Carlos V, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico (24 de febrero de 1500 a 21 de septiembre de 1558), reinó de 1519 hasta su abdicación en 1556 y fue uno de los gobernantes más poderosos en la historia de la dinastía de los Habsburgo. A través de una serie de herencias dinásticas por línea de sus antepasados Habsburgo y Trastámara, Carlos llegó a reinar sobre varios reinos principales, que llegada su adolescencia, abarcaban gran parte de Europa occidental y central. Sus posesiones y títulos incluían el de archiduque de Austria (1519-1521), rey de Castilla y Aragón (1516-1556), rey de Nápoles (1516-1554), rey de Sicilia (1516-1556) y duque de Borgoña (1506-1555), entre muchos otros. El reinado de Carlos V también coincidió con la rápida expansión del Imperio español en el continente americano, que incluía las conquistas españolas de la civilización azteca y de la civilización inca.

A pesar de haber amasado unos dominios tan grandes, Carlos se pasó la mayor parte de su vida librando guerras para mantener su poder. Su reinado se caracterizó por el conflicto casi constante contra los reyes Valois de Francia, la expansión del Imperio otomano bajo Suleimán o Solimán el Magnífico y la creciente Reforma protestante dentro del Sacro Imperio Romano Germánico. Aunque mientras vivió Carlos logró preservar gran parte de sus dominios heredados, estos conflictos influenciaron sus abdicaciones en masa entre 1554 y 1556 y la división de la dinastía Habsburgo entre la línea principal española y una nueva rama austríaca.

Después de su abdicación definitiva al título de emperador del Sacro Imperio Romano Germánico en septiembre de 1556, Carlos se retiró al Monasterio de Yuste, donde murió el 21 de septiembre de 1558.

Carlos I de España y V de Alemania nació el 24 de febrero de 1500 en Prinsenhof, Gante (Flandes); sus padres fueron Felipe I de Castilla y Juana de Castilla. Como era el hijo mayor de Felipe y Juana, Carlos estaba en posición de heredar un vasto conjunto de territorios gracias al linaje dinástico de las familias de sus padres. Sus abuelos paternos fueron Maximiliano I, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico y archiduque de Austria, y María, duquesa de Borgoña. Por su lado materno, sus abuelos eran los Reyes Católicos, Fernando II de Aragón e Isabel I de Castilla, cuyo matrimonio había unido las Coronas de España; ellos también habían patrocinado las exploraciones occidentales de Cristóbal Colón y organizado las primeras expansiones del Imperio español en ultramar.

Carlos pasó la mayor parte de su infancia en los Países Bajos borgoñeses, donde se crio bajo la supervisión de su tía, Margarita de Austria. Allí se educó en las tradiciones cortesanas y políticas de la región y aprendió varios idiomas, incluyendo el francés, el holandés, el latín y más tarde, el castellano, el portugués, el italiano y el alemán.

En su juventud, Carlos intentó casarse eligiendo entre varias mujeres en Inglaterra y en España para asegurar alianzas militares y beneficios políticos. En 1521, Carlos se comprometió con María Tudor. Sin embargo, debido al hecho de que María solo tenía seis años de edad en aquella fecha y de que había una necesidad creciente de tener un heredero, Carlos anuló el compromiso y en vez de esto, optó por casarse con su prima hermana, Isabel de Portugal. Después de haberse encontrado por primera vez el 10 de marzo de 1526, se enamoraron y se casaron esa misma noche. Juntos, la pareja produjo siete hijos, tres de los cuales llegaron a la edad adulta: Felipe II de España, María de Austria y Juana de Austria. Carlos también tuvo otros seis hijos fuera del matrimonio.

Durante sus 13 años de matrimonio, Isabel probó ser una gobernante muy capaz, actuando como regente de España durante las ausencias de Carlos. El 1 de mayo de 1539, Isabel murió de una fiebre. Carlos nunca se recobró de la muerte de Isabel, nunca se volvió a casar y vistió de negro por el resto de su vida para poner de manifiesto su luto eterno.

En 1506, poco después de que su padre Felipe el Hermoso muriera, Carlos se convirtió en rey de Castilla. Aunque doña Juana se mantenía como la reina legítima de Castilla, su enfermedad mental le impidió gobernar efectivamente y subsecuentemente fue confinada al Palacio Real de Tordesillas. Así, Carlos heredó los territorios borgoñones de su padre en 1506 a la edad de solo seis años, aunque su tía Margarita de Austria gobernaría los Países Bajos como su regente.

La herencia de Carlos se expandió dramáticamente en la década siguiente. En 1516, después de la muerte de su abuelo materno, Fernando el Católico, Carlos heredó las Coronas de Castilla y Aragón. Esto incluía sus dominios a través de Italia junto con los cada vez más grandes territorios y colonias de España en ultramar. En 1519, la muerte de su abuelo paterno, Maximiliano I, puso las tierras austríacas de los Habsburgo bajo el control de Carlos. Ese mismo año, Carlos sucedía a Maximiliano y fue elegido como el siguiente emperador del Sacro Imperio Romano Germánico.

Gracias a estas herencias sucesivas, a los 19 años de edad, Carlos había adquirido el conjunto más grande de territorios en la historia europea. Esto caracterizaría el grueso de su reinado y estableció la fundación de la vasta dominación de la familia Habsburgo en la geopolítica europea futura.

La gran consolidación rápida del dominio de Carlos, junto con la diversidad de su reino, trajeron consigo numerosos conflictos y desafíos a su autoridad. De 1515 a 1523, Carlos luchó contra grupos rebeldes en Frisia, seguido de una revuelta en Gante en 1539. Su gobierno también sobrevivió gran parte de las guerras de Güeldres, un conflicto prolongado de escaramuzas frecuentes y de incursiones a través de los Países Bajos de los Habsburgo que durarían de 1502 a 1543.

Sin embargo, una de las fuentes de conflicto más grandes durante el reinado de Carlos provino de su rivalidad con Francisco I de Francia (reinó de 1515 a 1547). Durante sus reinados, los dos monarcas competían con frecuencia por territorio e influencia a través de Italia, la Borgoña y a lo largo de la frontera oriental de Francia. Mientras las herencias sucesivas de Carlos rodeaban a Francia cada vez más, su rivalidad se intensificó después de que en 1519 ambos procuraran ser elegidos con el título imperial de emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. En 1521, después de que Carlos asegurara la corona imperial, estalló la guerra entre Francia y los Habsburgo, lo que inició una serie de conflictos que continuarían intermitentemente durante gran parte del reinado de Carlos.

La primera guerra terminó en 1525 cuando Carlos logró una victoria mayor en la batalla de Pavía, en la que las fuerzas francesas fueron derrotadas decisivamente y Francisco I fue capturado. Carlos buscó sacar provecho de esta victoria mediante el Tratado de Madrid (1526), que requería que Francisco renunciara a las reivindicaciones francesas en Italia y en Borgoña, entre otras concesiones, a cambio de su liberación. Sin embargo, después de su regreso a Francia, Francisco declaró que el tratado había sido impuesto bajo presión y rechazó honrarlo.

La guerra estalló una vez más en 1526, esta vez entre los poderes de los Habsburgo y la Liga de Cognac (una alianza formada por Francia, el papa Clemente VII, Venecia y varios Estados italianos). Durante el conflicto, tropas insurgentes del Ejército de Carlos saquearon Roma en 1527. A pesar de este revés, Carlos salió victorioso. En 1529, en la Paz de Cambrai que siguió, Francisco renunció a sus reivindicaciones en Italia, mientras que Carlos abandonaba sus reivindicaciones a la Borgoña controlada por los franceses. Al año siguiente, Carlos era formalmente coronado como rey de Italia y emperador del Sacro Imperio Romano Germánico por el papa Clemente VII.

El conflicto entre Carlos y Francisco continuó durante el resto de su reinado. Otras guerras estallaron entre las décadas de 1530 y 1540, incluyendo la guerra de Italia de 1551-1559, en la que Carlos abdicó a medio camino. Aunque Carlos logró varias victorias militares importantes en estos conflictos, las repetidas guerras con Francia le impidieron concentrarse plenamente en otros desafíos que enfrentaba su imperio, incluyendo el conflicto con el Imperio otomano y las divisiones religiosas a través de Europa central.

Durante el transcurso de su gobierno, Carlos se enfrentaría contra una serie de conflictos con el Imperio otomano y su sultán, Solimán el Magnífico (reinó de 1520 a 1566). Este conflicto estalló con la muerte del rey Luis II de Hungría en la batalla de Mohács en 1526. Después de la batalla, las fuerzas de Solimán ocuparon gran parte de Hungría, mientras que Fernando, el hermano de Carlos, reclamaba la Corona húngara, lo que ponía a los Habsburgo, y por ende a Carlos, en conflicto directo con los otomanos por el control de Hungría.

En 1529, Solimán lanzó una invasión mayor sobre la Austria gobernada por los Habsburgo y asedió la ciudad capital de Viena. Aunque el asedio otomano fue breve y afortunadamente los invasores se retiraron rápidamente, el asedio inició lo que se convertiría en 150 años de conflicto entre los Habsburgo y el Imperio otomano. Durante gran parte de su reinado, Carlos intentó fortalecer las defensas de los Habsburgo en Austria, mientras que su hermano Fernando continuaba luchando para recobrar territorio húngaro en manos de los otomanos.

Carlos también se enfrentó a la expansión otomana en el Mediterráneo. En 1535, dirigió en persona una expedición mayor contra los otomanos y sus aliados en el norte de África, capturando Túnez y liberando a miles de cristianos cautivos. Mientras que la victoria fortalecía temporalmente la influencia de los Habsburgo en el Mediterráneo occidental, esto no detuvo permanentemente la expansión otomana.

Durante la última mitad de su reinado, Carlos sufriría varias perdidas mayores a favor de los otomanos. La primera ocurrió en 1538 durante la expedición fallida de la Liga Santa y su derrota naval masiva en la batalla de Préveza contra la Armada otomana. En 1541, falló otra expedición mediterránea dirigida por Carlos en persona para capturar Argel. El mal tiempo destruyó su flota y después de desembarcar, sus fuerzas fueron aplastadas por los defensores argelinos y a él casi lo capturaron. En la década de 1530, la recién formada alianza militar y de cooperación entre Francia y los otomanos debilitó aún más la posición de Carlos.

En 1547, firmó con los otomanos el Armisticio de Adrianópolis para respaldar los recursos destinados a los conflictos religiosos dentro de su reino. El armisticio cedió la mayor parte de Hungría a favor de Solimán y reconoció su gobierno, mientras que él también acordó pagar 30.000 florines de oro anuales para los territorios restantes controlados por los Habsburgo.

Uno de los desafíos más importantes para el reinado de Carlos V fue la Reforma protestante. Cuando en 1519 se convirtió en emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, el movimiento protestante iniciado por Martín Lutero ya había empezado a desafiar la autoridad de la Iglesia católica e, indirectamente, la autoridad imperial del emperador sobre los Estados principescos del Sacro Imperio Romano Germánico. Carlos, un católico devoto, veía las divisiones religiosas dentro del imperio como una amenaza no solo a la unidad del cristianismo, sino también a su autoridad política a través del reino, que dependía muchísimo de una religión compartida.

En 1521, en la Dieta de Worms, Carlos convocó a Martín Lutero para que defendiera sus enseñanzas y posteriormente lo declaró «un fuera de la ley», después de que Lutero rechazara retractarse. La decisión de Carlos estableció su oposición al movimiento protestante, pero su habilidad para suprimirlo estaba limitada por las divisiones políticas dentro del mismo imperio y, simultáneamente, por sus guerras contra Francia y el Imperio otomano.

En 1530, intentó resolver la creciente disputa religiosa en la Dieta de Augsburgo, donde los líderes protestantes presentaron la Confesión de Augsburgo, que resumía sus creencias. Carlos rechazó la confesión de fe y llamó a la restauración de las prácticas católicas. En respuesta a esto, en 1531, varios príncipes y ciudades protestantes formaron la Liga de Esmalcalda (también escrito Smalkalda), creando una potente alianza militar y política contra el emperador. Aunque Carlos se oponía directamente a la liga, la reconoció y suspendió el Edicto de Worms en un esfuerzo por mantener el reino unificado contra los franceses y los turcos otomanos.

En 1545, después del Concilio de Trento y del comienzo de la Contrarreforma por la Iglesia católica, la Liga de Esmalcalda rechazó reconocer la validez del concilio. Esto hizo que Carlos iniciara enfrentamientos contra la liga, lo que se convertiría en la primera guerra de Esmalcalda y en 1547, logró una victoria decisiva en la batalla de Mühlberg. Con esta victoria, Carlos intentó imponer un acuerdo religioso comprometido conocido como el Interín de Augsburgo para unir las creencias. Sin embargo, el acuerdo no satisfizo ni a los católicos ni a los protestantes y no pudo resolver las divisiones subyacentes.

En 1552, los príncipes protestantes se rebelaron una vez más contra el emperador y se aliaron con Enrique II de Francia (reinó de 1547 a 1559), lo que inició la segunda guerra de Esmalcalda. Con Mauricio, elector de Sajonia, que cambió de bando y se unió a los protestantes, a Carlos casi lo capturaron y estuvo forzado a escapar del concejo en Innsbruck. Este conflicto religioso incesante finalmente llegó a su fin con la Paz de Augsburgo en 1555, que reconoció el derecho de los príncipes imperiales a determinar si sus territorios seguirían el catolicismo o el luteranismo. El acuerdo terminó efectivamente con los intentos de Carlos para restaurar la unidad religiosa por la fuerza y oficialmente dividió sus dominios por religión.

Después de haber heredado el reino de Castilla de su abuela materna Isabel la Católica, el gobierno de Carlos sobre España a principios del siglo XVI coincidió con la rápida expansión del Imperio español. Durante su vida, Isabel había sentado la mayor parte de las bases de la colonización en el extranjero. Esto incluyó el patrocinio de los viajes de Colón en 1492, el primer desarrollo de los asentamientos en el Caribe y la creación del Tratado de Tordesillas con Portugal. Sin embargo, la verdadera expansión del Imperio español en América no advendría sino hasta el reinado de Carlos.

En 1519, Hernán Cortés comenzó la conquista de México y del Imperio azteca en nombre de la Corona española. Unos años después, Carlos autorizó las expediciones de Fernando de Magallanes y su circunnavegación alrededor del mundo. En la década de 1530, el Imperio español se expandía en América del Sur con las conquistas brutales del Imperio inca efectuadas por Francisco Pizarro. Así, para finales del reinado de Carlos en 1556, el Imperio español se extendía desde México central hasta el sur de la cordillera de los Andes en Chile, a más de 6.000 km de distancia. La mayor parte de esta expansión estuvo fuertemente apoyada por Carlos, que buscó convertir al cristianismo a los indígenas americanos, mientras que al mismo tiempo extraía grandes cantidades de metales preciosos para financiar sus campañas en Europa.

Aunque Carlos dedicó mucho de su tiempo a los conflictos militares y religiosos en Europa, también le prestó atención a su imperio en el exterior. En 1524 estableció el Consejo de Indias, seguido de otros Gobiernos coloniales, tales como los Virreinatos de Perú y de Nueva España. También autorizó la introducción de esclavos africanos que se importaron a las colonias españolas y desempeñó un papel crucial para reducir los abusos a los pueblos indígenas. Esto incluyó las Leyes Nuevas de Indias de 1542 y la organización del debate o Junta de Valladolid en 1550.

Después del conflicto militar continuo, de las divisiones religiosas, de los desafíos económicos y del deterioro de su salud por la enfermedad de gota, Carlos abdicó gradualmente de sus dominios entre 1554 y 1556. Empezando en julio de 1554, Carlos abdicó de los tronos de Nápoles, Sicilia y Milán a favor de su hijo Felipe II. Poco tiempo después, en octubre de 1555, abdicó su gobierno sobre los Países Bajos de los Habsburgo, nuevamente a favor de su hijo Felipe. En 1556, Carlos efectuó su última abdicación. En enero le dio España y su imperio de ultramar a Felipe; después abdicó como emperador del Sacro Imperio Romano Germánico a favor de su hermano Fernando I, que en 1531 había sido elegido Rex Romanorum (rey de los romanos).

Las abdicaciones de Carlos a favor de su hijo y de su hermano separaron oficialmente la Casa de los Habsburgo en una línea principal española y una nueva rama austríaca. Bajo Felipe II, la línea española de los Habsburgo terminaría en 1700, después de que Carlos II de España (reinó de 1665 a 1700) muriera sin dejar heredero. Esto inició la guerra de Sucesión española, en la cual la línea de los Habsburgo fue reemplazada por la de los Borbones franceses. En la rama austríaca, la Casa de los Habsburgo se fusionó con la Casa de Lorena en 1736. La familia mantuvo el control del Sacro Imperio Romano Germánico hasta su disolución en 1806 y gobernó Austria-Hungría hasta su disolución en 1918.

Después de sus abdicaciones, Carlos se retiró en 1557 al Monasterio de Yuste, donde pasó en relativo aislamiento el resto de su vida. Aunque continuó manteniendo correspondencia y permaneció interesado en su antiguo imperio, la severidad de su enfermedad de gota le impidió dejar el monasterio. En agosto de 1558, Carlos cayó increíblemente enfermo con lo que hoy se ha determinado que era malaria. Un mes después, el 21 de septiembre de 1558, Carlos murió de sus enfermedades.

Seguida su muerte, conmemoraciones y ceremonias tuvieron lugar a través de su imperio, incluyendo aquellas celebradas en América. Originalmente, su cuerpo fue enterrado en el Monasterio de Yuste. Sin embargo, conforme a sus últimos deseos, los restos mortales de Carlos fueron trasladados y sepultados juntos a los de Isabel en 1574, después de la construcción de la Cripta Real en el Monasterio de San Lorenzo de El Escorial. Después de que la basílica y las criptas reales fueran completadas, Carlos e Isabel fueron trasladados al Panteón Real de los Reyes.

A pesar de haber acumulado enormes dominios para la Casa de los Habsburgo a través de una abundancia de herencias, el legado de Carlos está fuertemente marcado por el continuo esfuerzo por el control de sus dominios y la división de los Habsburgo que siguió. Mientras que logró defender la mayor parte de su herencia contra Francia y el Imperio otomano, a Carlos le costó mantener su autoridad imperial sobre los príncipes protestantes de Alemania y mantener la unidad religiosa en su reino. Con décadas de guerras, división religiosa, lucha económica y conflicto de intereses en sus territorios, Carlos no logró formar un imperio de los Habsburgo duradero y unificado, dejándoles enormes cantidades de deudas a sus herederos. Mientras que sus abdicaciones entre 1554 y 1556 aseguraron que la Casa de Habsburgo permanecería por siglos como una de las dinastías europeas más poderosas, esto también dividió la casa para siempre.