Germánico (15 antes de Cristo - 19 después de Cristo) fue un comandante del Imperio romano que gozó de una brillante reputación en su época, bajo el reinado del emperador Tiberio. Su posición en el Imperio romano era única e importante. Su matrimonio con Agripina la Mayor (nieta de Augusto) unió las ramas julia y claudia de la familia imperial. Junto con sus hijos, se convirtieron en la familia más popular de Roma. Su muerte desencadenó una serie de intrigas políticas que provocaron el exilio de su esposa y de su hijo mayor, así como la muerte de su segundo hijo. No obstante, debido a su popularidad y a su carrera militar, los dos emperadores siguientes, Calígula y Claudio, ninguno de los cuales tenía méritos militares propios, evocaban constantemente su nombre y su relación con él como su representante ante el Ejército.
Germánico Julio César nació en el año 15 antes de Cristo, hijo de Nerón Claudio Druso (Druso el Viejo), hijo de Livia, esposa de Augusto, fruto de su primer matrimonio, y de Antonia la Menor, hija de Octavia, hermana de Augusto, fruto de su matrimonio con Marco Antonio. Le otorgaron el nombre de Germánico cuando su padre lo recibió a título póstumo en honor a sus victorias en Germania.
Hacia el año 4 antes de Cristo, empezaba a haber cierta urgencia en que Augusto tomara medidas para garantizar la continuidad del principado tras su muerte. Sus intentos anteriores, la adopción de su sobrino Marcelo y, más tarde, de sus nietos Cayo y Lucio, fracasaron porque todos murieron de manera prematura. Entonces, Augusto adoptó a su hijastro Tiberio y a Póstumo Agripa, hermano menor de los fallecidos Cayo y Lucio. A continuación, el emperador hizo que Tiberio adoptara a Germánico para asegurar aún más la sucesión, a pesar de que Tiberio tenía un hijo propio, Nerón Claudio Druso (Druso el Joven), que tenía algunos años menos que Germánico.
Parte del plan de Augusto en el año 4 después de Cristo incluía el matrimonio de Germánico con Agripina la Mayor. Además de aportar el prestigio de su linaje julio a la rama claudia de la familia, Agripina demostró ser muy fértil, ya que durante los siguientes catorce años dio a luz a nueve hijos de Germánico, seis de los cuales sobrevivirían a su padre.
Como joven de la familia imperial, la carrera de Germánico en los ámbitos militar y político de Roma progresó rápidamente. Se le permitió presentarse al cargo de cuestor en el año 7 después de Cristo a la edad de 20 años, cuatro años antes de la edad mínima permitida para el cargo en el Imperio. A continuación, accedió directamente al consulado en el año 12 después de Cristo En el desempeño de sus funciones militares, su esposa Agripina, hija de un gran general, estuvo siempre a su lado. Sus hijos también se convirtieron en un importante recurso de relaciones públicas para la familia imperial. Además de viajar con Germánico y Agripina, presentaban a los niños en público junto a Augusto y Germánico siempre que la ocasión lo permitía.
Germánico ocupó cargos de mando subordinado en la frontera del Danubio bajo el mando de Tiberio entre los años 7 y 9 después de Cristo Tiberio fue trasladado posteriormente a la frontera del Rin como respuesta al desastre que sufrió Publio Quintilio Varo, cuyas tres legiones quedaron acorraladas y fueron masacradas en la batalla del bosque de Teutoburgo por una alianza de tribus germánicas lideradas por Arminio. Germánico se unió a Tiberio en Germania en el año 11 después de Cristo y partió para pasar el año 12 después de Cristo en Roma como cónsul, lo que reforzó su propia posición como segundo en la línea de sucesión al principado. Póstumo Agripa, que era el heredero del principado junto con Tiberio, había caído entretanto en desgracia y fue desterrado.
Augusto murió en el año 14 después de Cristo, seguido poco después por Postumo Agripa. La estabilidad del Imperio Romano se vio puesta a prueba por la primera transición del poder imperial. Estallaron motines en el Danubio y en las fronteras germánicas, donde Germánico ejercía como gobernador. En aquel momento era un líder muy popular, más popular que Tiberio, y para una legión romana, la lealtad a un comandante de campo era algo que se daba por sentado. Los vínculos de Germánico con Augusto también resultaron útiles, y su estrategia de relaciones públicas consistente en vestir a su hijo pequeño, Cayo, como un soldadito (lo que le valió a Cayo el apodo de Calígula, o «Botitas») hizo que Germánico y su familia fueran aún más queridos. Los legionarios del oeste se ofrecieron a jurar lealtad a Germánico como su nuevo emperador en lugar de a Tiberio. Germánico se negó a aceptar su juramento de lealtad, pero aún así necesitaba hacer algún intento por ayudar a los soldados a sofocar la rebelión y seguir contando con su favor. Germánico tenía que actuar con rapidez debido a la amenaza de un ataque enemigo. Intentó calmarlos amenazando con suicidarse, lo que resultó ineficaz, ya que algunos soldados llegaron incluso a ofrecerle sus espadas para que se apuñalara. Tras reorganizarse, su solución fue falsificar una carta de Tiberio en la que les concedía a los soldados todo lo que habían exigido. Pagar a las legiones era la forma más rápida de sofocar el motín y aumentar su propia popularidad entre las tropas.
Entonces llegaron los enviados de Tiberio de Roma y los soldados comprendieron inmediatamente que la carta era falsa. Sacaron a Germánico de la cama a rastras y amenazaron a su esposa y a su hijo Calígula, que estaban con él. Según Tácito, Germánico les suplicó entre lágrimas que dejaran marcharse a su esposa y a su hijo pequeño. Este discurso a sus tropas, cuando Agripina y Calígula se disponían a abandonar el campamento, tuvo más efecto que cualquier otra de sus acciones.
Germánico logró poner fin al motín instando a sus soldados a demostrar que se arrepentían. Los soldados, avergonzados de sí mismos, se dispusieron a castigar y ejecutar ellos mismos a los líderes rebeldes. Siempre muy consciente de su imagen, Germánico dejó el asunto en manos de los soldados. No interfirió, ni para dar la orden ni para asumir la culpa. De este modo, logró que se castigara a los cabecillas sin provocar ningún resentimiento hacia su persona. Consiguió que los soldados se disciplinaran voluntariamente y se mantuvo al margen de cualquier situación desagradable. Sin embargo, entre bastidores, Germánico ordenó a su general Aulo Cecina Severo que reuniera a algunos hombres de confianza de entre las dos legiones aún hostiles, y les hizo matar en sus tiendas a los líderes de la revuelta, que no sospechaban nada. Además, una vez finalizado el motín, pagó a sus soldados de su propio bolsillo para asegurarse su lealtad.
También fue lo suficientemente astuto como para darse cuenta de que el ocio había desempeñado un papel importante en los motines. Para distraer a sus soldados y recuperar los estandartes perdidos de las legiones de Varo, Germánico condujo a 12.000 legionarios romanos, junto con destacamentos de auxiliares y jinetes, al otro lado del Rin. En el año 15 después de Cristo, llevó a cabo una incursión repentina contra los catos. En plena guerra, Tiberio le concedió un triunfo y nombró a Germánico miembro de un nuevo colegio de sacerdotes de Augusto. Al encontrarse en plena campaña bélica, tuvo que retrasar su regreso a Roma para el triunfo prometido. Tomando por sorpresa a los catos, los masacró y se negó a negociar la paz. Sin olvidar nunca su diplomacia, rescató al líder germánico Segestes y a sus compatriotas del asedio de Arminio, quien había derrotado a Varo y a sus legiones, ganándose así la gratitud tanto de Segestes como de Tiberio.
El año 16 después de Cristo estuvo marcado por disturbios en Oriente. Germánico construyó una gran flota de mil barcos cuyo objetivo era el delta del Rin. Su padre, Druso, había sido el primer romano en navegar por el mar de los germanos. Ahora, el hijo realizó el viaje hasta el Zuyderzee sin contratiempos, aunque el viaje de vuelta se vio empañado por graves daños sufridos por los barcos a causa de violentas tormentas. Germánico, que llegó a tierra sano y salvo, envió barcas para rescatar a los supervivientes. A continuación, marcharon de vuelta a sus cuarteles de invierno. Les esperaban cartas urgentes de Tiberio, en las que se le instaba a regresar por fin a Roma para el triunfo decretado. Así pues, Germánico regresó a Roma como el hombre del momento. Su triunfo tuvo lugar el 26 de mayo del año 17 después de Cristo, con sus cinco hijos vivos acompañándole en el desfile, lo que anunciaba la promesa de un futuro largo y estable para Roma.
En el año 18 después de Cristo, Germánico fue nombrado cónsul de nuevo y, esta vez, compartió el honor con el emperador, una distinción reservada al heredero designado. Tiberio le había concedido el maius imperium, una autoridad suprema sobre el territorio al este del Adriático, un mando que no solo era ilimitado geográficamente, sino que también prevalecía sobre la autoridad de todos los gobernadores de la zona. La necesidad de esta autoridad se debía a las luchas de poder en los territorios romanos de Asia Menor, así como a la necesidad de otorgarle a Germánico una responsabilidad acorde con su condición de heredero designado. Se dirigió a su nueva base en Antioquía, la provincia imperial de Siria, mediante una gran gira por el Mediterráneo oriental, haciendo escala en Accio, Atenas y el emplazamiento de la antigua Troya.
Una vez en Siria, Germánico entró en conflicto con Cneo Calpurnio Pisón, a quien Tiberio había nombrado gobernador de esa provincia en el mismo momento en que Germánico recibió su autoridad. Germánico y Pisón, junto con sus esposas, pensaban cada uno que el otro se estaba extralimitando en su jurisdicción. Germánico cumplió las órdenes de Tiberio de mostrar la presencia romana en la zona y de resolver los asuntos internos. En Armenia, coronó a Artaxias, que era un aliado, y nombró al primer gobernador romano de la nueva provincia de Capadocia.
Germánico abandonó Asia Menor en el año 19 después de Cristo para visitar Egipto. Aunque este viaje se programó en respuesta a los informes sobre la hambruna en la zona, incluyó una visita turística a sus famosos emplazamientos de la Antigüedad. Allí recibió una cálida acogida y se ganó aún más la simpatía de los nativos al bajar el precio del grano y abrir él mismo las puertas de los graneros. Por desgracia, al bajar el precio del grano cometió el error de interferir en las normas imperiales y, en consecuencia, el emperador lo reprendió. Egipto era el granero del Imperio y, prácticamente, un dominio imperial privado. Al actuar así, también estaba eclipsando a Tiberio.
Cuando Germánico regresó a Siria a finales del verano, descubrió que Pisón había deshecho todos los acuerdos que había establecido él antes. Renunció a su amicitia (amistad) con Pisón y lo expulsó de su séquito. Pisón también afirmó que Germánico lo había destituido de su cargo y expulsado de la provincia. Pisón abandonó su mando y se refugió en una isla frente a las costas para poder regresar en cuanto surgiera la oportunidad. Poco después de regresar de Egipto, Germánico había enfermado, y sospechaba que Pisón le había maldecido colocando objetos de magia negra en su casa y que estaba intentando envenenarle.
Germánico murió en Antioquía el 10 de octubre del año 19 después de Cristo Las fuentes antiguas mencionan signos de envenenamiento en el cadáver de Germánico, como hematomas y espuma en la boca. Los panegíricos lo compararon con Alejandro, que había fallecido a la misma edad. Sus colaboradores en Siria nombraron a Cneo Sentius Saturnino para ocupar el puesto que había dejado vacante Pisón. Este intentó recuperar su antiguo cargo de gobernador alegando que Germánico lo había expulsado ilegalmente de la provincia, porque era el único con el poder suficiente para impedir que Germánico intentara un golpe de Estado contra Tiberio, así que volvió a entrar en Siria con su propia fuerza militar. Sin embargo, su regreso se repelió con facilidad y lo enviaron de vuelta a Roma para ser juzgado por traición. Muerto, tal vez incluso martirizado, Germánico siguió siendo una fuerza formidable en la política romana.
La muerte de Germánico en pleno apogeo de su prometedora carrera le impidió convertirse en emperador. Sin embargo, siguió influyendo en la historia durante los siguientes cincuenta años, no solo por la reputación que se había labrado en vida, sino también por su papel como padre de un emperador (Calígula), hermano de otro (Claudio) y abuelo de un tercero (Nerón).