Nicéforo I gobernó el Imperio bizantino entre 802 y 811. Como exministro de Finanzas, mejoró mucho la economía estatal, pero no era particularmente popular entre los campesinos, que pagaban impuestos excesivos, y los comerciantes sobrecargados de regulaciones. Inicialmente tuvo éxito en los asuntos exteriores con la obtención de victorias en los Balcanes, pero luego, en 806, enfrentó una rebelión en Asia Menor y posteriormente sufrió pérdidas ante el califato abasí. El emperador murió en el campo de batalla mientras luchaba en Bulgaria, y el kan búlgaro Krum transformó su cráneo en una copa revestida en plata.

Irene de Atenas (que reinó de 797 a 802) había sido la primera mujer del mundo en gobernar como emperador bizantino por derecho propio. Era la esposa de León IV (que reinó de 775 a 780) y fue regente de su joven hijo Constantino VI de 780 a 790, pero en 797 tomó el poder ella sola tras soportar la vergüenza del exilio por insistir en que debería gobernar por encima de su hijo sin importar su edad. Sin embargo, la alianza matrimonial que propuso con Carlomagno, rey de los francos y emperador de los romanos en Occidente, fue demasiado para la clase dirigente bizantina y, en octubre de 802, la depusieron y exiliaron por segunda vez. Nicéforo, el ministro de Finanzas principal (logothetes tou genikou) bajo Irene, fue seleccionado como el nuevo emperador.

Dada su anterior función ministerial, tal vez no es de sorprender que Nicéforo se dispusiera rápidamente a fortalecer la economía bizantina tras los años caóticos del reinado de Irene. Los cofres del Estado habían estado más vacíos de lo que deberían durante un tiempo debido a una recaudación de impuestos ineficaz y a que Irene les otorgaba demasiados privilegios fiscales a todos. En consecuencia, reevaluó las nóminas fiscales e impuso nuevos impuestos sobre la tierra. Además, creó un nuevo impuesto, el impuesto sobre el hogar (kapnikon), que debían pagar todos los campesinos arrendatarios que trabajaran en tierras pertenecientes a iglesias y monasterios. Otra carga fue la obligación de todos los pueblos de financiar las armas y los equipos militares para aquellos miembros de la comunidad que no pudieran permitirse hacerlo. También se esperaba que el pueblo pagara el impuesto pendiente de pago de sus habitantes más pobres.

Otros impuestos incluían aquellos sobre los bienes importados, en especial sobre los esclavos comprados fuera del imperio. Los impuestos eran relativamente fáciles de recaudar, ya que el Estado controlaba la mayoría de los puntos de acceso disponibles para los mercaderes. Además, se prohibió a los comerciantes que adquirieran préstamos privados, y los navieros solo podían recaudar dinero a través del Estado, el cual cobraba un interés del 17 % (el habitual estaba por debajo del 6 %). Por último, se introdujo un impuesto sobre la herencia. Parecía que tener un emperador contador tenía sus consecuencias.

Como cabría esperar, los impuestos de Nicéforo no fueron muy populares, sobre todo porque la Iglesia no solo sufrió por ellos, sino que también los consideraba una carga innecesaria para un campesinado ya empobrecido. Los impuestos estaban dirigidos en especial a los monasterios, cuyas propiedades se confiscaban a menudo o los obligaban a albergar a unidades militares gratis. Una de las voces de protesta principales fue Teófanes el Confesor (muerto hacia 818), quien escribió la historia del período en su Chronographia, la cual, de forma predecible, contiene una sección poco halagadora sobre el reinado de Nicéforo.

La Iglesia tampoco estaba complacida con la elección del emperador para la posición importante del Patriarca (obispo) de Constantinopla. Tras elegir confusamente a su tocayo, el laico académico Nicéforo I (pontífice de 806 a 815), el apoyo del nuevo obispo del segundo matrimonio de Constantino VI (que reinó de 780 a 797) en 795, que había creado el cisma moiceo sobre si un emperador debería volver a casarse, inició otra ronda más de debates acalorados y conflictos entre la Iglesia y el emperador. Nicéforo el obispo había convocado un sínodo de clérigos y laicos en 806, que reconoció el matrimonio e indultó a José, el sacerdote que había realizado la ceremonia. Los más descontentos eran los monjes y seguidores de Teodoro el Estudita, quien había sufrido persecución por oponerse al matrimonio en ese momento. El asunto se resolvería recién cuando el emperador Miguel I (que reinó de 811 a 813) exilió a José y trajo de vuelta a Teodora y a sus seguidores del exilio en 811.

Aun así, a pesar de estas controversias, las reformas fiscales del emperador lograron su objetivo, y la situación económica del Estado era mucho más próspera que bajo sus predecesores. Se pudo pagar y expandir el ejército y la armada, y también se mejoraron las fortificaciones de Constantinopla. El imperio se reafirmó aún más por el movimiento de colonos leales de Asia Menor a Grecia, la mejora de las defensas en Grecia y la creación de nuevas provincias (temas) militares a lo largo de los Balcanes, a saber Tracia, Macedonia, Cefalonia, Dirraquio y Tesalónica, con esta última como la capital.

Tras mejorar el ejército a su disposición, Nicéforo se dispuso a usarlo con buenos resultados. Obtuvo varias victorias contra los eslavos en el Peloponeso y la región de Serdica de Bulgaria. En 807, una escaramuza menor con Carlomagno y los francos por Venecia se arregló mediante un tratado de paz, aunque tuvieron otro enfrentamiento naval en 810 cuando el dux Obelerio demostró su deslealtad al gobierno bizantino.

Los búlgaros, unificados bajo su carismático líder, el kan Krum (que reinó hacia 802-814), ahora estaban siendo particularmente problemáticos. En 808, Krum eliminó un ejército bizantino cerca del río Estrimón y, en 809, hizo lo mismo con la guarnición bizantina en Sofia. También logró tomar el cofre del tesoro del ejército, que contenía 80.000 monedas de oro. La respuesta de Nicéforo a estos ataques fue admirable: reunió una gran fuerza de venganza y saqueó la capital búlgara de Pliska en 810 y de nuevo en 811, cuando masacró sin piedad a hombres, mujeres y niños. También reconstruyó la fortaleza en Sofía.

Sin embargo, en otras partes, la historia fue distinta. En 803, Bardanes el Turco, un comandante militar de cinco provincias en Asia Menor, lideró una gran revuelta. Esta solo duró un mes y terminó cuando algunos comandantes cambiaron su apoyo de vuelta al emperador, y Bardanes el Turco se retiró a un monasterio.

Una consecuencia de la revuelta de Bardanes el Turco fue que debilitó el control bizantino de Asia Menor, una situación totalmente explotada por Harun al-Rashid (que reinó de 789 a 809), líder del califato abasí basado en Bagdad, quien se apoderó de Tiana y Heraclea en las puertas de Cilicia en 806. Ambos Estados alcanzaron la paz recién en 807 a costa del pago de un tributo considerable de Nicéforo a su rival de 30.000 monedas nomisma de oro por año.

Incluso más desastrosa fue la campaña continua contra los búlgaros. Después de los éxitos rotundos mencionados antes, la fortuna de los bizantinos se desplomó de forma espectacular. Nicéforo y su ejército fueron emboscados cerca de Pliska el 25 de julio de 811. Los búlgaros habían esperado hasta que anocheció y luego utilizaron cercas de madera para bloquear la entrada y la salida de un paso de montaña angosto donde los bizantinos habían acampado por la noche. A la mañana siguiente, el ejército bizantino estaba atrapado, y todos fueron eliminados por la espada, incendios y derrumbes iniciados por los búlgaros. Muchos de los principales generales bizantinos murieron en el desastre, e incluso los pocos caballeros que lograron escapar fueron perseguidos hasta un barranco, tras lo cual se cayeron y ahogaron en el río de abajo.

Lo más calamitoso de todo es que Nicéforo murió en la batalla y, así, se convirtió en el primer soberano bizantino en más de 400 años en sufrir tal destino en manos de extranjeros. Su cuerpo se identificó por sus botas moradas y se llevó ante Krum, quien ordenó cortarle la cabeza y colocarla en una pica durante unos días. Luego mandó revestir el cráneo de Nicéforo con plata y lo convirtió en una copa que él y sus aliados utilizaron para brindar por su victoria. Incluso se decía que el búlgaro la conservó como recuerdo y obligaba a los embajadores visitantes de Constantinopla a beber de ella cada vez que surgía la oportunidad.

En 811, Nicéforo fue sucedido por su hijo y heredero Estauracio (también conocido como Stavrakios). Desgraciadamente para el imperio, Estauracio había sufrido heridas de gravedad en la misma batalla en la que había muerto su padre y sucumbió a ellas tan solo dos meses después de heredar su título. El próximo en dar un paso al frente fue Miguel I Rangabé, esposo de Procopia, la hermana de Estauracio, quien contaba con el apoyo del Patriarca Nicéforo, pero solo duraría dos años. En ese breve tiempo, el emperador logró la paz con Carlomagno en el oeste y la devolución de las posesiones bizantinas en la costa del Adriático. Sin embargo, una vez más, los problemáticos búlgaros causaron un cambio de emperador cuando derrotaron al ejército de Miguel en 813. Tras la debacle, este se vio obligado a abdicar y, ese mismo año, León V el Armenio, un general destacado, ascendió al trono, que ocuparía hasta 820, y aportaría algo de la estabilidad que tanto necesitaban.