La medicina moderna tiene su origen en la Antigüedad. Las civilizaciones más antiguas recurrían a la magia y a las hierbas para curar a sus enfermos, pero también utilizaban la religión para librarlos del mal y proteger su salud, y la atención médica actual hunde sus raíces en la antigua Grecia. Con la llegada de Asclepio e Higía a Atenas, surgió un culto curativo muy importante que se mantuvo desde aproximadamente el año 500 antes de Cristo hasta el 500 después de Cristo Higía desempeña un papel muy peculiar en la religión griega debido a su identidad poco clara. Se la relacionó con Asclepio en el siglo V antes de Cristo, y juntos se convirtieron en la pareja curativa más famosa del mundo griego y romano. Uno de los principales problemas es la identidad de Higía. Se le han atribuido varios nombres, que se entrecruzan constantemente en la literatura moderna desde finales del siglo XIX después de Cristo Términos como «diosa», «personificación», «abstracción» y «extensión de Asclepio» son solo algunas de las etiquetas que se le atribuyen. Resulta interesante preguntarse por qué tanto los científicos como los historiadores modernos utilizan nombres diferentes para referirse a Higía, cuando las fuentes antiguas afirman literalmente que se trata de una diosa. Un ejemplo es el primer Juramento de Hipócrates, que reza: «Juro por Apolo, el sanador, por Asclepio, por Higía y por Panacea, y tomo como testigos a todos los dioses y a todas las diosas, que cumpliré, según mi capacidad y mi juicio, el siguiente juramento y compromiso». (Juramento hipocrático)

Así pues, la conclusión es que hay que debatir las definiciones de personificación. ¿Qué es la personificación? ¿Acaso significa la representación antropomórfica de cosas inanimadas? ¿Qué etapas de la personificación se pueden definir? Según Stafford, la salud es uno de los estados fisiológicos que se personificaban en el mundo antiguo, quizás con un paralelismo más cercano al del Sueño (Hipnos/Somnus), que también tenía fuertes vínculos con los cultos curativos y que incluso podía representarse dormido a los pies de Higía. Además, ¿qué relación existe entre conceptos griegos como prosōpopoiia y ēthopoiia, y coincide con el término latino personificare?

En segundo lugar, debemos plantearnos la pregunta de qué son las deidades. ¿Son los dioses griegos inmortales y viven en el monte Olimpo? ¿Beben néctar y comen ambrosía, mientras juegan con los hombres, invisibles pero omnipresentes? Es importante distinguir entre las deidades olímpicas y los dioses griegos, porque la mitología es, en esencia, algo distinto de la religión.

En tercer lugar, está el debate sobre la mitología. Aunque no tiene mucha mitología asociada, está vinculada a varias deidades como Apolo, Atenea y Asclepio, así como a la diosa egipcia Isis Médica, cuyas funciones son las mismas que las de Asclepio e Higía. También existe un vínculo con la Bona Dea romana. Su función permite identificarla con Higía. Además, la identificación puede basarse en el hecho de que a la Bona Dea se la veneraba como «Bonae Daea Hygiae», y se establece una conexión con Minerva, la contraparte romana de Atenea, a quien también se veneraba como deidad curativa con el nombre de Minerva Médica. No hay duda alguna sobre la naturaleza de Atenea, Apolo, Isis y Bona Dea. A estas figuras se las venera como deidades. El propio Asclepio es una figura compleja. Comenzó como mortal, luego pasó a ser semidiós, después una deidad menor y al final se acabaría convirtiendo en la deidad médica más importante del mundo griego. Si nos fijamos en la mitología comparada, ¿esto hace que Higía sea más importante?

Por último, analizaremos el contexto histórico. Higía ya contaba con su propio culto en los siglos VII y VI antes de Cristo, reconocido por el Oráculo de Delfos; posteriormente, este se convirtió en un culto supralocal en Grecia y Roma, donde se incorporó a las tradiciones religiosas de Asclepio, el dios de la medicina. Cuando se desataron plagas en los años 429 y 427 antes de Cristo en Atenas, no pasó mucho tiempo antes de que llevaran a Higía y a Asclepio a la ciudad. El año de su introducción fue el 420 antes de Cristo

Stafford postula que el año 420 antes de Cristo marca la primera aparición de Higía como diosa autónoma, cuando llega junto con Asclepio a Atenas. Antes de este acontecimiento, su historia se situaría en dos lugares: Atenas y el Peloponeso. Estos lugares vuelven a converger en el llamado Monumento a Telémaco, de principios del siglo IV antes de Cristo, que ofrece una descripción muy detallada del origen del culto a Asclepio. En el monumento aparece Asclepio de pie; a su derecha, una figura femenina sentada sobre una mesa (Higía) y, debajo de ella, un perro. A la izquierda hay una figura más pequeña que levanta las manos como en señal de oración, que probablemente se trata de Telémaco. Jayne afirma que, aunque Higía y Asclepio llegaron a Atenas desde Epidauro, Higía tuvo su propio desarrollo, independiente de Asclepio, con quien ambos aparecen en Atenas en el siglo V después de Cristo

Según Parker, el siglo V antes de Cristo es un siglo de renovación religiosa. Este siglo se caracteriza por la introducción de nuevos cultos, cuando llegaron «dioses nuevos» a Atenas. Se pueden observar tres cambios en el siglo V antes de Cristo: en primer lugar, la importancia de los cultos menores; en segundo lugar, la incorporación de nuevos epítetos a las deidades antiguas; y, en tercer lugar, la introducción de «divinidades extranjeras». Un ejemplo de la expansión de los cultos menores es el culto a Atenea Niké, cuyo altar adornaba la Acrópolis desde mediados del siglo VI antes de Cristo Sin embargo, este culto no cobró importancia hasta alrededor del año 450 antes de Cristo, para celebrar la victoria sobre la Liga de Delos en Persia. Otros ejemplos de renovación religiosa son la construcción de templos dedicados a Poseidón en Sunión y a Némesis en Ramnunte, entre los años 450 y 430 antes de Cristo, aproximadamente.

La segunda innovación se caracteriza por la incorporación de nuevos epítetos a los dioses ya existentes, ya que a los atenienses les resultaba bastante habitual asociar a las deidades con conceptos abstractos. Ejemplos de ello son deidades como Artemisa Aristóbula, Artemisa Euclea y Zeus Eleuterio. Por último, se introdujeron las «divinidades extranjeras», a las que los griegos llamaban xenikoi theoi. Este término no puede traducirse simplemente como «divinidades extranjeras», tal y como se entiende hoy en día el término «extranjero», ya que, para un ateniense, un hombre de Epidauro también era un xenikos. La distinción fundamental no radica entre las deidades no griegas y las griegas, sino entre las deidades veneradas tradicionalmente en los cultos públicos y el resto. Según Heródoto, los dioses son los mismos en todas partes, solo que con nombres diferentes. Ejemplos de tales deidades son Dioniso, Bendis, Pan y Asclepio. Además del culto a Higía, sigue existiendo el culto a Atenea Higía. Plutarco cuenta la siguiente historia en su obra Pericles sobre cómo ocurrió un extraño accidente durante la construcción, lo que demostró que la diosa no se oponía a la obra, sino que la ayudaba y colaboraba para llevarla a la perfección.

Uno de los artesanos, el más ágil y hábil de todos ellos, resbaló y cayó desde una gran altura y quedó postrado en un estado lamentable, sin que los médicos tuvieran esperanza alguna de su recuperación. Cuando Pericles se encontraba angustiado por ello, la diosa se le apareció por la noche en un sueño y le indicó un tratamiento, que él aplicó, y en poco tiempo y con gran facilidad curó al hombre. Y fue con motivo de este suceso cuando erigió una estatua de bronce de Atenea Higía en la ciudadela, cerca del altar, donde, según se dice, ya había una anteriormente. Pero fue Fidias quien esculpió la imagen de la diosa en oro, y su nombre figura inscrito en el pedestal como autor de la obra. (Plutarco, Pericles 13.8.)

El santuario de Atenea Higía, situado en el lado oeste de la Acrópolis, reviste gran importancia en la celebración de las Panateneas, y fue el altar que los atenienses erigieron por primera vez. Garland sostiene que el santuario curativo más importante es el de Atenea Higía, hasta que Asclepio hace su aparición en Atenas. En la mitología, Higía es la hija, hermana o esposa de Asclepio. Otra explicación es que los dioses homéricos ya no bastan y que son incapaces de satisfacer a la población, por lo que deben aparecer nuevas deidades salvadoras. Higía se asocia en ocasiones con Anfiarao, concretamente en Oropos, su principal lugar de culto. Aparece varias veces sola o junto a este héroe. Pausanias afirma que la cuarta parte del gran altar del Anfiareón se compartía con Afrodita, Panacea, Yaso, Higía y Atenea Higía. Stafford sostiene que el hecho de que Higía compartiera el altar influyó en el culto ateniense a Anfiarao después de que este se trasladara de Oropos a Atenas tras la batalla de Queronea, y que Higía ocupara un lugar en el Anfiareón ateniense a partir del año 330 antes de Cristo y en adelante. De hecho, las deidades podían sustituirse unas a otras. Otro ejemplo es el de Apolo, que sustituyó a Gea como deidad oracular.

Se puede defender otro contexto, según el cual se decía que las personas podían mantenerse sanas llevando una vida sensata. Atenea es también la diosa de la sabiduría, por lo que se trata de una conexión lógica. Bell añade que Higía es principalmente la diosa de la salud física, pero que su función también incluye la salud mental y que, además, puede asociarse con Atenea Higía. Una tercera idea, según Warren, es que es Atenea quien le enseña a Asclepio cómo devolver la vida a los muertos. Por último, Compton ofrece una cuarta explicación, a saber, que las concepciones antiguas de la salud y la enfermedad no distinguían entre dolencias mentales y físicas. Por ello, Atenea Higía e Higía pueden asociarse fácilmente entre sí. Las ideas anteriores contradicen la hipótesis de que la relación entre Atenea Higía e Higía sea meramente coincidente, ya que el culto a Asclepio no se introdujo hasta finales del siglo V antes de Cristo, e Higía no aparece anteriormente como una figura independiente en la literatura ni en el arte. Wroth señala que Atenea utilizaba el epíteto «Higía» para reforzar sus habilidades médicas. Esta sería una suposición acertada, si se tiene en cuenta la disminución de la devoción hacia las deidades. Las diosas podían existir de forma independiente unas de otras. Stafford ofrece un argumento más convincente a favor de una distinción más clara entre Atenea Higía e Higía al citar a Farnell. Farnell afirmó que, hacia el año 330 antes de Cristo, todavía se ofrecían sacrificios a Atenea Higía. Esto contradice la afirmación de que la Higía del monumento a Telémaco es una evolución de la Atenea Higía ateniense, y de que, a partir del 420 antes de Cristo, no se vuelve a mencionar a Atenea Higía, tal y como había argumentado anteriormente Mitchell-Boyask. El propio Farnell no menciona el año 330 antes de Cristo Parece que su postura se basa en la celebración de las Panateneas. Se indica que todas las dedicatorias a Atenea datan de un período posterior al 420 antes de Cristo, pero no ofrece un argumento claro. Stafford matiza esto con el hecho de que, en el 330 antes de Cristo, se realizaron ofrendas a Atenea Higía durante las Panateneas Menores y que estas ofrendas quedan registradas en el impuesto recaudado sobre el campo recién descubierto en Oropos, en el siglo IV antes de Cristo

Personalmente, me inclino por la tesis de que Higía tenía su propio culto regional en los siglos VII y VI antes de Cristo, pero que realmente saltó a la fama cuando llegó a Atenas hacia el año 420 antes de Cristo El Monumento a Telémaco, de principios del siglo IV antes de Cristo, confirma esta teoría. Además, Higía cuenta con su propio altar en el Asclepieion, junto a Asclepio. Además, ya existía un culto a Atenea Higía en el año 420 antes de Cristo que se iría desvaneciendo tras la llegada de Asclepio e Higía, aunque se produjo un pequeño resurgimiento cuando, en el año 330 antes de Cristo, durante las Panateneas Menores, el pueblo le ofreció sacrificios. Es posible que el culto a Higía y el de Atenea Higía se solaparan, de modo que Atenea Higía, como figura independiente, ya no resultara necesaria. La introducción y el desarrollo del culto a Higía pueden enmarcarse en la idea de que el siglo V antes de Cristo fue un siglo de innovación religiosa, en el que los antiguos dioses recibieron nuevos epítetos, los cultos menores cobraron mayor importancia y se incorporaron «nuevas» deidades a la religión griega.

Tras este breve ensayo, podemos afirmar que Higía desempeñó un papel muy importante en la protección de la salud de los antiguos griegos, primero en Atenas y después en el resto del mundo grecorromano. Su vínculo con Asclepio refuerza su posición. El ejemplo más destacado es el Juramento de Hipócrates, en el que se la menciona después de Asclepio. Ocupa un lugar dentro de la tríada más importante de dioses de la curación, junto a Apolo y Asclepio. Como Atenea Higía, debía proteger a los atenienses. Atenea Higía tenía su equivalente en Minerva Médica y, gracias a la mitología comparada con Isis Médica y Bona Dea Higía, su papel como diosa se ve reforzado. Además, se la consideraba la compañera más importante de Asclepio en sus cultos por toda Grecia e Italia. Se la honró desde el siglo VII antes de Cristo hasta el siglo V después de Cristo y, aún hoy, hemos heredado su nombre en nuestra palabra «higiene». La salud en la Antigüedad era tan importante como lo es hoy en día.