La batalla de Cinoscéfalas, en el año 197 antes de Cristo, puso fin a la segunda guerra macedónica (200-197 antes de Cristo) y consolidó el poder de Roma en el Mediterráneo, lo que finalmente llevó a que Grecia se convirtiera en una provincia romana en el año 146 antes de Cristo Esta contienda se cita a veces como el nacimiento del Imperio romano, ya que demostró la superioridad de las legiones del ejército romano sobre la falange macedonio-griega en el campo de batalla, situó a Grecia en una posición subordinada respecto a Roma y fomentó una mayor expansión en la región mediante la conquista militar, lo que acabaría elevando a Roma a la condición de potencia preeminente en el mundo de su época.

Por muy significativa que fuera la batalla de Cinoscéfalas, no fue la que dio origen al Imperio romano, sino que se debería, al menos en parte, a la dinámica de la relación entre tres personalidades carismáticas: Octaviano (63 antes de Cristo – 14 después de Cristo, más tarde César Augusto, reinó entre el 27 antes de Cristo y el 14 después de Cristo), Marco Antonio (83-30 antes de Cristo) y Cleopatra VII de Egipto (en torno a 69-30 antes de Cristo). El drama que se desarrolló entre estos tres personajes concluyó en la batalla de Accio en el año 31 antes de Cristo, orquestada y aprovechada por Octaviano y que le permitiría fundar el Imperio romano.

Octavio nació como Cayo Octavio Turino el 23 de septiembre de 63 antes de Cristo Su padre murió cuando él era joven y se crio en parte con su abuela Julia la Menor (101-51 antes de Cristo), hermana de Julio César. Permaneció bajo su tutela durante toda su adolescencia, incluso después de haber alcanzado la mayoría de edad a los 15 años.

Octavio era un joven apuesto, estudioso y erudito que no se sentía atraído por la vida militar ni por la guerra romana, pero que, al mismo tiempo, era lo suficientemente ambicioso e inteligente como para reconocer lo que valoraba y recompensaba su cultura. En el año 46 antes de Cristo, Julia accedió a su petición de unirse a su tío abuelo en la campaña de Hispania. Octavio y unos pocos compañeros sobrevivieron a un naufragio, atravesaron territorios hostiles y llegaron sanos y salvos al campamento romano, lo que impresionó mucho a César.

Luego, en el año 44 antes de Cristo, César adoptó a Octavio como su heredero legítimo y pasó a llamarse Cayo Julio César Octaviano. Cuando César fue asesinado el 15 de marzo del 44 antes de Cristo, Octaviano se encontraba en Iliria, en la península balcánica, realizando maniobras militares. Regresó a Roma, a pesar de las sugerencias de que permaneciera donde estaba o se ocultara de los asesinos, y allí se alió con Marco Antonio y Marco Emilio Lépido (89-12 antes de Cristo) para dar caza y castigar a los asesinos de César.

Al formar el Segundo Triunvirato (43-33 antes de Cristo), los tres trabajarían en buena armonía (al menos en apariencia) hasta que los principales asesinos, Casio (en torno a 85-42 antes de Cristo) y Bruto (85-42 antes de Cristo), fueron derrotados en octubre del 42 antes de Cristo en la batalla de Filipos, donde se quitaron la vida. A Lépido se le asignó el gobierno de África (lo que en la práctica lo apartó de cualquier futura lucha por el poder), mientras que Antonio permaneció en Oriente y Octaviano regresó a Roma.

Marco Antonio, primo tercero en segundo grado de Julio César, era un brillante general, muy querido por sus soldados y el mejor amigo de César. Antonio fue un joven rebelde y derrochador, pero, al llegar a los veinte años, se dedicó al entrenamiento militar y «rápidamente demostró su aptitud para la vida militar, siendo tenaz y valiente, con un don para el liderazgo» (Everitt, 25). Tan famoso como era como líder de hombres, era igualmente conocido por su desmesurado amor por los placeres brindados por el vino, las mujeres y los juegos de azar. El estudioso Anthony Everitt señala:

Disfrutaba mucho del sexo con las mujeres, una debilidad que le granjeó una considerable simpatía, escribe Plutarco, «pues a menudo ayudaba a otros en sus aventuras amorosas y siempre aceptaba con buen humor las bromas que le hacían sobre las suyas». Cuando disponía de fondos, derrochaba dinero con sus amigos y solía ser generoso con los soldados a su mando. (25)

Luchó junto a César en la Galia, y ambos se hicieron amigos íntimos a pesar de que César se abstenía de beber y Antonio era famoso por beber con las tropas, contar chistes subidos de tono y fomentar las relaciones románticas entre sus amigos y colegas. Tras el asesinato de César, Antonio utilizó la formación en oratoria que había recibido en Atenas para influir en la opinión pública en contra de sus asesinos y, a continuación, se unió a Octaviano y Lépido para darles caza y acabar con ellos.

Tras la batalla de Filipos, Antonio se dirigió a Tarso, en Cilicia, donde ordenó a Cleopatra VII que acudiera ante él para responder a las acusaciones de haber ayudado y sido cómplice de Casio y Bruto. Ella se reunió con él a las puertas de Tarso, ataviada con todo el esplendor egipcio en su barcaza real mientras esta atracaba en el río Cidno en el año 41 antes de Cristo, y ambos pronto se convirtieron en amantes. Antonio siempre había dado gran importancia al disfrute, especialmente en compañía de mujeres, y, en Cleopatra, encontró la compañera perfecta para esos placeres. Plutarco escribe:

Se dice que su belleza no era de ese tipo incomparable que cautiva de inmediato a quien la contempla. Pero el encanto de su presencia era irresistible y había en su persona y en su conversación una atracción que, junto con una fuerza peculiar de carácter en cada una de sus palabras y acciones, sometía a su hechizo a todos los que se relacionaban con ella… Platón admite cuatro tipos de adulación, pero ella tenía mil… jugaba a los dados con él, bebía con él, cazaba con él… por la noche salía a deambular con él para molestar y atormentar a la gente en sus puertas y ventanas, vestida como una sirvienta. (Vidas, Antonio, cap. 8)

Cleopatra ya tenía un hijo con Julio César, Cesarión, y tendría tres más con Antonio: Alejandro, Cleopatra Selene II y Ptolomeo. Tras su encuentro en Tarso, Antonio se entregó por completo a ella y no la abandonó ni siquiera cuando su carrera política, e incluso su vida, estaban en juego.

Cleopatra VII era hija de Ptolomeo XII Auletes (117-51 antes de Cristo) y gobernó conjuntamente con él hasta la muerte de este, cuando ella tenía unos 18 años. La dinastía ptolemaica de Egipto, que había gobernado desde el año 323 antes de Cristo, insistía en que el monarca fuera varón, de acuerdo con la tradición egipcia, por lo que se la casó ceremoniosamente con su hermano menor, Ptolomeo XIII (62/61-47 antes de Cristo), para que gobernaran conjuntamente; sin embargo, poco después ella eliminó el nombre de él de los documentos oficiales y prácticamente lo ignoró.

A diferencia de cualquiera de los monarcas ptolemaicos anteriores, Cleopatra aprendió egipcio, así como otras lenguas, lo que le permitía comunicarse con dignatarios y mensajeros extranjeros en su propia lengua. Era conocida por su fuerte carácter, lo que la hacía muy difícil de controlar para los consejeros de la corte. En el año 48 antes de Cristo, sus principales consejeros orquestaron un golpe de Estado que colocó a Ptolomeo XIII en el trono, ya que pensaban que sería más fácil de controlar, y Cleopatra se vio obligada a exiliarse.

Julio César llegó a Egipto persiguiendo a su rival Pompeyo el Grande (en torno a 106-48 antes de Cristo) en el transcurso de su guerra civil por el control de Roma. Pompeyo fue asesinado bajo las órdenes de Ptolomeo XIII, hecho al que, según se dice, César se opuso enérgicamente, y poco después Cleopatra se hizo pasar a escondidas entre los guardias de Ptolomeo XIII para reunirse con el gran general romano.

Se convirtieron en amantes, a pesar de que César estaba casado en aquel momento con Calpurnia, y tuvieron un hijo juntos, Cesarión. César los llevó a ambos a Roma en el año 46 antes de Cristo y los reconoció públicamente, lo que molestó a varios miembros del Senado romano y de la clase alta debido a la prohibición romana de la bigamia.

Cuando César fue asesinado en el año 44 antes de Cristo, Cleopatra huyó con Cesarión de vuelta a Egipto, donde se encontraba cuando Antonio la convocó a Tarso en el año 41 antes de Cristo En realidad, Cleopatra ya había conocido a Antonio años antes, cuando era una joven de 14 años, y se dice que Antonio se sintió atraído por ella; sin embargo, cuando se reencontraron en el año 41 antes de Cristo, la atracción era mutua. Ambos se volvieron rápidamente inseparables, pero, mientras su historia de amor se desarrollaba, Octaviano era quien soportaba la mayor carga a la hora de ocuparse de los asuntos de Roma.

El hijo de Pompeyo el Grande, Sexto Pompeyo (67-35 antes de Cristo), había seguido luchando contra las fuerzas de César incluso después de que su padre fuera asesinado en el año 48 antes de Cristo Controlaba Sicilia y dirigía una flota de barcos piratas que asolaban a los comerciantes romanos. En el año 41 antes de Cristo, Octaviano lanzó una campaña contra Sexto, quien contaba con el apoyo de Antonio simplemente porque este apoyaba a cualquiera que se opusiera a Octaviano y, además, Octaviano había sofocado recientemente una rebelión del hermano menor de Antonio. Octaviano y Antonio se reunieron y acordaron una paz entre ellos que incluía el matrimonio de Antonio con la hermana de Octaviano, Octavia.

Sin el apoyo de Antonio, Sexto quedó a merced de Octaviano, quien, con la ayuda de su gran general Marco Vipsanio Agripa (64-12 antes de Cristo) y de Lépido, destruyó la flota de Sexto y lo mató en el año 35 antes de Cristo Lepido reclamó entonces Sicilia y los bienes de Sexto como propios, lo que disgustó a Octaviano, quien lo expulsó del Segundo Triunvirato y lo envió de vuelta a sus territorios de África.

Antonio, por su parte, había intentado reforzar su prestigio con una invasión de Partia que fracasó estrepitosamente, lo que le costó 30.000 hombres, y posteriormente también fue derrotado en un intento de conquistar Armenia. Al mismo tiempo, por su parte Octaviano, había aumentado su prestigio al resolver el problema de la piratería con la muerte de Sexto y al asegurar las fronteras del noreste de Italia mediante una serie de impresionantes campañas.

En el año 33 antes de Cristo, el mandato legal del Segundo Triunvirato había llegado a su fin y Antonio le comunicó al Senado que no deseaba ser nominado de nuevo. Ya había repudiado a Octavia cuando esta llegó a su palacio y se había casado con Cleopatra. Cuando Octaviano se opuso, Antonio le escribió:

¿Qué te ha molestado? ¿Que me acueste con Cleopatra? Pero ella es mi esposa, y llevo haciéndolo desde hace nueve años, no solo últimamente. Y, de todos modos, ¿es tu único placer? Supongo que, para cuando leas esto, ya te habrás metido en la cama con . ¿Acaso importa realmente dónde, o con qué mujeres, obtienes tu placer? (Lewis, 133)

Octaviano consideraba intolerables la humillación que Antonio infligía a Octavia y su relación con Cleopatra, pero entonces Antonio declaró a Cesario el verdadero heredero del legado de César y, además, legó varias regiones que poseía, o que suponía que poseía, a sus hijos con Cleopatra: Alejandro, Cleopatra y Ptolomeo. Octaviano comprendió que tenía que destruir a Antonio, pero no podía hacerlo porque este seguía siendo muy popular en Roma.

Octaviano comprendió que, para destruir a Antonio, primero tendría que socavar su apoyo y, para ello, atacó a Cleopatra, no mediante el poderío militar, sino con palabras. A Octaviano le informaron de que el testamento de Antonio se conservaba en el templo de la diosa Vesta, del que se ocupaban las vírgenes vestales. Se presentó allí y exigió que le entregaran el testamento; se negaron a hacerlo, pero le dieron permiso para que se lo llevara si así lo deseaba, ya que, en realidad, poco podían hacer para impedírselo.

Octaviano leyó el testamento ante el Senado y la Asamblea, señalando que Antonio planeaba dejar una herencia considerable, que, por derecho, le pertenecía al pueblo de Roma, a un hijo bastardo que, según Cleopatra, era de César, y a los tres hijos que Antonio y Cleopatra habían tenido juntos. Además, fomentó la creencia de que Cleopatra había seducido a Antonio mediante encantos y hechizos, hechizándolo y poniéndolo bajo su control por medios sobrenaturales, tal y como había hecho anteriormente con César. El plan de Octaviano funcionó y tanto el pueblo como el Senado culparon a Cleopatra de todos los recientes fracasos de Antonio. Entonces, el Senado le declaró la guerra a Cleopatra, algo que la propaganda de Octaviano presentó como una misión para salvar a Antonio de su hechizo.

Confiado en que Antonio no abandonaría a Cleopatra, Octaviano impulsó su propaganda y, por supuesto, tenía razón. Antonio movilizó sus ejércitos, con el apoyo de Cleopatra, y se atrincheró en Accio, Grecia, en la costa del mar Jónico. Comprendió que no podía marchar contra Octaviano en Italia con Cleopatra a su lado, ya que Octaviano había destruido su reputación hasta tal punto que no encontraría apoyo en su propio país. Tampoco podía marchar sobre Roma sin Cleopatra, ya que la necesitaba tanto para el apoyo moral como para el financiero. Tendría que obligar a Octaviano a salir a su encuentro en batalla, que es exactamente lo que hizo.

Mucho antes de lo que Antonio esperaba, Octaviano llegó con Agripa y destruyó las líneas de suministro de Antonio, que venían desde Egipto, a lo largo del Peloponeso. A continuación, Octaviano acampó con sus fuerzas terrestres a cinco millas al norte del campamento de Antonio y Cleopatra, mientras que Agripa controlaba el mar, impidiendo cualquier huida. Antonio comprendió que su situación era desesperada y mandó cargar los cofres de guerra en el buque insignia de Cleopatra, manteniendo las velas de sus buques de guerra listas para desplegarse en caso de que la batalla se le pusiera en contra. Acordó con Cleopatra que, si Octaviano parecía estar ganando ventaja, romperían las líneas de la flota de Agripa y escaparían de vuelta a Egipto.

Hacia el mediodía del 2 de septiembre del año 31 antes de Cristo, las naves de Marco Antonio y Cleopatra se enfrentaron a la flota de Agripa, bajo el mando de Octaviano, frente al golfo de Accio, en Grecia. Las naves de Antonio eran quinquerremes romanas, las más grandes y mejor equipadas de las utilizadas en la guerra naval romana. Sin embargo, sus naves adolecían de una grave falta de tripulación debido a un brote de malaria que había afectado a sus tripulaciones y, además, resultaban difíciles de maniobrar con rapidez.

Las naves de Octaviano, por su parte, eran embarcaciones más pequeñas conocidas como liburnas, empleadas habitualmente para patrullar, que resultaban fáciles de maniobrar, estaban equipadas con dispositivos de embestida en la proa y contaban con tripulaciones sanas y al completo. Otro golpe a las esperanzas de éxito de Antonio fue la deserción de uno de sus generales, Quinto Delio, que se pasó al bando de Octaviano llevándose consigo todos los planes de batalla de Antonio. Antonio también basaba sus esperanzas en la creencia de que el viento le ayudaría a desviar la flota de Agripa hacia el sur, lo que le daría ventaja.

Poco después del mediodía del 2 de septiembre, las dos flotas se enfrentaron en una batalla naval. Pronto quedó claro que la batalla no iba bien para Antonio, principalmente debido a las tácticas superiores de Agripa y a su uso del arma conocida como harpax: una viga de madera recubierta de hierro con un gancho en un extremo y una cuerda en el otro, unida a un cabrestante a bordo de un barco. El harpax se lanzaba desde una catapulta, golpeaba el barco enemigo y, a continuación, se recogía con el cabrestante, inmovilizando así el barco contrario para su abordaje. El propio buque insignia de Antonio quedó inmovilizado por un harpax y la batalla naval pronto adoptó la forma de una batalla terrestre, con los barcos de Antonio atascados en el agua mientras las tripulaciones de Agripa los abordaban y atacaban.

A medida que se hacía cada vez más evidente que Antonio iba a perder el enfrentamiento, sus barcos comenzaron a rendirse, ya fuera regresando al puerto o levantando los remos a modo de señal. Según lo acordado, Cleopatra, con sus 60 barcos, izó velas y abandonó la batalla para adentrarse en mar abierto. Antonio abandonó su buque insignia, que había sido superado sin remedio, y saltó a otro para seguir a Cleopatra con 40 de sus propios barcos, dejando que Octaviano destruyera a unos 5.000 hombres y 300 barcos.

Una vez de vuelta en Egipto, Cleopatra intentó convencer a Antonio para que tomara otras medidas contra Octaviano. Le sugirió huir a España, donde podrían apoderarse de las minas de plata para financiar un ejército y empezar de nuevo, estableciendo en otro lugar un reino nuevo y aún más poderoso. Antonio, abatido por su derrota en Accio, no mostraba ningún interés por sus planes y prefería emborracharse y descuidar sus responsabilidades. Solo recuperó una apariencia de su antigua grandeza cuando Octaviano llegó a Egipto en julio del año 30 antes de Cristo Antonio dirigió a su ejército contra las tropas de vanguardia del ejército de Octaviano, dispersándolas, pero un día después la mayoría de sus tropas habían desertado, al darse cuenta de que no tenían futuro de seguir a Antonio.

Tras enterarse de la deserción de sus tropas, le comunicaron a Antonio que Cleopatra había muerto, así que se apuñaló, pidiendo únicamente que lo llevaran hasta donde se encontrara el cuerpo de ella. Sin embargo, Cleopatra aún vivía, a salvo en una ciudadela de Alejandría, y Antonio vivió lo suficiente para morir en sus brazos. Octaviano tomó la ciudad sin esfuerzo y le presentó a Cleopatra sus condiciones, entre las que se incluía su traslado a Roma como cautiva para ser exhibida en un triunfo romano. Cleopatra pidió tiempo para prepararse, lo cual le fue concedido, y luego se suicidó para privarlo de su botín.

Octaviano mandó enterrar juntos a Antonio y a Cleopatra, de acuerdo con sus deseos, y luego mandó estrangular a Cesario. Los tres hijos de Antonio y Cleopatra fueron llevados a Roma, donde desfilaron en la procesión triunfal de Octaviano marchando detrás de una efigie de su madre. Octaviano fue aclamado como el salvador de Roma que había liberado al pueblo del dominio oriental, pero, muy consciente de lo voluble que puede ser la multitud, tuvo cuidado de presentarse como su humilde servidor, que solo había cumplido con el deber que se le exigía. En el año 27 antes de Cristo, declaró que la época de crisis había pasado y renunció a su poder, que le fue devuelto apresuradamente por el agradecido Senado de Roma junto con el título de Augusto, y así nació el Imperio romano.