Chang'an, ubicada cerca del actual Xi'an, en la provincia de Shaanxi, fue la capital de varias dinastías de la antigua China desde los Zhou hasta los Tang y, con el tiempo, se convirtió en una de las grandes metrópolis del mundo. Con avenidas arboladas, muros altos, parques de recreo y áreas dedicadas a funciones específicas, se convirtió en un modelo que fue replicado por otras capitales asiáticas, como Japón y Corea.

Chang'an era el sitio ideal para construir una capital puesto que era un asentamiento perteneciente al Neolítico, estaba rodeado de montañas por todos lados, lo que lo convertía en un valioso escudo contra los ejércitos invasores y estaba cerca de los ríos Amarillo y Wei. Las ventajas de su ubicación geográfica están descritas en la Historia de la antigua dinastía Han por Pan Ku:

En abundancia de plantas con flores y frutas

Es la más abundante de las Nueve Provincias

Con barreras naturales para protección y defensa

Es el refugio más impregnable en el cielo y la tierra

(en Dawson, 59)

El nombre Chang'an se traduce como «paz perpetua» y, aunque no le hacía honor a su nombre, la ciudad se mantuvo importante por más de un milenio. Chang'an fue una ciudad importante en la dinastía Shang (en torno a 1600-1046 antes de Cristo), pero primero se convirtió en capital por primera vez bajo la dinastía Zhou occidental (1046-771 antes de Cristo). Cuando surgió la dinastía Zhou oriental (771-256 antes de Cristo), la capital se trasladó a Luoyang, la rival de Chang'an, ciudad que más tarde la sustituyó como capital en varias ocasiones a lo largo de la historia de China.

Después del caos del periodo de los Reinos Combatientes (481-221 antes de Cristo), entre 206 antes de Cristo y 9 después de Cristo, Chang'an volvió a ser capital durante la dinastía Han occidental. Algunos antiguos escritores y algunos historiadores modernos sostienen que el diseño de la ciudad fue construido para reflejar con exactitud los puntos de esquina de la constelación Osa Mayor, pero los escépticos apuntan al desarrollo evolutivo de la ciudad como un argumento contra esta posibilidad. La ciudad recibió un arsenal, un mercado controlado por el Estado y un granero, proyectos supervisados por el primer ministro del emperador Gaozu, Xiao He, quien fue recriminado por su gasto excesivo. El siguiente emperador, Hui, vio el valor de su reinado en una capital y ordenó un nuevo mercado, nuevas paredes, un mausoleo para Gaozu y una casa de hielo dentro de la residencia real. La capital tuvo su propia fuerza policial, encabezada por el superintendente de la capital, el Zhinjiwu.

El quinto gobernante, el emperador Wu, renovó dos palacios y construyó tres más. Su proyecto de construcción más famoso fue la remodelación del parque Shanglin. Ubicado en la parte suroeste de la ciudad y en estado de deterioro. Wu lo transformó por completo en un parque de recreo que incluía elementos acuáticos artificiales, el palacio Jianzhang (que pasó a ser la residencia real) y numerosas estructuras auxiliares. El parque albergaba toda clase de flores exóticas, plantas tropicales, árboles y diversas esculturas; entre ellas, una ballena y una representación de la Vía Láctea. Contaba con una colección de animales que incluía aves exóticas, un rinoceronte y un elefante.

En esta etapa inicial, Chang'an estaba dominada por el Palacio Weiyang, que estaba construido sobre terraplenes excavados en las colinas Cabeza de Dragón, que se alzaban sobre la ciudad. Luego, la capital experimentó un desarrollo significativo gracias a Wang Mang, regente y usurpador de la dinastía Han a principios del siglo I después de Cristo Mang construyó un salón ceremonial imperial (piyong), un salón de la luz (mingtang), donde se observaba el cambio de estaciones, y una terraza espiritual (lingtai); sin embargo, aún más célebres fueron sus nueve templos (jiu miao), dedicados al culto de los antiguos reyes de China, cuyos cimientos permanecen hasta el día de hoy. Uno de estos templos era una estructura de planta cuadrada con cuatro puertas, situada dentro de un recinto circular con cuatro accesos. La ciudad llegó a tener una extensión de unas 450 hectáreas (aprox. 110 acres). Además, al norte del río Wei, surgieron poblaciones enteras en torno a los emplazamientos de las tumbas reales de las dinastías Qin y Han. El valle se estaba convirtiendo en un importante núcleo de concentración de población.

Después que Luoyang hubiera sido la capital de la dinastía Han posterior/oriental (23-220 después de Cristo), Chang'an volvió a ser la capital de las dinastías posteriores que ocurrieron durante el periodo complejo de la historia de China conocido como el de las dinastías meridionales y septentrionales; los Jin (311-316 después de Cristo), los Zhao (319-329 después de Cristo), los Qin (351-385 después de Cristo), los Qin posteriores (386-417 después de Cristo), los Wei occidentales (535-554 después de Cristo) y los Zhou del norte (557-581 después de Cristo). La ciudad fue la capital de la dinastía Sui (581-618 después de Cristo), que unificó China una vez más, cuando fue rediseñada por el emperador Wendi.

Durante la dinastía Tang (618-907 después de Cristo), Chang'an era aún la capital y se convirtió en una de las grandes ciudades del mundo y la más importante de Asia oriental. En su cúspide (siglo VIII después de Cristo), la ciudad tenía la mayor concentración de personas en la tierra: cerca de tres millones de habitantes (un millón dentro de la ciudad interior y otros dos millones en los alrededores). Estas personas provenían de todas partes de China, incluidos inmigrantes atraídos por la actividad comercial de la ciudad, la cual se encontraba al final de la Ruta de la Seda que atravesaba Asia. En los dos grandes mercados de la ciudad se comercializaba todo tipo de productos, desde muebles hasta especias.

La ciudad abarcaba entonces unas 8.600 hectáreas (21.250 acres aproximadamente) y estaba rodeada por murallas de tierra compactada de 5,3 metros de alto que contaban con puertas en cada lado, de las cuales la principal era la Puerta del Sur. Diseñada según un trazado rectangular en forma de cuadrícula con 114 manzanas amuralladas individualmente, contaba con amplias avenidas y calles (11 que iban de norte a sur y 14 de este a oeste) que estaban arboladas y tenían zanjas a los lados para el drenaje. También había canales para facilitar el transporte de mercancías por la ciudad y para conectarla con las zonas de Pekín al norte y con el valle del Yangtsé y Hangchow al sur. Ciertas áreas de la ciudad estaban destinadas a fines específicos, como la manufactura, el comercio y la religión, así como a parques y urbanizaciones residenciales privadas.

Los edificios más altos habrían sido religiosos, con templos budistas y pagodas repartidos por la ciudad. Para tener una idea de cómo lucían, es mejor visitar Japón que China, donde dichos templos, como el Horyuji en Nara, preservan el plan arquitectónico y estilo de un típico templo chino del siglo VII después de Cristo Los templos de Chang'an, aparte de ofrecer espectáculos religiosos a diario, ofrecen reliquias para la adoración como cuatro dientes de Buda y obras de arte para complacer al público. También brindaron ayuda a los pobres, baños públicos, medicina y tratamiento para los enfermos. Los edificios del Gobierno y el palacio contaban con sus propios recintos amurallados, e incluso había áreas designadas para las visitas de embajadas extranjeras. Por último, en la esquina suroeste de la ciudad había un gran jardín con un lago, estanques de loto, jardines de flores y pabellones. La gente podía disfrutar de la belleza natural del lugar, pasear en bote por el lago, asistir a festivales y espectáculos organizados por el emperador, donde se instalaban coloridas carpas para banquetes y orquestas.

La ciudad nunca dejó de expandirse ni de desarrollarse. En 634 después de Cristo, el emperador Taizong construyó un nuevo palacio, el Palacio Daming, construido en el gran parque de caza al extremo norte de la ciudad. El palacio fue ampliado por el emperador Gaozong en 662 después de Cristo e incluyó vastos jardines de flores y fuentes de agua. La Academia Hanlin (Hanlin yuan) fue fundada en 735 después de Cristo por el emperador Xuanzong como lugar de estudio para eruditos, artistas, escritores y astrólogos. Mientras, el jardín de las peras se convertía en una escuela de entrenamiento para actores, cantantes y bailarines.

Los días de gloria de Chang'an llegaron a su fin cuando fue saqueada en el año 880 después de Cristo por Huang Chao, quien encabezó una rebelión contra el Gobierno. Este ya se encontraba debilitado tras años de estragos causados por caudillos militares y bandidos en las zonas rurales. Tras sufrir un nuevo ataque entre los años 904 y 906 después de Cristo a manos del caudillo Zhu Quanchong, Chang'an perdió nuevamente su estatus de capital en favor de Luoyang. Dado que gran parte de la arquitectura de la ciudad era de madera, las autoridades desmontaron y trasladaron los edificios más importantes, mientras que otros fueron abandonados. Con el tiempo, la otrora gran ciudad quedó cubierta por la maleza y la zona se destinó a la agricultura, tal como había ocurrido dos milenios atrás. La ruina de la ciudad fue descrita elocuentemente por el poeta de la dinastía Tang, Wei Chuang:

Desolada ciudad de Chang'an, ¿qué albergas ahora?

Baseres en ruinas, calles desiertas donde brotan tiernas espigas de trigo

Para obtener leña, talaron cada flor del Parque de los ALmendros

Para levantar barricadas, arrancaron los sauces del Gran Canal

Los carruajes de vivos colores y ruedas ornamentadas desaparecieron hace mucho;

De las mansiones espléndidas y los grandes portones bermellones, ¡ni la mitad queda en pie!

(Dawson, 61)

La ciudad pudo haber desaparecido físicamente con rapidez, pero dejó un legado tangible: Chang'an tuvo gran influencia en otras capitales de los Estados de Asia oriental que aspiraban a ser percibidas como tan civilizadas y avanzadas como China. Nara y su sucesora, Heiankyo (Kioto), en Japón, así como Gyeongju, capital del reino de Silla en Corea, son ejemplos destacados de esto con sus altas murallas, su trazado en cuadrícula con amplias avenidas y la división de la ciudad en distritos segregados.