Aunque puede que el Mediterráneo antiguo y medieval fuera un escenario bullicioso de imperios en constante cambio, al otro lado de la inhóspita barrera del desierto del Sáhara, los africanos occidentales estaban igualmente ocupados construyendo y derrocando sus propios reinos e imperios. Gracias a la riqueza obtenida de vastos rebaños de ganado, recursos naturales como la sal y el oro, y el control de las rutas comerciales, varios Estados lograron conquistar a sus vecinos menos prósperos y con fuerzas militares más débiles para forjar imperios impresionantes. En esta colección analizamos los tres grandes imperios, el de Ghana, el de Malí y el de Songhai, así como las lucrativas relaciones comerciales que establecieron con África Occidental y Septentrional. También nos fijamos en los importantes reinos de la costa sur de África Occidental, tales como el de Nok, el de Benín o el de Ife, y especialmente en el arte que produjeron, que sigue cautivando a los visitantes de museos de todo el mundo. A medida que se extendían los tentáculos comerciales de los Estados de África Occidental, estos también quedaron bajo la influencia del islam, al surgir grandes ciudades comerciales como Tombuctú.

Por Tombuctú pasaban mercancías tan lucrativas como el marfil, los textiles, los caballos (importantes para uso militar), la cristalería, las armas, el azúcar, las nueces de cola (un estimulante suave), los cereales (como el sorgo o el mijo por ejemplo), las especias, las cuentas de piedra, los productos artesanales y los esclavos. Las mercancías se intercambiaban mediante trueque o se pagaban utilizando un producto acordado, como lingotes de cobre u oro, cantidades fijas de sal o marfil, o incluso conchas de cauri (procedentes de Persia).