La caída de los girondinos, ocurrida durante las insurrecciones de París del 31 de mayo al 2 de junio de 1793, marcó el fin de una amarga lucha de poder entre los girondinos y los montañeses durante la Revolución francesa (1789-99). Fue relevante porque aseguró el dominio de los jacobinos sobre la Revolución y por iniciar el camino hacia el período del Reinado del Terror (1793-94)
En las semanas siguientes al juicio y ejecución de Luis XVI de Francia (que reinó en 1774-1792), dos grupos rivalizaban por la supremacía en el interior de la Convención Nacional, el cuerpo legislativo de la primera República Francesa. Ninguno era un partido político en el sentido moderno de la palabra, sino una débil coalición de diputados que votaban y trabajaban juntos en torno a objetivos similares. La lealtad de estos grupos era fluida y algunos de sus integrantes fluctuaban entre ambos partidos. No obstante, esto no disminuyó la rivalidad entre ellos, un odio mutuo que florecería en una lucha de vida o muerte.
Aunque habrían sido considerados como extremistas en la mayoría de Europa, los girondinos eran en aquel momento la facción moderada de la revolución. Nombrados así por el departamento de la Gironda en Francia, de donde provenían sus líderes prominentes, los girondinos dominaron la revolución desde octubre de 1791 habiendo hecho más que nadie para guiar la nación hacia las guerras revolucionarias francesas (1792-1802). Insatisfechos con la constitución de 1791, los girondinos habían asegurado la continuación de la revolución en un momento en el que muchos asumieron que terminaría de manera natural y habían jugado un papel importante en el debilitamiento de la monarquía y el establecimiento de la república.
Aún así, una vez que alcanzaron la cúspide del poder tomaron una posición más moderada, oponiéndose a las consecuencias radicales que resultaron de sus acciones. Como señala el historiador R. R. Palmer, los girondinos habían sido el partido de la guerra en 1792, pero se opusieron al crecimiento de las regulaciones bélicas en 1793. Fueron los primeros en atacar la monarquía constitucional, pero condenaron la ejecución del rey, y usaron la violencia cuando les convenía, pero ahora la denunciaban como radicalismo. De hecho, para febrero de 1793, los girondinos eran partidarios de finalizar la revolución antes de que se volviese demasiado extrema porque creían que gran parte del destino de Francia lo estaba decidiendo únicamente la población parisina. Creían en los méritos del mercado libre y obtenían la mayor parte de su apoyo de los departamentos franceses. Los girondinos más promimentes a inicios de 1793 incluían a Jacques-Pierre Brissot, Pierre Vergniaud, Marguerite-Élie Guadet, Jean-Marie Roland y su esposa, conocida como Madame Roland.
En la oposición estaban los montañeses, el grupo de izquierda radical que había llegado a dominar el club jacobino, al que los girondinos ya no atendían. Nombrados así por su tendencia a sentarse en el graderío superior de las reuniones de la Convención, los montañeses se caracterizaban por sus políticas populistas que complacían los deseos de la clase obrera parisina. Los montañeses creían que lo mejor para la poblacion pobre urbana era lo mejor para toda Francia y se enorgullecían de ser los portavoces de los marginados parisinos. Tras surgir a finales de 1792 en oposición a los girondinos, la propia Montaña se fracturó en múltiples facciones de extremismo variado, centradas en torno a Maximilien Robespierre, Georges Danton, Jean-Paul Marat, y Jacques-René Hébert.
Por supuesto, ambos grupos estaban a merced del pueblo parisino. Organizadas en 48 secciones, las clases bajas de la ciudad se habían mantenido al margen durante los primeros años de la revolución; dejando que los representantes burgueses redactaran reformas igualitarias en su nombre. Aun así, para 1793, las reformas no habían mejorado su situación tanto como los líderes revolucionarios habrían afirmado. El desempleo seguía siendo alto, la inflación empeoraba día a día y el pueblo seguía tan hambriento bajo la república como había sido durante el antiguo régimen.
Frustrados por esto y temerosos por las amenazas de los enemigos de Francia en época de guerra, finalmente las clases obreras de la ciudad se lanzaron a la acción. Llamándose a sí mismos sans-culottes (literalmente «sin calzones de seda»), habían jugado un papel vital en el derrocamiento de la monarquía y estuvieron en el centro de los llamados por la cabeza del rey. Aunque los montañeses afirmaban hablar en su nombre, estaba perfectamente claro que los sans-culottes no tenían miedo de tomar los asuntos por mano propia. Habían visto la revolución de cerca, afilando sus picas y esperando por el siguiente momento de insurrección.
Los girondinos y los montañeses discutieron amargamente sobre el destino de Luis XVI de Francia. Después de su destitución en el asalto al Palacio de las Tullerías, los girondinos desearon mantenerlo en prisión, como un valioso peón político y rehén. Apoyados por los sans-culottes los montañeses tomaron una posición aun más beligerante. Argumentaban que no se podía perdonar al rey por sus crímenes y que tenía que morir para asgurar la supervivencia de la república. Algunos montañeses, como Robespierre y su joven protegido Louis-Antoine Saint-Just, argumentaban que Luis XVI debía ser ejecutado sin siquiera el beneficio de un juicio. Al final, aunque sí se celebró un juicio, el exmonarca fue condenado a morir por la guillotina. Su ejecución acaecida el 21 de enero de 1793 enfrentó aún más a las facciones una contra la otra, comenzando un período político de tira y afloja que llevaría directamente al Reinado del terror.
La siguiente gran discusión comenzó en febrero cuando los hambrientos sans-culottes saquearon las tiendas de la ciudad por sus precios excesivos. Esto provocó un debate en la convención sobre la idea de un precio fijo del pan, conocido como le maximum. Aunque los montañeses apoyarón la idea, los girondinos no, argumentando que interfería con el libre mercado e infringía los derechos de los granjeros para establecer precios justos para su propia producción. En respuesta a esto, un grupo de alborotadores ultra-radicales conocidos como los Enragés («encolerizados») denunciaron a los girondinos como los enemigos del pueblo y convocaron a una multitud de sans-culottes para que atacaran las imprentas propiedad de girondinos y destruyeran las máquinas a inicios de marzo. En parte por esta violencia política organizada, el 4 de mayo los montañeses pudieron imponer una «ley del máximo» que impuso un control de precios sobre el trigo y otros tipos de grano.
Los girondinos usaron este ataque para evidenciar que los sans-culottes parisinos tenían demasiado control sobre la revolución y que esto afectaba a toda la nación; afirmaban que los jacobinos consideraban que las ideas contrarias a las suyas equivalían a traición. Los girondinos propusieron disolver la convención y establecer una nueva asamblea en la ciudad de Bourges ubicada en el centro de Francia. Los montañeses se opusieron vehementemente a esta medida, porque los privaría de su base de poder. Para desacreditar a los girondinos, los montañeses los acusaron de conspirar para crear una dictadura militar, y citaron la traición reciente del general Charles-François Dumouriez, un girondino que había desertado al bando austríaco después de su derrota en la batalla de Neerwinden.
El 13 de marzo, el prominente girondino Pierre Vergniaud dio un discurso impactante en el que denunció la violencia colectiva incentivada por los montañeses; comparando la destrucción de las imprentas girondinas con la quema de la biblioteca de Alejandría. Advirtió de los peligros de las multitudes anárquicas parisinas para la supervivencia de la democracia y se mofó de los militantes sans-culottes como «haraganes, hombres desempleados» e «incultos» enamorados del sonido de sus propias voces. Concluyó con una observación reveladora:
Así, ciudadanos, es de temer que la revolución, como Saturno, devore sucesivamente a todos sus hijos y engendre finalmente el despotismo con las calamidades que lo acompañan (Schama, 714).
El discurso de Vergniaud, evidentemente, fue interrumpido con resonantes abucheos por los montañeses presentes. Pero, aunque su discurso fue en sí mismo partisano, era un ejemplo del faccionalismo en desarrollo que estababa amenazando con derrumbar cualquier aspecto de legalidad que le quedara a la revolución.
A inicios de abril, la convención tomaría tres funestas decisiones que afectarían enormemente al conflicto girondino-montañés. Primero, el 1 de abril, se aprobó un decreto que revocaba la inmunidad penal de los diputados en ejercicio. Luego, el 5 de abril, se expandió el poder del Tribunal revolucionario para que pudiese enjuciar a cualquiera denunciado por una autoridad pública. Por último, el 6 de abril, la convención estableció el Comité de Seguridad Pública, un cómite centralizado compuesto por nueve diputados con la tarea de supervisar las funciones gubernamentales. A Danton y a algunos de sus seguidores montañeses les asignaron escaños, pero ningún girondino entró a formar parte de este comité.
Con estos tres decretos, el escenario estaba preparado para el enfrentamiento final entre las facciones. El evento desencandenante ocurriría el 5 de abril, cuando los montañeses enviaron una circular a todos los clubes jacobinos a lo largo de Francia en la que exigían la expulsión de cualquier miembro que hubiese hablado en contra de la ejecución de Luis XVI. Los girondinos se lo tomaron como un ataque personal y decidieron responder haciendo gala de su fuerza al arrestar a uno de los cabecillas jacobinos. Su objetivo fue Jean-Paul Marat, el periodista provocador que recientemente había sido nombrado presidente de los jacobinos y que había firmado la circular. Muchos girondinos también tenían razones personales para odiar a Marat, quien frecuentemente los bombardeaba con insultos infantiles, referiéndose a Guadet como un «vil pájaro» y Vergniaud como un «soplón».
A mediados de abril, cuando algunos montañeses estaban en misión fuera de París, los girondinos atacaron. Aprovechando su mayoría temporal, aprobaron un auto de acusación de 19 páginas en contra de Marat, en el que lo acusaban de incitar a la violencia ilegal en sus varios panfletos y periódicos. Aun así, esto se volvería en su contra inmediatamente. Una vez que Marat fue arrestado, los girondinos se dieron cuenta de su inmensa popularidad cuando acudieron grandes multitudes de seguidores a visitarlo en prisión.
El 24 de abril, el día de su juicio, la sala estaba abarrotada de espectadores que aplaudieron la aparición de Marat y se rehusaron a dejar de aplaudir hasta que el propio Marat les pidió que mantuvieran en silencio para realizar sus argumentos defensivos. Presentó su defensa de manera elocuente, argumentando que los postulados girondinos usados en su contra habían sido tomados fuera de contexto. Para su suerte, el juez simpatizaba con los montañeses y Marat fue absuelto para el gran júbilo de la multitud, que lo alzó en sus hombros y lo adornaron con laureles.
Tras el juicio de Marat y la aprobación de la Ley del Máximo, la opinión pública cambió bruscamente en contra de los girondinos. Los Enragés, dirigidos por Jean Varlet y el sacerdote radical Jacques Roux, demandaron el arresto de los 22 líderes girondinos considerados como enemigos del pueblo. Desesperados, a mediados de mayo el líder girondino Marguerite-Élie Guadet anunció que se había descubierto una conspiración para derrocar la Convención Nacional y se estableció una comisión de doce para investigar la amenaza. La comisión, compuesta en su mayoría por girondinos, se aprestó para arrestar a los miembros promimentes de las secciones parisinas incluyendo a Varlet y el periodista Jacques-René Hébert quien también era un diputado procurador para la comuna de París (gobierno municipal). Cuando la comuna protestó contra los arrestos, el girondino Maximin Isnard advirtió que debían atenerse a las decisiones de la convención. Si intentaba fomentar la insurrección, Isnard la amenazó con una revuelta de los departamentos franceses que marcharían sobre París, destruyéndola hasta tal punto que «habría que buscar las orillas del Sena para encontrar la prueba de que alguna vez existió» (Schama, 720).
El frío pronunciamiento de Isnard fue suficiente para convencer a los parisinos de la conspiración girondina. Más que intimidarlos, esto solo llevó a que los sans-culottes se acercaran más a la insurrección. Tal acto fue apoyado por Robespierre quien dio una conmovedora llamada a las armas en el club jacobino, demandando una «insurrección moral» en contra de los diputados corruptos (Schama, 729). A instancias suyas, los sans-culottes acusaron a 22 líderes girondinos, incluidos Brissot, Vergniaud y Guadet, de ser «culpables de graves delitos contra el pueblo soberano» (Davidson, 156). Los girondinos respondieron al emitir su propia circular en la que acusaba a los montañeses de fomentar deliberadamente la guerra de clases. Aun así, en medio de todas estas acusaciones, el polvorín se encendió y la insurrección que tanto habían temido los girondinos comenzó el 31 de mayo.
Escoltados por soldados armados de la Guardia Nacional, 33 de la secciones más radicales de París marcharon sobre el Hôtel de Ville, sede del Gobierno municipal. Bajo la dirección de François Hanriot, un antiguo dependiente que fue confirmado como comandante de la Guardia Nacional tan solo unos días antes, los sans-culottes armados presentaron una lista de demandas que incluían:
- el arresto de los 22 girondinos, al igual que la totalidad del comité de los doce;.
- la creación de un ejército sans-culotte para proteger las reformas revolucionarias;.
- la fijación del precio del pan en tres sous por libra; y.
- la reserva provisional del derecho al voto solo a los sans-culotte..
Los sans-culottes recibieron el renuente apoyo de la comuna de París, después de que decidieran llevar sus demandas a la mismísima Convención Nacional. La mañana del domingo 2 de junio, las campanadas de París indicaron el llamado a la acción de los sans-culottes. Apoyados por Hanriot y la Guardia Nacional, más de 80.000 parisinos rodearon el palacio de las Tullerías, donde estaba reunida la convención, muchos de ellos armados.
Los girondinos habían sido advertidos de la insurección antes de tiempo pero rehusaron abandonar la ciudad. Ahora estaban atrapados en la convención, asediados por los sans-culottes desde fuera y forzados a escuchar a Robespierre, que pronunciaba un discurso interminable y moralista en contra de ellos. Quizás para enmascarar su temor, Vergniaud interrumpió a Robespierre gritando, «Concluye ya», a lo que Robespierre respondió, «Concluiré y lo haré en tu contra» (Scurr, 268).
Una vez Robespierre terminó, la convención se puso a decidir qué hacer con los sans-culottes afuera de sus puertas. En principio, Bertrand Barère, uno de los diputados nombrados por el nuevo Comité de Seguridad Pública, intentó bajar las tensiones al pedirles a los girondinos señalados que renunciaran de la convención. Esto era inaceptable tanto para los girondinos en cuestión como los sans-culottes, que no aceptarían nada que no fueran sus arrestos. En cierto momento, al presidente de la convención, Hérault de Séchelles, se le acabó la paciencia; rehusándo verse intimidado por la chusma, envió a los diputados a reunirse con Hanriot, a quien le ordenó terminar la charada. La respuesta de Hanriot fue tan inesperada como espeluznante:
Dile a tu puto presidente que él y su asamblea están jodidos y, si no nos entregan a los veintidós en una hora, los volaremos a todos por los aires (Schama, 723).
Las amenazas de Hanriot y el lenguaje soez son bastante simbólicas: pronunciadas por un hombre de origen común y dirigidas a un antiguo noble, mostraba quién había llegado a dominar la revolución realmente. Para probar que era cierto lo que decía, Hanriot ordenó que se trajesen cañones, que se preparasen y que los apuntaran a las puertas de la convención. Algunos diputados, nerviosos, intentaron escapar a través de otras salidas, solo para descubrir que los hombres de Hanriot también las habían bloqueado.
Una espantosa atmósfera de silencio se asentó sobre los diputados de la Convención Nacional, rota únicamente por la voz del diputado discapacitado Georges Couthon, quien habló desde su silla de ruedas. En un intento de salvar su reputación al pretender que había una opción, Couthon anunció que la voluntad del pueblo estaba clara y que el deber de la Convención era cumplirla. Leyó en voz alta el documento de acusación de los 29 diputados, incluidos los diez miembros del comité de los doce. Después de realizar la votación para arrestarlos, Verniaud se levantó y, de manera sarcártica, le ofreció a la convención un vaso de sangre para satisfacer su sed. Acto seguido se puso bajo arresto a los girondinos proscritos y solo así se terminó la insurrección.
Por el resto del verano y el otoño, mantuvieron a los girondinos bajo arresto domiciliario. Algunos se escaparon a los departamentos donde esperaban fomentar la rebelión. Marsella, Lyon y Burdeos ya se habían rebelado en apoyo de los girondinos y habían echado a sus administraciones jacobinas. Muchos otros girondinos prominentes permanecieron bajo arresto en París hasta su juicio el 26 de octubre. Para entonces, el Reinado del Terror estaba en marcha y los jacobinos asegurados en el poder. Por lo tanto, como el destino ya estaba decidido, había poco que hacer a través de la farsa del juicio.
No habían abogados para defender a los acusados y no se presentó ningún documento como evidencia. A los demandados no les permitieron hablar para defenderse. El 30 de octubre, cuando el veredicto de culpabilidad fue emitido, para sorpresa de nadie, uno de los girondinos se apuñaló con una daga y se desangró en el piso del juzgado. Los otros 21, incluidos Brissot y Vergniaud, fueron llevados en una carreta a la guillotina al día siguiente. Dramáticos y desafiantes hasta el final, cantaron La marsellesa mientras eran ejecutados uno a uno, continuando la tonada hasta que todos estuvieron muertos. Una semana después, la girondina Madame Roland siguió a sus amigos hacia la guillotina; sus palabras finales fueron, «¡Libertad! Que crímenes se comiten en tu nombre» (Scurr, 290).
Aunque los girondinos dejaron de ser una fuerza política en la convención después del 2 de junio, no fue de ningún modo el final de su influencia. A lo largo de Francia estallaron revueltas federalistas en su nombre y, el 13 de julio de 1793, una joven mujer de nombre Charlotte Corday asesinó a Marat en su tina de baño, citando la caída de los girondinos como motivación. La purga de los restantes girondinos dejó a los jacobinos como los únicos que dominarían la revolución aunque no por mucho. Los montañeses pronto se volverían en contra de sí mismos y se dividirían en facciones que se acusaban entre sí de contrarrevolución y enviarían a sus antiguos amigos a la guillotina. Los montañeses estarían en el centro de la masacre hasta el 28 de julio de 1794 cuando Robespierre, Hanriot, Couthon y sus aliados fueron ejecutados, acabando así con el Terror.