Poderá a educação física fazer parte de um projeto totalitário destinado a controlar e remodelar as massas? Tanto o líder da Itália fascista, Benito Mussolini (1883-1945), como o líder da Alemanha nazi, Adolf Hitler (1889-1945), acreditavam que o desporto podia ser utilizado para forjar os corpos e as mentes da juventude das suas nações, preparando-os para o seu futuro papel como guerreiros.

Em ambos os regimes fascistas, um dos primeiros passos para a criação do «novo cidadão» foi a utilização política das atividades físicas, mesmo desde tenra idade e tanto para rapazes como para raparigas. O desporto tornou-se fundamental para criar consenso e construir a consciência nacional, reforçando a disciplina, o espírito de equipa e a virilidade.

Benito Mussolini, fundador do fascismo e ditador («Duce») da Itália de 1922 a 1945, foi retratado inúmeras vezes a praticar atividades físicas. O Duce foi retratado a nadar, a correr, a jogar ténis, a praticar esgrima com um sabre, a montar a cavalo, a competir em bobsleigh e até mesmo a esquiar sem camisa. Todas estas imagens criaram o mito de Mussolini como o «primeiro desportista da Itália». A perceção pública de um líder como atleta, capaz de praticar com (evidente) sucesso qualquer tipo de desporto, foi fundamental para criar um forte vínculo emocional com a opinião pública. O espírito atlético de Mussolini foi apresentado como um protótipo sobre-humano do homem italiano ideal. O seu corpo tornou-se rapidamente a metáfora de uma forte assertividade política, em contraposição à imagem da burguesia fraca que tinha caracterizado a política italiana antes da tomada do poder pelos fascistas em 1922.

A exaltação de Mussolini como símbolo estava fortemente ligada à visão do fascismo sobre o Estado como um corpo humano. Este «corpo político» era composto por órgãos que trabalhavam em conjunto para um objetivo maior, sob um controlo hierárquico rigoroso. No topo da pirâmide encontrava-se o próprio Mussolini — um modelo inatingível, capaz de inspirar toda a população, que tinha de ser moldada à sua imagem e semelhança. Mas será que Mussolini foi o melhor atleta que a Itália alguma vez teve? Na verdade, o Duce iniciou a sua jornada no mundo do desporto no final dos seus trinta anos, em simultâneo com a sua ascensão ao poder. Queria ser retratado como um líder dinâmico, ligado à paixão do seu povo pelo desporto. Nesse sentido, não foi apenas um precursor das tendências modernas, mas também uma exceção no panorama dos líderes fascistas da sua geração. Nem Adolf Hitler, na Alemanha, nem o ditador espanhol Francisco Franco (1892-1975) alguma vez tentaram apresentar-se como desportistas.

O que é certo é que o Duce garantia a sua presença em todos os grandes eventos desportivos, e era considerada o principal estímulo para os atletas italianos, que eram assim ainda mais encorajados a vencer todas as competições. Mussolini sabia claramente que o desporto era um poderoso meio de entretenimento das massas, pelo que não queria perder nenhuma oportunidade de ser visto ao lado de atletas vencedores. Além disso, cada vitória alcançada, cada recorde batido era apresentado como um sucesso do rejuvenescimento fascista do povo italiano. A presença do líder era garantida mesmo nas competições que mais o aborreciam, como os jogos de futebol. Apesar da apatia do ditador pelo futebol, este representava o exemplo perfeito do conceito fascista de desporto, pois implicava um trabalho de equipa viril sujeito à autoridade de um treinador. Além disso, a popularidade que o futebol alcançou na década de 1930, especialmente após as vitórias italianas nos Campeonatos do Mundo de 1934 e 1938, reforçou a consciência do regime quanto ao potencial da propaganda relacionada com o desporto. Outro exemplo foi a Mille Miglia («Mil Milhas»), uma corrida automóvel que projetava a imagem de um país moderno e tecnológico graças às melhorias introduzidas na rede rodoviária e nas indústrias automóveis. Mussolini, que fora um jornalista competente antes de se tornar ditador, era conhecido pelos seus discursos extravagantes e rebuscados, através dos quais elogiava as proezas desportivas dos italianos. Até mesmo a boccia (um tipo de jogo de bolas) merecia ser poetizada, pois tinha «a terra viva como campo de jogo, o sol como lâmpada, um copo da bebida de Noé como porta: um jogo de pessoas saudáveis e felizes, senhores do mundo» (Canella, pág. 42).

Se Mussolini era o modelo do desportista perfeito, o protótipo do homem fascista era personificado pelas estátuas do Foro Mussolini, em Roma. Tratava-se de um enorme complexo desportivo em Roma, inspirado na arquitetura imperial romana e decorado com uma série de estátuas representando atletas de diferentes disciplinas. As estátuas eram a versão idealizada da virilidade, destinadas a servir de modelos inspiradores para a juventude. Havia uma forte ligação entre o fascismo e a masculinidade. A propaganda fascista sempre insistiu na imagem viril do homem-soldado, forjado e fortalecido pelo treino constante. Mas, para obter o homem fascista perfeito, era primeiro necessário intervir na educação dos jovens e revolucioná-la.

Mussolini acreditava que era necessário transformar a sociedade italiana para criar a sociedade fascista perfeita. O regime começou, portanto, a treinar e a doutrinar até mesmo as crianças, a fim de criar o fascista perfeito do futuro. A atenção especial dada à juventude resultou da falta de confiança na população adulta, considerada ainda demasiado influenciada pelas convicções políticas dos regimes anteriores. A transformação envolveria não só a mentalidade ou o modo de vida, mas também o corpo.

No entanto, as escolas e as famílias não podiam ser os únicos motores de uma revolução cultural, pois ainda estavam demasiado influenciadas pelas tradições e pela educação do passado. Em Itália, Mussolini criou uma série de organizações que tinham como objetivo doutrinar a juventude. Todas as crianças com idades compreendidas entre os 8 e os 13 anos podiam inscrever-se como Balilla, passando depois para as Avanguardie Fasciste e, finalmente, após completarem 17 anos, podiam tornar-se membros do Partido Nacional Fascista.

A primeira reforma da educação levada a cabo pelo governo fascista em 1923 não foi considerada suficiente para a doutrinação ideológica; foi também considerada demasiado elitista e humanista. A reforma foi igualmente criticada pelo pouco espaço deixado à educação física, a tal ponto que, em 1926, foi criada a Opera Nazionale Balilla (ONB) para a assistência e a educação física e moral dos jovens com idades compreendidas entre os 8 e os 18 anos, reunindo todos os grupos anteriores. A ONB tinha como objetivo formar os jovens italianos para que, no futuro, se tornassem soldados disciplinados. A organização incluía jovens dos 6 aos 18 anos, divididos em três subinstituições: figli della lupa (6-8 anos), balilla (8-14 anos) e avanguardisti (14-18 anos), e visava não só a educação espiritual, cultural e religiosa, mas também a educação pré-militar, ginástica-desportiva, profissional e técnica, de acordo com a ideologia fascista. A adesão era gratuita, mas havia pressões para que as pessoas se inscrevessem, bem como bolsas de estudo e prémios para as incentivar a aderir. A ONB tinha também o direito de interferir na vida das escolas, o que criava grande atrito com os professores. No entanto, o sistema escolar foi forçado a adaptar-se à militarização imposta dos programas curriculares. Por exemplo, a partir do segundo ano, as crianças tinham de aprender a marchar e a fazer a saudação «romana», o gesto fascista com o braço estendido que substituía o aperto de mão burguês e menos higiénico. Os alunos do ensino secundário recebiam treino que simulava cenários de guerra, como o lançamento do peso para praticar o lançamento de granadas de mão.

No caso italiano, não havia um monopólio da formação da juventude. Muitas organizações de juventude católicas já competiam para conquistar os corações e as mentes dos jovens italianos, como a Sociedade da Juventude Católica Italiana ou a Federação Universitária Católica Italiana, ambas sob a égide de uma associação chamada Azione Cattolica. No início da década de 1920, as relações entre a Itália e a Santa Sé ainda estavam prejudicadas pela anexação de Roma — a cidade do Papa, em virtude do seu papel como bispo de Roma — ao Reino da Itália, em 1870. Muitos historiadores defendem que a Itália fascista não era um Estado totalmente totalitário devido à poderosa influência da Igreja Católica na sociedade, especialmente na educação dos jovens. Mussolini não podia opor-se abertamente à popularidade da Igreja, pelo que optou por chegar a um compromisso com o Papa. Mas, por trás de uma aparente estabilização das relações, a questão da educação dos jovens viria a constituir um dos principais pontos de conflito entre a Igreja e Mussolini. Em 1931, a imprensa iniciou uma campanha agressiva contra a Azione Cattolica. Seguiu-se um crescendo de controvérsias, levando Mussolini a ordenar aos prefeitos que dissolvessem todas as associações juvenis católicas. O Papa Pio XI respondeu com a encíclica Non abbiamo bisogno (Não precisamos), na qual rejeitou a pretensão do regime de monopolizar a educação, condenando a pedagogia estatista e pagã. O Duce decidiu então acalmar a imprensa e assinou um acordo que salvou a Azione Cattolica e as suas organizações, mas estas foram reorganizadas com o único objetivo da formação espiritual. A crise de 1931 demonstrou a impossibilidade de «fascistizar» o catolicismo, mas também de «catolicizar» o fascismo.

O primeiro presidente da ONB foi Renato Ricci, que decidiu concentrar os esforços na educação física dos jovens fascistas. Foi ele o responsável pela criação do Foro Mussolini e da Academia Fascista de Educação Física, centrando-se assim no treino gimnástico. A atenção dada ao treino físico não era prerrogativa dos menores de 18 anos: desde 1920, os GUF — Gruppi universitari fascisti (Grupos Universitários Fascistas) — constituíam a espinha dorsal da tentativa de «fascistizar» as universidades. Uma das atividades mais importantes dos GUF era a participação na organização dos Littoriali dello sport. A partir de 1932, os Littoriali tornaram-se as competições desportivas mais importantes, uma espécie de Jogos Olímpicos para a juventude italiana. Todos os anos, mais de 2 000 atletas participavam quer na edição de inverno, os «Littoriali da neve e do gelo», quer na edição de verão. O evento tornou-se tão importante que, em 1935, foram instituídos os Agonali, competições regionais destinadas a selecionar os participantes para os Littoriali. Cada atleta competia pelo seu próprio grupo universitário, e a GUF que conseguisse reunir mais pontos em todas as diferentes competições era proclamada «GUF Littoriale» e homenageada com o direito de usar um «M» dourado nos seus uniformes. Para aqueles que não prosseguiam os estudos na universidade, o regime criou uma organização específica, os Fasci giovanili di combattimento (Juventude Fascista de Combate), cujos treinos representavam a sua atividade principal. Todos os membros do grupo eram incentivados a praticar qualquer tipo de desporto, graças a descontos na compra de equipamento desportivo ou na participação em competições.

O treino desempenhava normalmente um importante papel propagandístico. As exibições de ginástica envolviam todos os níveis das organizações juvenis, e os movimentos com o peso do próprio corpo ou as coreografias com equipamento de ginástica precediam frequentemente os discursos públicos de Mussolini. As exibições eram consideradas tão importantes para disciplinar as massas que havia até uma competição dedicada a elas. A partir de 1929, o Concorso Dux avaliava as melhores atuações das equipas. Tanto para as crianças como para os adolescentes que participavam nestas exibições, acompanhadas pelo rufar dos tambores e pelos aplausos da multidão, reforçava-se a sensação de fazer parte de um grupo disciplinado e harmonioso, assim como o sentimento de identificação com os ritos e a estética do regime fascista.

Se o fascismo visava a criação do «homem novo», o que se pode dizer da «mulher nova»? Sob o fascismo, a educação física começou a ser praticada por um número crescente de mulheres, apesar de existir uma forte resistência às atividades desportivas femininas. Enquanto que, para a população masculina, o desporto tinha o papel de formar soldados fortes para o futuro, esperava-se que as mulheres continuassem a desempenhar o seu papel tradicional de mães. A Igreja opôs-se veementemente à extensão da educação física às mulheres, e muitos detratores pensavam, incorretamente, que o desporto poderia prejudicar a integridade dos órgãos reprodutivos. No entanto, a ONB tinha uma secção feminina, dividida em figlie della lupa (6-8 anos), piccole italiane (8-14 anos) e giovani italiane (14-18 anos). Todas as «filhas da Itália» estavam destinadas a um futuro como esposas e mães perfeitas, capazes de trazer ao mundo futuras gerações de italianos fortes e robustos. A docilidade, a fertilidade, a robustez e a submissão eram cultivadas através de desportos considerados harmoniosos, como a ginástica ou a patinagem, mas também através de atividades como a natação ou o esqui, que tornariam as raparigas resistentes sem as tornar agressivas.

O nazismo foi fortemente influenciado pelo fascismo italiano. Em particular, a atenção dada à juventude e à sua educação física em Itália foi observada de perto pela Alemanha nazi como um trabalho pioneiro. E o fascismo italiano considerava o nazismo como o seu desdobramento. Mas existia uma forte ligação entre os dois no que diz respeito ao desenvolvimento de uma política racista, aplicada também ao desporto. Os tons da propaganda italiana não assumiam, pelo menos no início, conotações explicitamente antissemitas. Mas o desenvolvimento de conotações marcadamente racistas, na sequência da expansão colonial italiana e da adoção de leis raciais na Itália em 1938, levou a uma manifestação mais explícita do racismo na propaganda desportiva.

O primeiro grupo juvenil nazi (Jugendbund der NSDAP) foi fundado em 1922. Estruturado como uma organização paramilitar, englobava jovens (apenas arianos ou não judeus) entre os 14 e os 18 anos, formando novos adeptos para a Sturmabteilung (SA), o primeiro grupo paramilitar do Partido Nazi. A Jugendbund não teve o sucesso esperado por Hitler: era apenas uma das muitas organizações juvenis na Alemanha e enfrentava dificuldades no recrutamento. A Jugendbund não durou muito tempo, pois, após o golpe falhado de 1923 (o 'Putsch' da Cervejaria), a organização entrou em colapso enquanto Hitler estava preso e o Partido Nazi foi proibido. Vale a pena referir que a juventude desempenhou um papel diferente na Alemanha nazi, em comparação com a sua contraparte italiana. Enquanto o mito da juventude era um dos pilares da ideologia fascista, a pedra angular do nazismo era a raça. Só mais tarde surgiu a necessidade de criar uma juventude ideologicamente coesa ao serviço do partido.

Em 1926, foi criada uma nova organização juvenil unitária para rapazes: a Hitlerjugend (Juventude Hitleriana). Estava organizada por faixas etárias e dividida entre as Jungenmannschaften (14-16 anos) e as Wanderabteilungen (16-18 anos). As raparigas (dos 14 aos 18 anos) eram encorajadas a aderir à Liga das Donzelas Alemãs (Bund Deutscher Mädel). Mais tarde, foram criados grupos adicionais para rapazes e raparigas com idades compreendidas entre os 10 e os 14 anos. Todos os rapazes e raparigas recebiam formação sobre os benefícios do exercício físico e do espírito de equipa. As organizações não cresceram rapidamente nos primeiros anos da sua existência, mesmo após a tomada do poder por Hitler em 1933. Só com a adesão obrigatória de toda a juventude do Terceiro Reich, em 1940, é que se tornou possível iniciar uma educação em massa na ideologia nazi.

O regime nazi promoveu ativamente o desenvolvimento desportivo da juventude alemã. O desporto tornou-se o instrumento para elevar a «raça ariana» ao seu máximo potencial através do treino físico e da disciplina, cujo objetivo era demonstrar ao mundo a superioridade germânica. Neste projeto, não havia lugar para quem não fosse considerado ariano. Hitler emitiu diretivas racistas que levaram à expulsão dos não-arianos das associações desportivas, excluindo-os de todo o tipo de competição. Muitos atletas judeus, mas também ciganos e sinti, não tiveram outra escolha senão emigrar.

Na Alemanha nazi, o desporto e a propaganda racista tornaram-se uma dupla inseparável, como ficou demonstrado nos Jogos Olímpicos de Berlim de 1936, um evento que, em vez disso, deveria ter celebrado a fraternidade global. Os Jogos Olímpicos estavam em risco devido a ameaças de boicote por parte de países democráticos e de grupos de pressão em defesa dos direitos humanos, mas o regime conseguiu neutralizar essas ameaças. O governo nazi contava até com uma esgrimista judia, Helene Mayer. Theodor Lewald, que era judeu e antigo membro do Comité Olímpico Alemão, foi autorizado a permanecer no seu cargo, embora tivesse sido efetivamente destituído de todo o poder de decisão. Estas duas pessoas faziam parte da representação tranquilizadora da realidade promovida pelo regime. Tem havido muita discussão sobre a parcialidade, o pró-fascismo e o anti-semitismo velado dos principais líderes do Comité Olímpico Internacional que, embora demonstrassem simpatia pela eficácia organizacional e desportiva da Alemanha nazi, subestimaram os perigos internacionais do nazismo e dos seus aliados. Os Jogos Olímpicos de Berlim, os primeiros da história a serem transmitidos em direto, foram um sucesso de propaganda indiscutível para Hitler, que conseguiu montar um espetáculo organizado até ao mais ínfimo pormenor para exaltar a nova Alemanha nazi. No entanto, os Jogos de Berlim ficaram na história sobretudo pelas vitórias de um atleta afro-americano, Jesse Owens (1913-80). Mas, apesar desta humilhação para o establishment nazi, os Jogos Olímpicos de 1936 representaram um sucesso para Hitler.

Tanto o nazismo como o fascismo italiano tentaram criar utopias totalitárias, e a formação do novo cidadão era uma parte fundamental desses planos. A juventude era o alvo desses projetos distópicos, que visavam a criação de uma geração mais apta e ideologicamente uniforme. Em ambos os casos, o impacto que este treino em massa teve varia de caso para caso. Muitos jovens repudiaram a sua participação nas atividades dos regimes. Muitos outros recordam as suas experiências de forma positiva, pois representaram um momento de liberdade, especialmente em relação às suas famílias. Isto era particularmente verdade no caso das mulheres: mesmo que os regimes quisessem que fossem mais dóceis, a liberdade que experimentaram através da participação em massa no desporto libertou muitas delas do ambiente familiar tradicional, alimentando um desejo de maior autonomia. Ainda hoje, estabelecer uma associação positiva entre o seu físico ou proezas desportivas e a força da sua liderança continua a ser uma oportunidade de propaganda útil à qual poucos ditadores parecem capazes de resistir.