Sabratha fue una antigua ciudad portuaria situada en la costa del norte de África (en la actual Libia). El yacimiento estuvo habitado originalmente por la tribu bereber autóctona de los zwagha en el siglo VIII antes de Cristo (según el historiador al-Bakari, del siglo XI), quienes le dieron su nombre. Se convirtió en una colonia cartaginesa hacia el año 500 antes de Cristo, conocida como Tsabatan, y formó parte de una red comercial de tres ciudades que los griegos conocían como Emporia. Fue conquistada por los numidios bajo el reinado de su rey Masinisa (en torno a 202-148 antes de Cristo) tras la derrota de Cartago en la segunda guerra púnica (218-202 antes de Cristo) y, posteriormente, fue reclamada por el nieto de Masinisa, Jugurta (que reinó en 118-105 antes de Cristo), como parte de su reino.
La ciudad fue una de las que conquistó Roma tras la muerte de Jugurta en el año 105 antes de Cristo y, durante el reinado de Julio César (48-44 antes de Cristo), pasó a formar parte de la provincia de Africa Nova. Continuó desempeñando su papel como importante centro de comercio junto con las ciudades que habían conformado la antigua Emporia, Leptis Magna y Oea (la actual Trípoli), y en el siglo III después de Cristo la zona ya se conocía como la Regio Tripolitania («región de las tres ciudades»). Sabratha fue el escenario del juicio por brujería contra el famoso poeta bereber-romano Lucio Apuleyo (en torno a 124 – alrededor de 170 después de Cristo, autor de El asno de oro) en el año 158 después de Cristo, en el que pronunció su brillante defensa, la Apología, que aún hoy se estudia.
Sabratha abastecía a Roma de muchos de sus animales y productos más exóticos a través de una ruta comercial directa hacia el interior de África, hasta el oasis de Gadamés, donde vivía una hábil tribu de cazadores y artesanos, por lo que Roma recompensó a la ciudad con un creciente desarrollo que se tradujo en la construcción de un teatro, un anfiteatro, templos y monumentos a lo largo de los siglos II y III después de Cristo Las ruinas de estas estructuras han convertido a Sabratha en un popular destino turístico durante los últimos 50 años, y el yacimiento se considera el mejor conservado fuera de Italia. Fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 1982.
Las pruebas de los primeros asentamientos bereberes provienen principalmente de historiadores árabes como al-Bakari, que citan a las tribus zwagha y zwara, entre otras, como nativas de la región. La actual ciudad de Zwara, al oeste de Sabratha, no es más que una prueba de esta afirmación. No queda nada de las estructuras primitivas que pudieran haber construido los zwagha, pero, sabiendo que las tribus bereberes costeras del norte de África dependían del mar para su sustento y el comercio, es probable que ya existiera algún tipo de comunidad en el lugar antes de la llegada de los cartagineses.
Cartago, situada al este en la costa (en el actual Túnez), era la mayor potencia del Mediterráneo antes del auge de Roma tras la primera guerra púnica (264-241 antes de Cristo) y contaba con la mayor flota de embarcaciones del mar. Fundó colonias como Sabratha para ampliar su alcance comercial, tras haber fundado primero Oea y Leptis (conocida por los romanos como Leptis Magna para diferenciarla de una ciudad más pequeña del mismo nombre). Estos tres puertos prosperaron bajo el dominio cartaginés, que fomentó el comercio con las tribus del interior del país para suministrar productos exóticos a otras naciones.
La Sabratha cartaginesa era uno de sus puertos más lucrativos, gracias sobre todo a la ruta directa entre la ciudad costera y el oasis de Gadamés, en el interior. La ciudad siguió desarrollándose de forma constante a medida que crecía la demanda de los productos suministrados por Gadamés. Sabratha comenzó con construcciones de adobe sobre cimientos de piedra, en su mayoría residenciales, antes de que los constructores empezaran a trabajar principalmente con piedra. La población aumentó y la ciudad creció, incorporando un mercado, templos y un cementerio que incluía un tofet (cementerio infantil). Un testimonio de la riqueza de Sabratha bajo el dominio de Cartago, que aún se conserva, es el Mausoleo de Bes, probablemente la estructura más famosa del yacimiento en la actualidad después de las ruinas del teatro.
El Mausoleo de Bes fue encargado por un ciudadano púnico y construido siguiendo los cánones de la arquitectura púnica, aunque incorpora aspectos de diferentes culturas. El nombre actual se debe a Bes, el dios egipcio de la fertilidad y la protección, cuya imagen ocupa un lugar destacado en la estructura, pero no se sabe cómo se llamaba el ciudadano que ordenó su construcción. En la estructura aparecen motivos egipcios (como una puerta falsa y discos solares alados), así como el héroe griego Hércules (a quien, al igual que a Bes, se le representa derrotando a leones; en su caso, el famoso león de Nemea) y estatuas de kouroi (jóvenes), además de columnas jónicas. Las columnas presentan capiteles fenicio-chipriotas y todo el monumento está coronado por una pirámide. El estudioso Richard Miles describe el efecto que habría causado el monumento en un visitante griego de la ciudad:
Para cualquier griego de la época, el mausoleo de Sabratha habría logrado parecer a la vez familiar y extraño. Muchos de los elementos artísticos y arquitectónicos del mausoleo, incluidos los capiteles, las columnas, los kouroi y las metopas, procedían del canon artístico y arquitectónico griego. Además, las metopas estaban recubiertas de estuco pintado con colores vivos, al igual que sus equivalentes griegas. Estos colores se utilizaron con un efecto especialmente llamativo en el panel central. La piel desnuda de Bes era de un rosa intenso. El blanco brillante de su taparrabos y sus dientes resaltaba el rojo de sus labios lúgubres y el azul cobalto de su barba. El color también contribuía en gran medida a la expresividad de los leones, con sus melenas azules sobre cuerpos de un amarillo intenso. El turquesa de sus ojos sin vida y el rojo de sus lenguas colgantes, en contraste con el blanco brillante de sus dientes, contrastaban con la flacidez de la muerte. (19-20)
Según Miles, el monumento hace caso omiso de la composición clásica para ofrecer una presentación completamente innovadora de un potente simbolismo procedente de las tradiciones religiosas y culturales griegas, púnicas y egipcias. El mausoleo representa la diversidad de la población de Sabratha en aquella época, pero también es una de las pocas creaciones genuinamente púnicas que se conservan. El arte púnico solía inspirarse en el simbolismo de otras culturas, pero esto suele pasarse por alto debido a lo poco que se conserva, ya que Cartago fue destruida por Roma al final de las guerras púnicas en el año 146 antes de Cristo El monumento de Sabratha se considera importante precisamente por esta razón; es una de las pocas representaciones existentes del auténtico arte púnico y de lo que significaba para esa cultura. Miles comenta:
El mausoleo de Sabratha se erige como un impresionante monumento no a la naturaleza derivativa de la cultura púnica tardía, sino al grado en que el mundo púnico formaba parte de una comunidad más amplia, unida económica y culturalmente, que abarcaba gran parte del suroeste de Europa y el norte de África mucho antes de que se unificara políticamente bajo la égida imperial de Roma. No se trataba de un mundo fundado sobre la abrumadora supremacía política o militar de una potencia concreta, sino de una red mucho más laxa formada por los diversos pueblos, púnicos, griegos, etruscos y otros, que vivían a lo largo de sus costas. Estos diferentes grupos étnicos estaban en un principio unidos por el comercio marítimo, el motor a través del cual fluían mercancías, personas, técnicas e ideas por todo el Mediterráneo antiguo. (21)
Sabratha, bajo el dominio cartaginés, era una ciudad metropolitana cuya prosperidad parecía ilimitada hasta que se vio interrumpida por la guerra. En el año 264 antes de Cristo, Roma seguía siendo una pequeña ciudad que se estaba afianzando en Italia, sin una flota digna de mención, mientras que Cartago dominaba los mares. Tanto Roma como Cartago reclamaban la isla de Sicilia y, cuando dos reinos sicilianos entraron en guerra entre sí, Cartago y Roma se vieron arrastradas al conflicto y se declararon la guerra mutuamente. Roma desarrolló rápidamente una flota naval y aprendió a luchar en el mar. La primera guerra púnica dejó a Cartago derrotada y con la obligación de pagar enormes indemnizaciones a Roma, que se convirtió entonces en la superpotencia del Mediterráneo. Sabratha habría sufrido, al igual que otras colonias cartaginesas y la propia Cartago, las consecuencias de la guerra.
El punto de inflexión para la ciudad fue la segunda guerra púnica (218-202 antes de Cristo), la más conocida de las tres, en la que Aníbal Barca aterrorizó a Roma y Escipión el Africano la salvó. Aunque la propia Sabratha no participó en el conflicto, cambió de manos posteriormente cuando Masinisa de Numidia la incorporó a su reino. En un principio, Masinisa había sido aliado de Cartago, pero, al ver que Roma iba a ganar, cambió de bando. Como recompensa por su ayuda, Roma le permitió hacer lo que quisiera en el norte de África y Masinisa fundó su gran Reino de Numidia.
Este reino entró en declive tras su muerte, pero se reunificó y cobró nuevo vigor bajo el mandato de su nieto Jugurta, quien, tras asesinar a sus dos hermanos adoptivos que reclamaban el trono, se hizo con el poder. Jugurta, siguiendo la tradición de las relaciones entre Numidia y Roma, debía haber seguido siendo amigo de la ciudad italiana, pero en vez de eso hizo lo que plació, lo que provocó que Roma le declarara la guerra en el año 112 antes de Cristo Tras su derrota y ejecución en el año 105 antes de Cristo, Roma dividió el norte de África y se apoderó de Sabratha y de los demás puertos comerciales.
Quedan pocos vestigios materiales de la antigua Sabratha romana, pero no hay duda de que volvió a convertirse en una ciudad próspera y de que debió de contar con numerosas estructuras impresionantes, ya que, más de 50 años después, Julio César la incorporó a su provincia de África Nova y ordenó obras de renovación para mejorar las infraestructuras de la ciudad. Se añadió un foro cerca del antiguo mercado y una basílica para resolver asuntos legales, así como el primer templo de Isis de la ciudad durante el reinado de César Augusto (27 antes de Cristo - 14 después de Cristo), y estos edificios se renovarían más tarde bajo el mandato de Antonino Pío (que reinó en 138-161 después de Cristo). De hecho, el periodo antonino supuso el apogeo de la fama y la prosperidad de Sabratha, ya que fue durante esta época cuando la ciudad se renovó por completo para convertirse en una joya de la costa norteafricana.
Antonino Pío puso en marcha los proyectos de construcción cuyas impresionantes ruinas se pueden contemplar hoy en día en el yacimiento. Se construyó un nuevo templo dedicado a Isis (la diosa de origen «extranjero» más popular del Imperio romano), a Serapis (el dios híbrido de origen egipcio-griego y, posteriormente, romano, que combinaba aspectos de Osiris, Zeus y Júpiter) y a la deidad Liber Pater (literalmente, «padre libre»), que presidía la fertilidad, la libertad personal, el vino y la viticultura. Durante el reinado de Antonino y los de sus sucesores, Marco Aurelio (que reinó en 161-180 después de Cristo) y Cómodo (que reinó en 180-192 después de Cristo), se construyeron termas romanas, un teatro y un anfiteatro, así como muchas otras estructuras. Un terremoto ocurrido en algún momento del reinado de Antonino dañó la ciudad, que posteriormente fue reparada por Aurelio.
En el año 158 después de Cristo, el poeta, filósofo y escritor Lucio Apuleyo fue juzgado en Sabratha acusado de haber utilizado brujería para seducir a una viuda adinerada y casarse con ella. Apuleyo estaba de viaje por el norte de África cuando se detuvo en la casa de un antiguo compañero de estudios de su época en Atenas, un tal Pontiano, cuya madre, Pudentilla, era una viuda adinerada. Pontiano animó a Apuleyo a cortejar y casarse con su madre, ya que parecía que a ella le gustaba, y Apuleyo accedió a hacerlo. Mientras esta relación avanzaba, Pontiano iba a casarse con la hija de un tal Herenio Rufino, quien se indignó al descubrir que Pudentilla iba a volver a casarse. Probablemente había concertado el matrimonio porque ella se iba a convertir en la acaudalada suegra de su hija, pero ahora, en un segundo matrimonio, las decisiones económicas dependerían de su nuevo marido, Apuleyo.
Intentando encontrar alguna forma de anular el matrimonio y deshacerse de Apuleyo, Rufino lo acusó de brujería. Apuleyo, experto en retórica y derecho, entre otras cualidades, se defendió y humilló a sus acusadores en su Apología (Un discurso sobre la magia), una obra que los estudiantes de derecho, filosofía, oratoria y literatura siguen estudiando hoy en día por la brillantez de su composición y su eficaz refutación de los cargos.
La basílica judicial donde se celebró el juicio de Apuleyo fue una de las muchas estructuras renovadas por Antonino y Aurelio, y sus ruinas aún pueden verse hoy en día. Antonino también le otorgó a Sabratha el estatus de colonia y a sus ciudadanos se les concedieron los derechos romanos según la ley. Una vez convertida en colonia, Sabratha estableció una oficina comercial en el puerto de Ostia, cerca de Roma, y amplió su alcance comercial. El emperador Septimio Severo (que reinó en 193-211 después de Cristo), natural de Leptis Magna, continuó con las políticas de Antonino y Aurelio de mejora de Sabratha, así como de su ciudad natal.
La riqueza resultante dio lugar a otra renovación de la ciudad, esta vez impulsada por los ciudadanos más destacados de Sabratha, lo que incluyó la importación de cantidades importantes de mármol griego como material de construcción. Las estructuras de Sabratha se construyeron en su totalidad con arenisca local, pero ahora estaban revestidas de mármol, y las columnas de mármol sostenían los techos o servían de soporte a las estatuas. El teatro, una de las ruinas romanas más impresionantes que existen, se renovó en esta época e incluye bajorrelieves detallados a lo largo del fondo del escenario, un foso de orquesta, letrinas y capacidad para 5.000 espectadores. Las obras de teatro procedentes de Grecia se hicieron cada vez más populares en el teatro, mientras que los espectáculos deportivos y de gladiadores se celebraban al otro lado de la ciudad, en el anfiteatro.
Había termas junto al Mediterráneo (las «termas marítimas») y en la ciudad (las «termas de Océano»), así como prensas de aceite, viñedos y negocios que fabricaban productos o procesaban los procedentes del interior. La prosperidad de Sabratha seguía dependiendo de su acceso directo al oasis de Gadamés, pero, según las excavaciones arqueológicas realizadas por Kathleen Kenyon entre 1948 y 1951, parece que los habitantes de la ciudad producían muchos bienes por sí mismos.
La prosperidad de la ciudad atrajo la atención de las tribus saqueadoras y, entre los años 363 y 365 después de Cristo, Sabratha sufrió numerosas incursiones de la tribu de los austurianos, que destruyeron edificios y derribaron murallas. Durante la época de los Antoninos, Sabratha se había expandido con numerosas viviendas en las afueras, pero en ese momento la población se trasladó más cerca del centro de la ciudad (como lo demuestran las ruinas de estructuras residenciales construidas aproximadamente en esa época), y es posible que los asaltantes también interrumpieran la vital ruta comercial procedente del interior.
El 21 de julio del año 365 después de Cristo, un terremoto estimado en 8,0 por los estudiosos actuales sacudió Creta (conocido como el terremoto de Creta del año 365 después de Cristo), destruyendo todas las estructuras de la isla y provocando un tsunami que se extendió por todo el Mediterráneo. Los efectos del seísmo se sintieron incluso en lugares tan lejanos como Egipto y España, mientras que Sabratha, considerablemente más cercana al epicentro y situada directamente en la costa, sufrió enormemente. Los barcos del puerto se vieron arrastrados tierra adentro y los edificios que daban al mar se derrumbaron, incluido el Mausoleo de Bes. Posteriormente, muchas personas abandonaron la ciudad, y quienes se quedaron se encontraron con que Sabratha estaba ahora expuesta a tormentas de viento que llenaban el aire de arena.
Cuando cayó el Imperio romano en el año 476, Sabratha perdió el puerto de Ostia, así como la protección de Roma. Para entonces, la ciudad se había reducido: los edificios periféricos estaban abandonados a la intemperie y la población vivía en el centro de la ciudad. Los vándalos ocuparon la ciudad durante un tiempo y, posteriormente, en el siglo VI después de Cristo, el Imperio bizantino reconquistó Sabratha y se construyeron varias iglesias en los emplazamientos de los templos en ruinas, o bien se reconvirtieron en iglesias. Los bizantinos intentaron resucitar la ciudad y protegerla de los elementos y las invasiones erigiendo murallas. Utilizaron las ruinas del mausoleo de Bes como material de construcción, pero las murallas no sirvieron para detener la arena que traía el viento. Cuando los ejércitos musulmanes llegaron para tomar la ciudad en el año 643, estaba prácticamente abandonada, y la encontraron en tan mal estado que la abandonaron y centraron sus esfuerzos en Oea. Leptis Magna había sufrido una trayectoria descendente similar a la de Sabratha, razón por la cual, de las tres grandes ciudades de la Regio Tripolitania, solo Oea sobrevivió para convertirse en la actual ciudad de Trípoli.
Sabratha quedó sepultada bajo la arena y olvidada hasta principios del siglo XX. Los italianos le habían arrebatado el norte de África al Imperio otomano en 1911 y enviaron arqueólogos para iniciar excavaciones destinadas a los museos italianos. Estas expediciones comenzaron en 1912, centradas en la recuperación de artefactos romanos, y se concentraron en Trípoli y Cirene. El estudioso Stephen L. Dyson comenta:
La Tripolitania, al oeste, tenía un origen púnico, pero esa etapa de la historia suscitaba relativamente poco interés entre los italianos, sobre todo a medida que el antisemitismo político se hacía más generalizado. (182)
Los arqueólogos que trabajaron en yacimientos como Trípoli, Leptis Magna y Sabratha ignoraron las pruebas materiales de sus primeras etapas históricas en favor del periodo romano, por lo que se perdió gran parte de los periodos bereber, cartaginés y numidio. Los trabajos arqueológicos se vieron interrumpidos por la Primera Guerra Mundial, pero se reanudaron con ahínco en la década de 1920. Entre 1923 y 1929, la ciudad se excavó y se restauró. Tal y como señala Dyson, «se hizo hincapié en proyectos espectaculares que despejaron yacimientos importantes como Leptis y Sabratha para el turismo arqueológico» (183). El teatro se reconstruyó en esa época, al igual que muchos de los otros edificios que hoy se pueden ver en el yacimiento, incluido el Mausoleo de Bes.
El Gobierno italiano se negó a permitir la entrada en el norte de África, o en cualquiera de los demás territorios que le había arrebatado a los turcos, a arqueólogos que no fueran italianos, por lo que se desconoce qué artefactos de origen bereber, numidio o púnico se pudieron haber encontrado en Sabratha y que fueron descartados por carecer de valor, ni qué criterios se tuvieron en cuenta para la reconstrucción de la ciudad. La Segunda Guerra Mundial volvió a interrumpir los trabajos arqueológicos en Sabratha, que no se reanudaron hasta las excavaciones de Kenyon entre 1948 y 1951.
Desde entonces, los trabajos han continuado de forma esporádica y, en la actualidad, Sabratha es uno de los yacimientos arqueológicos más conocidos del mundo y una de las atracciones turísticas más populares de Libia. Los edificios conservados y los excelentes guías turísticos multilingües narran bien la historia de la Sabratha romana, y hay un museo en el propio yacimiento que exhibe artefactos y protege los grandiosos mosaicos de las inclemencias del tiempo. Es un yacimiento impresionante, pero uno no puede evitar preguntarse qué se perdió a causa de la ideología política de los arqueólogos que restauraron la ciudad en un primer momento y cómo podrían haber sido las primeras encarnaciones de Sabratha antes de la llegada de Roma.