ("guerre éclair") de l'Axe, qui consistait à utiliser des armes rapides et combinées - chars, artillerie, aviation et infanterie - porta ses fruits face à un ennemi qui se déplaçait lentement et se concentrait sur l'infanterie. La guerre éclair n'était cependant pas conçue pour prendre des villes, et c'est là que les envahisseurs commencèrent à s'enliser. Le siège de Leningrad (Saint-Pétersbourg), qui débuta en septembre 1941, et la défense acharnée de Moscou à la fin de l'année 1941 permirent à Staline et à l'Armée rouge d'espérer que tout n'était pas perdu. Il est également significatif que les civils aient été prêts à défendre la dictature de Staline, même s'ils ne la soutenaient pas. La priorité était de vaincre les envahisseurs. À Leningrad, 40 000 civils, hommes et femmes, formèrent des unités de milice pour aider à défendre la ville, et à Moscou, 600 000 civils aidèrent à construire les défenses de la capitale.
À l'approche de l'hiver, fin 1941, les faiblesses de la logistique de l'Axe sur des centaines de kilomètres de routes mal entretenues commencèrent à poser de sérieux problèmes, tout comme le manque général de réserves suffisantes. Hitler n'avait pas prévu une longue campagne, mais Staline, lui, si. Une grande partie de l'industrie lourde avait déjà été déplacée vers la sécurité de la Russie centrale et orientale, ce qui permit à Staline de mieux réapprovisionner ses armées. La logistique de l'Axe fut également mise à rude épreuve par les ordres de Staline, qui demanda aux partisans de saboter les approvisionnements de l'Axe chaque fois que cela était possible. Les conditions hivernales, lorsque les températures chutèrent à -35 degrés Celsius (-29 Fahrenheit), surprirent les envahisseurs lorsque les lubrifiants et le carburant gelèrent (les équivalents soviétiques disposaient d'antigel pour éviter de tels problèmes débilitants). Même le creusement de tranchées et d'abris dans le sol gelé s'avérait difficile, et d'innombrables soldats de l'Axe moururent littéralement de froid.
Riposte soviétique
Les ambitions d'Hitler à l'Est furent fortement impactées par les événements survenus ailleurs dans la guerre. L'attaque japonaise contre Pearl Harbour, la base navale des États-Unis à Hawaï, en décembre 1941, eut certaines répercussions, outre l'entrée en guerre des puissants États-Unis. Le Japon s'étant concentré sur le Pacifique, il ne représentait plus une menace directe pour l'URSS, et Staline put donc amener de nouvelles troupes de Sibérie et de Russie orientale dans le conflit germano-soviétique.
L'Armée rouge bénéficia également d'un meilleur armement à partir de 1942. Les chars moyens T34 de 26 tonnes, par exemple, furent produits en plus grand nombre. Ces chars avaient une puissance de feu, un blindage et une mobilité supérieurs à ceux des armées de l'Axe, et ils pouvaient résister à la plupart des canons antichars. Une autre arme soviétique très efficace était le lance-roquettes Katioucha BM-13, connu sous le nom d'"orgue de Staline". Montée sur un camion, cette arme pouvait tirer rapidement 16 roquettes de 132 mm à combustible solide. Le problème était de fabriquer suffisamment de ces armes et de les livrer là où elles étaient le plus nécessaires.
La riposte soviétique commença en janvier 1942 lorsque le meilleur général de Staline, Gueorgui Joukov (1896-1974), organisa une offensive pour repousser les envahisseurs de Moscou. L'Armée rouge fut endurcie et des sanctions furent imposées à ceux qui ne se battaient pas comme il se devait. Staline ordonna même que les déserteurs soient sommairement fusillés. Les Soviétiques apprirent également de l'ennemi; par exemple, ils commencèrent à mieux utiliser leurs chars en groupes plus importants et plus efficaces. L'Armée rouge repoussa les forces de l'Axe à environ 175 miles (280 km) de Moscou.
La guerre germano-soviétique se transforma en guerre d'usure. Les armées de l'Axe subirent des pertes en hommes et en matériel qui ne pourraient être maintenues à long terme. Même lorsqu'elles gagnaient des batailles, comme en Crimée à l'été 1942, les pertes étaient irremplaçables. L'URSS, en revanche, disposait de ressources bien plus importantes que celles des envahisseurs. En 1942, l'Allemagne produisit 15 409 avions et 9 200 chars, contre respectivement 25 436 et 24 446 pour l'URSS (Stahel, 442). En outre, l'URSS fut aidée par le programme américain Lend-Lease, qui fournit une aide représentant environ 7 % de la production industrielle soviétique. À la fin de l'année 1942, la décision d'Hitler d'envahir l'URSS semblait avoir été une pure folie. L'Armée rouge était peut-être une petite chatte effarouchée en 1941, mais un an plus tard, elle était devenue une redoutable tigresse.
Une vilaine guerre
Aucune guerre n'est jamais exempte de brutalité, mais le conflit germano-soviétique fut pire que la plupart des autres. Les soldats allemands avaient été autorisés à abattre les officiers politiques (commissaires) de l'Armée rouge qui avaient été capturés et à commettre des atrocités à l'encontre des civils soviétiques. Des escadrons mobiles spéciaux, les Einsatzgruppen, exécutèrent des Juifs et des Slaves au fur et à mesure que la ligne de front de l'Axe avançait. Certains historiens ont suggéré que si Hitler avait adopté une attitude plus bienveillante à l'égard des peuples qu'il avait conquis, ceux-ci auraient pu l'aider dans sa lutte contre Staline. En l'occurrence, la brutalité n'apporta que de la haine.
Les zones occupées par les nazis furent soumises aux mêmes terreurs que les autres zones occupées. La Gestapo, la police secrète nazie, ne tarda pas à intervenir. Parfois, des villages entiers étaient rasés et leurs habitants fusillés si les nazis pensaient qu'ils avaient soutenu les résistants. Les Juifs qui n'étaient pas immédiatement fusillés étaient rassemblés dans des ghettos, puis, avec d'autres, comme les Roms, transportés dans des camps de concentration et de la mort comme Auschwitz, où des millions de personnes furent assassinées dans des chambres à gaz. Le plan d'Hitler pour les territoires occupés était le suivant: "Premièrement, les dominer; deuxièmement, les administrer; troisièmement, les exploiter" (Shirer, 941).
L'Armée rouge se rendit également coupable de crimes de guerre, car les principes fondamentaux de la Convention de Genève furent souvent totalement ignorés et les prisonniers de guerre furent maltraités - moins d'un prisonnier de l'Axe sur dix rentra chez lui après la guerre. Un cercle vicieux d'actes de vengeance marqua le conflit. Même la libération ne mit pas fin au potentiel d'atrocités. De nombreux civils soviétiques, accusés d'avoir collaboré avec l'ennemi, furent pendus publiquement par leurs libérateurs.
Stalingrad: Le vent tourne
La gigantesque bataille de Stalingrad, qui se déroula entre juillet 1942 et février 1943, devint le symbole du front de l'Est, de ses horreurs, de son gigantisme et de sa futilité. La défaite de Stalingrad entraîna la destruction de toute la sixième armée allemande et la reddition de 91 000 soldats, dont le maréchal Friedrich Paulus (1890-1957). Les armées de l'Axe non allemandes subirent également de lourdes pertes. L'Italie perdit 110 000 hommes (tués ou blessés), la Hongrie 143 000 et la Roumanie 160 000. Ces pays alliés ne purent remplacer ces pertes. L'une des plus grandes victoires de l'URSS au cours de la Seconde Guerre mondiale fut que les armées d'Hitler ne se remirent jamais, ni psychologiquement ni matériellement, et menèrent ensuite une guerre de repli défensive. Deux millions de civils perdirent la vie à Stalingrad, et Staline décerna officiellement à la ville le statut de "héros". Le vent de la guerre germano-soviétique avait définitivement tourné.
Autres victoires de l'Armée rouge
La débâcle de Stalingrad, et la campagne de l'Axe en général, ne furent guère facilitées par le refus d'Hitler d'autoriser tout retrait, de sorte que les généraux sur le terrain finirent par être contraints de se rendre plutôt que de battre en retraite et de se regrouper. Hitler fut également obligé de détourner des millions de soldats de l'Axe pour faire face à l'invasion de l'Italie par les Alliés occidentaux à partir de juillet 1943 et au jour J en Normandie en juin 1944. L'Allemagne n'avait tout simplement pas la capacité de mener des combats sur deux fronts avec succès à long terme.
En 1943, Hitler pouvait encore aligner 3 millions de soldats sur le front de l'Est, mais Staline disposait de 6,6 millions d'hommes (Dear, 347). L'Armée rouge remporta la bataille de Koursk au cours de l'été 1943. Avec plus de 6 000 chars, il s'agit de la plus grande bataille de chars de l'histoire et d'une nouvelle ponction massive sur les ressources d'Hitler, qui ne cessaient de s'amenuiser. Les Soviétiques progressaient désormais sur un vaste front, repoussant les envahisseurs hors du territoire soviétique. Smolensk fut libérée en septembre. Au cours des mois d'hiver 1943/4, les forces de l'Axe furent délogées de l'Ukraine. En janvier 1944, Leningrad fut enfin libérée. Au cours de l'été 1944 et de l'opération Bagration - au cours de laquelle l'Armée rouge déploya environ 2,4 millions de soldats, 5 200 chars et 5 300 avions - le groupe d'armées Centre de l'Axe fut détruit. La Russie à proprement parler était désormais libérée des envahisseurs. L'Armée rouge prit rapidement pied dans l'est de la Pologne, pénétra en Lituanie et menaça l'Allemagne. En août 1944, la Roumanie, alliée de l'Allemagne au sein de l'Axe, capitula. En décembre, l'Armée rouge assiégea Budapest. Les défenseurs étaient devenus des envahisseurs.
Bataille de Berlin
Les armées d'Hitler avaient progressé de plus de 2 000 km en URSS depuis le début de la guerre, mais elles finirent par être repoussées en Allemagne. En janvier 1945, les Soviétiques lancèrent la plus grande offensive de toute la guerre. L'objectif était Berlin. L'Armée rouge disposait d'un avantage d'environ 10 contre 1 en termes de soldats pour cette poussée finale. Vienne fut atteinte en avril. Sur l'autre front, celui de l'Ouest, les armées britannique et américaine avaient franchi le Rhin le mois précédent. Alors que l'attention commençait à se porter sur la question de savoir qui contrôlerait quoi dans l'Europe de l'après-guerre, les Alliés se livrèrent à une course pour savoir qui s'emparerait le premier de Berlin.
Berlin disposait de plusieurs cercles concentriques de défense, le cercle extérieur étant situé à environ 32 km du centre-ville. La défense de la capitale allemande, qui mobilisa environ 400 000 soldats, fit même appel aux Jeunesses hitlériennes, le Führer appelant à défendre Berlin jusqu'au dernier homme (ou garçon) et jusqu'à la dernière balle, mais en vain. Trois fronts soviétiques furent constitués - au total 2,5 millions de soldats, 6 250 véhicules blindés, 10 400 canons et 7 500 avions - pour écraser le cœur du Troisième Reich. Berlin avait déjà subi de lourds dommages au cours d'une campagne de bombardements alliés soutenue. Au sol, les faubourgs de la capitale furent atteints dès le 25 avril. Les combats se poursuivirent de rue en rue, les soldats qui tenaient les stations de métro et les canaux se montrant les plus récalcitrants, mais la question n'était plus de savoir si Berlin tomberait, mais quand. Le 30 avril, le drapeau de l'URSS fut hissé sur le Reichstag, le bâtiment du Parlement allemand. Hitler se suicida dans son bunker berlinois ce jour-là. Le 2 mai, la garnison de Berlin se rendit. D'innombrables civils subirent alors le pillage de leurs biens, le viol et le meurtre, car les soldats de l'Armée rouge disposèrent de trois jours pour faire ce qu'ils voulaient de leur ennemi juré désormais conquis. L'Allemagne capitula officiellement le 7 mai.
Conséquences
L'URSS remporta la guerre germano-soviétique, mais le prix à payer fut terrible. Le conflit causa la mort d'au moins 25 millions de militaires et de civils, soit peut-être la moitié des victimes de la Seconde Guerre mondiale. Plus de 8 millions de soldats de l'Armée rouge périrent pendant la Seconde Guerre mondiale. En outre, 5,7 millions de soldats de l'Armée rouge furent capturés pendant la guerre, et 3,3 millions d'entre eux moururent en captivité (Rees, 57). "1 710 villes et 70 000 villages furent partiellement ou complètement effacés (Fowler, 215). Le 24 juin 1945, Staline organisa un grand défilé de la victoire sur la Place Rouge de Moscou.
L'héritage de la guerre germano-soviétique a perduré. L'URSS était déterminée à ne pas permettre qu'une telle invasion de l'Ouest ne se reproduise et remodela donc l'Europe centrale et orientale à cette fin. Un "rideau de fer" fut tracé entre l'Est et l'Ouest, avec l'Allemagne coupée en deux. Le rideau de fer a peut-être été levé dans les années 1990, mais aujourd'hui encore, la suspicion des deux côtés quant aux motivations et aux ambitions futures continue d'influencer la géopolitique du continent.
